中国第一水乡周庄，是明朝巨富沈万三的发迹之乡。500多年过去，古镇的青石板路上还留着他的故事，最被人津津乐道的，是那只传说中取之不尽的聚宝盆。
沈万三本名沈富，因在家中排行老三被称作万三。他自幼随父从浙江南浔迁居周庄，父亲沈佑掌握排涝技术，承包千顷荒地开启土地兼并，这是沈家最初的原始积累。后来他娶了吴江巨贾陆氏的女儿，靠着联姻获得第二笔财富，但真正让他跻身首富的，是海外贸易——周庄背靠京杭大运河，江南是天下粮仓，手工业发达，沈万三带着船队北上卖粮食，出海交换丝绸茶叶，把货物运到东南亚甚至波斯，利润高达十倍，很快积累起巨额财富。
关于聚宝盆的来历，民间有不同说法。清人周人龙在《挑灯集异》里写，沈万三年轻时救了渔翁的百余只青蛙，青蛙环踞在一只瓦盆上，他带回家当浣手器。夫人不小心把银钗掉进去，竟生出满盆银钗，用铜钱试也一样，从此财雄天下。还有个版本说，沈万三发现牛旦山的草地割了又长，挖得一只铜盆，先当猪食槽，猪长得飞快；后来当洗手盆，夫人的戒指掉进去，生出一堆戒指，这才知道是宝物。
元末乱世，苏州是吴王张士诚的地盘，沈万三曾资助过张士诚，这让朱元璋称帝后十分猜忌。为表忠心，他主动承包了1/3的大明城墙工程，雇数万民工提前三个月完工。朱元璋设庆功宴，称他为“白衣天子”，沈万三吓得脸色发白——平民敢当“天子”，简直是触了皇权逆鳞。他赶紧又说要犒赏三军，没想到朱元璋勃然大怒：“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。”幸好马皇后劝道，民富敌国是不祥，上天会收拾他，朱元璋才饶他一命，抄没家产，把他流放云南。
到云南后，沈万三没消沉。他发现茶叶暴利，让儿子收购茶叶，通过茶马古道卖到西藏换马匹，再高价卖给内地。70岁的他还在规划商业版图，商业嗅觉丝毫不减当年。后来他认识道士张三丰，追随去福泉山修道，最终在那里逝世。
沈万三老来得子，儿子长大后果然败家。他怕儿子饿死，建了360栋房屋分给360户穷人，要求每家轮流供养儿子一日。儿子败光家产后去仰食，却嫌清贫，让每户给百两银子买断，拿了钱又挥霍，最后饿死街头。人们说起败家子，常哂笑“沈万三的儿子”。
如今周庄的沈厅里，旧物泛着光，游客看着厅中的桌椅，想起沈万三的一生——从种地的地主到海外巨商，从富可敌国到流放边疆，再到二次创业，他的故事里有财富的传奇，有权力的博弈，也有民间的烟火气。而那个聚宝盆的传说，至今还在古镇的巷子里流传，成为人们对财富和命运的无尽想象。
沈万三的一生像一面镜子，照出古代商人的无奈——再大的财富，也敌不过权力的一句话；再灵的聚宝盆，也不如知进退的智慧。但他的商业头脑、面对挫折的韧性，还有民间流传的那些故事，让他从历史里走出来，成为人们口中永远的“沈万三”。
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