1901年，大清国正忙着给八国联军赔款。
一个被通缉的福建举人，却带着1118个农民，在南洋莽林里签下了一份惊世骇俗的合同：租地999年。他们没枪没炮，却在鳄鱼和瘴气中，硬生生造出了一座"中国城"。
1898年9月21日，北京城里的血腥味还没散尽。
戊戌六君子的人头挂在菜市口示众，康有为、梁启超逃到了日本。慈禧太后的通缉令一张接一张地往各省发，第11个名字，叫黄乃裳。
这个49岁的福建举人，此刻正躲在上海的一间民房里。窗外是巡捕的脚步声，屋里是他颤抖的双手。三十年的科举梦，六次上书光绪帝的热血，一夜之间全成了通缉令上的罪状。
更让他心碎的是四年前的那场海战。弟弟黄乃模，致远舰副管带，和邓世昌一起冲向日本军舰，尸骨无存。国恨家仇，全压在这个读书人身上。
但黄乃裳没有选择等死。
1899年9月，他带着全家登上了开往新加坡的轮船。不是去逃命，是去找一条活路——不光是他自己的活路，还有千千万万福建老乡的活路。
此时的福建，旱灾连年。闽清县饿殍遍野，农民啃树皮、吃观音土。清政府除了收税，什么都不管。黄乃裳看着那些瘦得皮包骨的同乡，心里憋着一股狠劲：既然这个国家容不下我们，那就去海外造一个新的。
到新加坡后，他四处打听、考察。苏门答腊去过，马来亚转过，最后把目光锁定在了婆罗洲的砂拉越。
这是个奇葩政权。英国探险家詹姆士·布鲁克在东南亚建了个独立王国，白人当国王。传到第二代查尔斯·布鲁克手里，地有的是，就是缺人开发。黄乃裳心里一动：这不正好？
1900年4月，黄乃裳带着几个亲人到了砂拉越。他沿着拉让江走了十几天，河水浑浊，两岸是密不透风的热带雨林。蚊虫扑面，湿热得让人喘不过气。但黄乃裳看中了诗巫这块地——河流交汇，地势平坦，适合垦荒。
5月底，他去见了布鲁克二世。这次谈判，改变了历史。
谈判桌上，布鲁克二世翘着二郎腿，漫不经心。在他眼里，这个中国老头不过是又一个想发财的华人商人。
但黄乃裳开口就不一样："我要带一千人来开垦，给我999年的土地使用权。"布鲁克愣了。999年？这辈子都用不完的时间。
黄乃裳接着说："20年内免税，之后每英亩只收一角。我的人要有迁徙自由、信仰自由、言论自由。"他顿了顿，"最重要的，不纳丁税、不服公役、不当兵。"
布鲁克听完，沉默了。他心里在算账：这片荒地反正没人要，让中国人来开发，总比荒着强。而且这些条件，不就是把英国人的权利给他们嘛，也不算吃亏。
1900年5月，双方签了字。17条合约，白纸黑字。黄乃裳拿到合约的那一刻，手在抖。不是怕，是激动。这是中国人第一次在海外，用平等的身份，签下这么长年限的土地使用权。后来孙中山听说了，直接说：这是中国对外签的第一个平等条约。
合约签完，黄乃裳立刻回国。
他回到福建，挨村挨户地找人。闽清、古田、闽侯、永泰、屏南、福清……每到一个地方，他都说同一句话："南洋有地，能活命。"
老乡们听了，眼里有光，但更多的是怕。去南洋？那不就是当"猪仔"吗？多少人去了就没回来。
黄乃裳急了。他把自己的家产全抵了，每人发安家费，还管船费。"我黄乃裳拿命担保，去了绝不是卖猪仔！"
终于，有人信了。
1900年12月23日，第一批91个人从福州出发。领头的是黄乃裳的帮办力昌和陈观斗，男女老幼都有，还有几个医生、工匠。船在海上颠了八天，到了新加坡。有人中途跑了，最后到诗巫的只剩72个人。
1901年2月20日，这72个人踏上了诗巫的土地。
眼前是什么？沼泽、烂泥、蚊虫成群，还有空气里弥漫的腐臭味。有人当场就哭了："这是人待的地方吗？"
但没时间哭。黄乃裳已经在筹备第二批人了。
1901年2月7日，黄乃裳亲自带队，535个老乡跟着他出发。
船到新加坡，出事了。
有人传谣言：黄乃裳把大家卖给洋人当奴隶了！一时间，535个人全炸了锅。有人要跳船，有人要回去。眼看着就要乱成一团。
黄乃裳站在船头，脱掉长衫，露出胸膛："我黄乃裳要是骗你们，天打五雷轰！"他指着远方，"那边有地，有活路。跟我走的，能活；不跟的，留在这儿等死！"卫理公会的林称美牧师也赶来安抚。闹腾了一夜，终于压下去了。
3月16日，船到诗巫。这一天，后来成了诗巫的开埠纪念日。
1902年6月7日，第三批500多人也到了。至此，1118个福州人全部到齐。真正的地狱，才刚刚开始。
诗巫的气候，是湿热、闷臭、致命的。白天气温三十几度，湿度百分之八十以上，汗流下来都是热的。晚上睡在亚答厝（草棚）里，蚊虫叮得人浑身是包。
更要命的是疟疾、霍乱、痢疾。水土不服的人一个接一个地倒下。有人早上还在干活，晚上就烧得说胡话，第二天就没气了。
尸体一具接一具地埋。
黄乃裳自己也病倒过。五十多岁的人了，脱下长衫，换上短裤，和农民一起挖泥、砍树、搭棚。手上磨出血泡，脚上全是烂泥，但他不停。
他知道，一旦自己倒下，这1118个人就全完了。
最艰难的时候，黄乃裳站在工地上，看着远处的雨林，对着满身泥水的乡亲们吼："我们回不去了！身后是通缉令，脚下是这片地。想活命，就得把它啃下来！"
就是靠着这股狠劲，1902年，第一批番薯收成了。
虽然产量不高，但至少能吃饱了。紧接着，有人试种胡椒，有人试种橡胶。学校建起来了，教堂建起来了，店铺也开起来了。
一个微缩版的"福州社会"，在赤道雨林里转起来了。
但好日子没过多久，危机又来了。
开发是要钱的。黄乃裳向砂拉越政府借了4万元，全拿来给垦民当船费、买农具、搭房子。钱花得很快，但垦场的收益还没起来。布鲁克政府开始催债了。
更要命的是，布鲁克政府想在垦场里开赌场、卖鸦片。这是他们的主要财政收入，但黄乃裳死活不同意。
"开赌场？卖鸦片？那不是把老乡们往火坑里推吗？"黄乃裳当场拒绝。
布鲁克政府急了。没有鸦片和赌博，财政收入大减。他们给黄乃裳下了最后通牒：要么还钱，要么滚蛋。
黄乃裳拿不出钱。他所有的积蓄都填进了这片土地，哪还有现金？但他更清楚，如果自己赖着不走，整个垦场可能会被强行收回。那1118个乡亲的心血，就全白费了。
1904年7月，黄乃裳做了最后的决定。
他选择净身出户。为了保住垦民的土地，他独自承担所有债务，黯然登上了回国的轮船。
离开那天，诗巫码头上哭声一片。那些曾经跟他一起挖泥、一起扛树的汉子们，跪在地上，长跪不起。
黄乃裳没回头。他知道，一回头，自己就走不了了。
船开了，诗巫越来越远。黄乃裳站在船尾，看着那片他用命换来的土地，心里只有一个念头：值了。黄乃裳走了，但"新福州"活下来了。
他留下的组织架构和精神遗产，让这里迎来了真正的爆发。橡胶种植业起来了，随着汽车工业的兴起，诗巫的橡胶成了抢手货。那些曾经赤脚的垦农，变成了富庶的庄园主。
这在世界移民史上都是孤例。
1958年，诗巫命名了一条"乃裳路"。1967年，黄乃裳中学成立。2001年，诗巫福州垦场百年纪念，黄乃裳纪念公园和纪念碑揭幕。
而黄乃裳自己，回国后并没闲着。1905年，他加入了孙中山的同盟会。1911年11月9日，辛亥革命福建起义，63岁的黄乃裳率领300多人冲进福州城，光复后被推举为军政府交通部长。
1920年，73岁的他还去了广州，辅佐孙中山。1924年9月22日，病逝，享年77岁。
但他这一生最伟大的作品，依然是那座漂浮在海外的"新福州"。
它像一座丰碑，立在赤道边缘，无声地告诉世界：哪怕只给中国人一片沼泽，只要给足时间，他们也能还你一座奇迹之城。
那个999年的租约，虽然在后来的历史变迁中经历了无数波折，但它象征的那种"在此生根"的决心，却深深扎进了南洋的泥土里。
1118个人，999年的约定，一座永不消逝的中国城。
这就是黄乃裳的传奇。
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