在前天的文章中，我们探讨了明朝巡抚的大致情况，今天我们专门来说说偏沅巡抚。
明朝除了一个省设置了一个巡抚以外，还因为一些特殊情况而增设了几个巡抚，如大同巡抚、南赣巡抚等。这些增设巡抚都是以军事目的为主，偏沅巡抚就是其中之一。
自元朝修通了滇黔古道以后，沅江成为了中央王朝控制西南地区的主要通道。走水路自洞庭湖入沅江，再在贵州的施秉（偏桥卫）上岸，经滇黔古道到贵阳和昆明，是中原到云贵高原最主要，最便捷的道路，也是元明清三朝第一重要的官方驿道。朱元璋攻取云南，以及后来的移民百万到云贵，都是走的这条路线。
这条水路在明朝的时期地跨两省，即湖广布政使司和贵州布政使司，沅江流域又多为苗族等少数民族聚居区，统治难度比较大，缺少一个统一的管理和协调机构。
明初的时候，以江南为核心的吴地，要比今两湖地域的楚地的发展程度要快很多，所以才有“江西填湖广”等大移民工程。当时的湖南和湖北还合起来只设了一个省，即湖广布政使司，治所在武昌。
武昌位于鄂东南，从这里发出的政令抵达今湖南南部需要比较长的时间，在明初比较太平的时期，湖广布政使司管理范围过大的弊端还不明显，到了明朝中后期，今湖南地域人口增多了，矛盾就开始凸显了。
这些矛盾的解决需要一个契机，明朝末年，“播州之乱”就给湖广分治拉开了帷幕。
万历二十四年（1596年），播州杨氏的第二十九代土司杨应龙起兵造反，朝廷派兵镇压，此为“万历三大征”之一。
为了协调沅江流域官府的力量应对播州之乱，防备黔东和湘西地域的苗民呼应杨应龙，也为了确保沅江水道的畅通，明万历二十七年（1599年），朝廷设置了偏远巡抚，以都御史江铎为第一任巡抚。
偏沅巡抚的全称为“巡抚偏沅地方赞理军务”。偏，指的是偏桥卫，位于今贵州施秉县，是沅江水路和滇黔古道进行水陆转换的枢纽，湖湘进入云贵的门户。沅，指的是沅江流域。赞理军务，指的是偏沅巡抚的主要职能是以军事为主。
偏沅巡抚的驻地为沅州，即今天的芷江，有时也移驻偏桥，以便巡视两地。
偏沅巡抚设立之初，只是一个临时的职务，随着播州之乱的平息就撤销了。但没过多久，因这一带形势复杂，苗疆治理难度比较大，又重新设立。明崇祯年间，偏沅巡抚成为了定制。
清初延续了偏沅巡抚这一设置。云贵总督鄂尔泰改土归流时，偏沅巡抚在军事弹压，地方协调等方面起了很大作用。这一段时期，偏沅巡抚还是以军事职能为主，地方民政事务还是有湖广布政使司和贵州布政使司具体负责。
经过明朝和清初的发展，湖南也慢慢繁荣起来，这时候，管理今湖南和湖北两省的湖广布政使司因地盘太大，就显得力不从心了。湖南地域人们对省治设在武昌也渐渐不满，尤其在乡试名额的分配等方面认为不公，单独设省的意愿越来越强烈。
经过宋元明三朝的融合，原本梗在今湖南地域中部的梅山蛮也完全“王化”了，湘江流域和沅江流域可以陆路交流了，湘资沅澧四水汇洞庭的整体地域概念也越来越明显。湖南，作为一个整体的地理区域已经呼之欲出了。
湖广分省，湖南和湖北分家似乎是水到渠成的事情了。
治所设在沅江流域的偏沅巡抚刚好起到了一个过渡作用。
康熙三年（1664年），朝廷将长沙、衡州、永州、辰州（今怀化）、宝庆、常德和岳州七府，郴州和靖州两个直隶州划归偏沅巡抚管辖，偏沅巡抚的驻地由沅州移到长沙。同时，湖广布政使司拆分为左布政使司和右布政使司，右布政使司驻长沙，两省实际上已经开始分治了。
康熙六年（1667年），湖广右布政使司改称湖南布政使司。湖南整体作为省级行政区域开始了。
大家要注意一点，清朝的湖南布政使司和宋朝时期的荆湖南路管辖的地域有很大不同，荆湖南路管辖范围只是雪峰山以东的湘江和资江流域，并不包括沅江和澧水流域。因此，湖南布政使司设立，才使湖南完整统辖湘资沅澧四水流域，才是单独成省的真正开始。
雍正二年(公元1724年)，朝廷将"偏沅巡抚"正式改为"湖南巡抚"，首任湖南巡抚为李成龙。偏沅巡抚完成了使命，正式退出历史舞台，湖南完全独立成省。
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