提到道家始祖，世人皆知其名曰“老子”，可翻阅史料便会发现，这位圣人本姓李，名耳，字聃。明明有着正儿八经的姓氏，为何后世不称他“李子”，反倒用一个看似寻常的“老”字冠之？

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首先要厘清一个误区，先秦诸子百家的“子”，并非简单的姓氏后缀，而是对有德有才者的尊称，比如孔丘称孔子、墨翟称墨子、庄周称庄子。照这个逻辑，李耳似乎确实该被叫作“李子”，可偏偏“老子”这个称呼，从春秋战国时期就已流传开来，甚至比“李耳”的名讳更为人熟知。

关于“老子”的由来，流传最广的说法，与他的长寿和老成形象有关，《史记》中记载，老子“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁”，在人均寿命不长的古代，这般高寿足以令人称奇。加之他须发皆白、神态肃穆的老者形象深入人心，时人便以“老”字敬称，再配上表示尊称的“子”，“老子”的名号便应运而生。

另一种说法则与先秦的姓氏制度有关，上古时期，姓与氏是分开的，姓代表血缘宗族，氏则是姓的分支。

老子出身的李氏，最初其实是氏而非姓，其先祖为上古帝王颛顼的后裔，到了周朝才以李为氏。

在当时的语境里，直接称呼氏加“子”的情况并不多见，人们更习惯以其特征、官职或字号来称呼贤者。老子曾担任周朝守藏室之史，掌管国家典籍，是学识渊博的史官，这样的身份本就受人敬重，再加上他年长资深的特质，“老子”的称呼自然比“李子”更显尊崇。

还有一种颇具传奇色彩的说法，与老子的出生有关，相传老子的母亲怀胎八十一年才生下他，出生时便须发皆白，宛如老翁，故而得名“老子”。这种说法虽带有神话色彩，却也从侧面印证了“老”字与他形象的紧密关联。

可以说，“老子”这个称呼，既不是对他姓氏的否定，也不是随意的戏称，而是古人结合他的年龄、形象与学识，赋予他的专属尊称。比起略显普通的“李子”，“老子”二字不仅更具辨识度，更是后世对这位道家圣人的敬仰与推崇。