太皇河南岸的一片稀疏杨树林旁，蜿蜒的河滩地上，横七竖八地躺满了人。空气中弥漫着劫后余生的虚脱味道，许多人连甲胄都未及卸下，就抱着兵器，蜷缩在草地上沉沉睡去。战马拴在远处的树下，低垂着头，有气无力地啃食着草尖，偶尔发出一两声疲惫的响鼻。
这里是刘敢子部渡过太皇河后的临时歇脚地。从临平府烈火焚城的血战中突围，一路向南且战且走，又在黑夜中仓促渡河，这支原本还算齐整的义军精锐，此刻已如绷至极处又骤然松弛的弓弦，显出难以掩饰的疲态与散乱。
更添一份压抑的是，渡河时另一名校尉孙大膀意外落水溺亡的阴影，如同河面上未散的雾霭，沉甸甸地笼罩在许多士卒心头，尤其是原属孙校尉麾下的那五六百人，脸上除了疲惫，更多的是茫然与惊悸。
中军位置，几顶从溃散官军那里缴获、还算完整的帐篷已经匆匆支起。最大的一顶帐前，立着一杆褪色的刘字大旗，在风中无力地飘拂。
帐内，光线昏暗。地上铺着半旧毡毯，军师赵大堂正就着微光，与两名书记官低声核对着几卷匆忙写就的名册。他面皮白净，颌下留着精心修剪的短须，虽同样满面风尘，但眼神依旧冷静锐利，不见多少慌乱。
另一侧，校尉刘敢子大马金刀地坐在一个充当座椅的树墩上，正抓着一块冷硬的干粮用力撕咬。他二十七八岁年纪，身材魁梧，面庞棱角分明，浓眉下一双眼睛布满血丝，却依然带着狼一般的凶悍光芒。
他身上的铁甲有多处刀砍箭擦的痕迹，甲缝里凝着黑红色的血垢。他吃得很急，仿佛咀嚼的不是食物，而是心头的焦躁。吞咽间，喉结剧烈滚动，目光却不时扫向帐外，又落回赵大堂身上。
“军师，清点得如何了？”刘敢子终于咽下最后一口干粮，抓起腰间的水囊灌了一大口，声音沙哑地问道。
赵大堂合上最后一卷名册，揉了揉发胀的太阳穴，示意书记官先退下。帐内只剩下他们两人，以及一个肃立角落、如同影子般的刘敢子亲兵头目。
“回校尉，”赵大堂的声音平稳，却透着一丝凝重，“初步清点，昨夜随我等渡河抵达此处的，共计一千一百七十三人。其中，原属校尉麾下的精锐战兵约六百二十人，原孙校尉部下五百五十三人。战马尚有八十匹，驮马骡子三十余头。刀枪弓箭大体不缺，但箭矢消耗颇巨，平均每人不足十支。火药几乎用尽，火铳大多成了烧火棍。粮草……只够全军两日稀粥之需！”
刘敢子眉头紧锁，焦躁地敲击着膝盖上的铁甲片，发出沉闷的“笃笃”声。“孙大膀的人……军心如何？”
赵大堂微微摇头：“惊恐未定，士气低落者居多。孙校尉溺毙，群龙无首，许多人视渡河为不祥，对这片水域心存畏惧。现下虽暂归校尉统领，但号令能否畅达，临阵能否用命，尚需观察整饬！”
“他娘的！”刘敢子低声骂了一句，不知是骂死去的孙大膀不中用，还是骂这棘手的局面。他霍然起身，在不算宽敞的帐篷里踱了两步，“一千多张嘴要吃饭，一千多条命要活下去！军师，当务之急，是赶紧拿出个章程来！躺在这里，等官军回过神来包了饺子吗？”
赵大堂起身，走到帐边，轻轻掀开一角帘幕。外面，天色又亮了些，可以看见更多的士兵被军官吆喝着，勉强爬起来，开始收集柴火，挖掘临时灶坑。远处的河面，在渐强的日光下泛着粼粼波光，那条让他们逃出生天又吞噬了一位校尉的大河，沉默地横亘在那里。
“校尉稍安！”赵大堂放下帘子，转身道，“我已传令各队，以原百户为基础，重新整编队伍，打散原孙部人马，混入各队，由我们的人担任头目。同时，令他们就地取材，搭建简易营帐，埋锅造饭，让兄弟们先吃顿热食，恢复些体力气力。一个时辰后，请校尉召集现有十名百户，于此帐议事！”
刘敢子深吸一口气，点了点头：“就依军师。传令下去，让兄弟们抓紧！”
一个时辰后，日头已爬过树梢，空气中多了几分暖意，但河风依旧清冷。中军帐内，气氛肃穆。刘敢子坐在主位，赵大堂立于其侧。下方，十名百户按刀而立，这些人都是跟随刘敢子从尸山血海中杀出来的老兄弟，个个面色沉毅，眼神凶悍，但此刻眉宇间也都带着长途奔袭后的倦色和对未来的忧虑。
刘敢子目光扫过众人，开门见山，声音粗嘎：“废话不多说！咱们干把兄弟，如今过了河，算是暂时喘了口气。可接下来怎么办？是等着官军来剿，还是饿死在这河边？都说说！”
短暂的沉默后，一个满脸络腮胡的百户率先抱拳道：“校尉！依俺看，咱们现在是孤军悬在这南岸，首要之事，是得有个坚固城池安身！有了城墙，心里才踏实。其次，粮草！兄弟们肚子都瘪了！这附近百里，听说没什么像样的官军大队，咱们正好趁其不备，找个人多粮足的县城，一鼓作气打下来！占了城池，有了粮仓，再招兵买马，站稳脚跟！”
此言一出，立刻得到几名百户的附和。“王胡子说得在理！没个窝，总像丧家之犬！”
“对！抢他娘的！咱们拼死拼活为了啥？不就是为了吃饱穿暖，不再受狗官的鸟气！”
“找个富庶的县城，打破城门，粮食、银子、女人，什么都有了！也好让兄弟们痛快痛快，提提士气！”
刘敢子听着，眼中凶光闪烁，显然颇为意动。占城据地，大口吃肉，大秤分金，这本就是许多义军头领最直接的梦想。他不由看向赵大堂。
赵大堂一直垂目静听，此时方才缓缓抬眼，目光平静地扫过群情激奋的几名百户，声音不高，却清晰地压过了帐内的嘈杂：“诸位兄弟所言，是求生常理。然则，请恕赵某直言，此刻急于攻城掠地，恐非上策，甚或是取死之道！”
帐内顿时一静，所有目光都聚焦在他脸上。那名叫王胡子的百户脸色一沉：“军师此话怎讲？莫非让咱们就在这喝西北风？”
赵大堂不疾不徐，向前半步，面对众人：“其一，我军新渡河，人困马乏，士卒惊魂未定，尤其是新并入的孙部兄弟，心气未附，恐惧未消。此时队伍如散沙，亟需休整凝聚，而非仓促再战。其二，此地地形，我等两眼一抹黑。何处有官兵驻防？何处城池坚固？何处乡勇强悍？一概不知。盲人骑瞎马，夜半临深池，此兵家大忌！”
他顿了顿，观察着众人神色，继续道：“其三，也是至关重要的一点。这太皇河码头，如今在我等手中。昨夜渡河混乱，未必没有其他突围的兄弟部队也正向此方向而来。我等若轻易离开河边，深入内陆，万一有自家兄弟赶到，无人接应，岂不陷他们于绝境？守望相助，乃是义气！”
几个百户脸上露出思索之色。刘敢子也摸了摸下巴上的胡茬。
赵大堂话锋一转，语气加重：“其四，临突围前，恩师杨凌军师曾特意叮嘱于我。”他提到杨凌，帐内众人神色皆是一肃，连最莽撞的王胡子也收敛了气息。
“恩师言道，我义军前期之失，在于困守孤城。数万大军猬集城内，看似安稳，实则将主动权拱手让人，粮道被断，外援隔绝，终成瓮中之鳖。他告诫，若得突围，切不可重蹈覆辙，再贪恋城池池中之物、墙内之安！”
他看着刘敢子，声音恳切：“校尉，试想，即便我等侥幸攻下一座县城，凭我千余人马，如何守得住？官军大队闻讯而来，四面合围，我等岂不是又成了临平故事？届时，背城而战，退无可退，唯有死路一条！”
这番话说得入情入理，尤其是抬出总军师杨凌的告诫，更有分量。帐内一时无人反驳。刘敢子眉头紧锁，沉吟道：“军师所言，确有道理……可不攻城，粮草何来？总不能一直在这河边喝风饮露。不占地，军心如何稳固？兄弟们心里没底！”
赵大堂似乎早有腹案，从容道：“校尉所虑极是。不攻城，不代表坐以待毙。不占死地，方能生机勃勃。恩师之意，是要我等活着，如游鱼，如飞鸟，不为一城一池所羁縻。依我之见，我等生存之道，正在于此太皇河！”
他走到帐中简陋摆放着几块石头代表地形的地面前，用手指虚画：“太皇河乃天赐屏障。南岸有官军，我可北渡；北岸有追兵，我可南来；上游有威胁，我可飘至下游。依托大河，保持机动，官军大队步骑难以迅捷渡河围我，而我则可凭船只，倏忽往来，攻其不备，掠其粮秣！”
刘敢子眼睛渐渐亮了起来：“军师的意思是……咱们就沿着河边活动？抢粮，但不远离？”
“正是！”赵大堂肯定道，“为此，我有四策，请校尉与诸位兄弟参详！”
帐内所有人，包括刘敢子，都屏息凝神。
“第一，水寨为根！”赵大堂指向代表码头位置的石头，“立即选派一位得力百户，率本部人马，牢牢控制住南岸码头！不仅要守住，还要尽力收集上下游所有能找到的船只，大船小船，渡船渔舟，皆纳入掌控。百条船是底线！有此船队，大河任我东西，进可攻，退可守，即便陆路被截，亦有水路可走。船只即是我等性命所系，须严加看管，日常拴于码头，但随时可解缆启航！”
“第二，掠粮有度！”他手指以码头为中心，虚划一个半圆，“获取粮草，必行劫掠，然不可盲目。为防远离河岸，被官军或乡勇截断归路，每次出击劫掠的目标，距离码头不得超过五十里！以此为限，速去速回，绝不贪功恋战。劫掠对象，首选散布河边肥沃之地的大户庄园、粮仓围子，次为沿途富庶村落。细软金银次之，粮食、牲畜、布匹、盐铁为首要！”
“第三，粮储于舟！”赵大堂加重语气，“抢得之粮草物资，不可尽数存放于岸上营寨！须将至少一半，存放于挑拣出的坚固货船之中。这些粮船，平日便紧紧系在码头旁，派专人看守。一旦有警，陆寨可弃，粮船立即解缆，顺流而下或驶向北岸，则我军命脉不绝！此乃狡兔三窟！”
“第四，以贼制土！”他目光扫过众百户，“我等初来乍到，地理不熟。可于劫掠时，或派精细之人潜入附近，寻那熟知本地路径、了解各村虚实又对官府大户心怀怨望的穷苦之人，许以钱财活命，诱其为向导。由他们带路，可省却许多摸索工夫，直捣囤粮之所，事半功倍！”
四条策略，一条条清晰明白，既考虑了生存急需，又兼顾了安全机动，还充分利用了河流优势。帐内众百户听完，脸上疑虑之色渐去，取而代之的是思索与认同，连最初主张攻城的王胡子，也摸着胡子喃喃道：“好像……是比硬攻城来得稳妥些。粮在船上，倒是不怕被端了老窝……”
刘敢子猛地一拍大腿，铁甲哗啦作响：“好！军师谋虑周全，就这么办！”他虎目圆睁，看向帐下百户，“都听清楚了？就按军师方才说的四条去办！王胡子！”
“末将在！”
“着你部，即刻去接管码头！给你两个时辰，把码头给老子守得像铁桶一样！上下游十里内的船，一条都不许放过！少了一条，老子唯你是问！”
“得令！”王胡子抱拳，转身大步出帐。
“李麻子、赵铁臂！”
“在！”
“你二人，各带本部，以码头为中心，向东西两侧放出探马，五十里为界，给老子摸清楚这五十里内，哪里有大庄子，哪里有粮仓，哪里道路好走，哪里可能有埋伏！画出简图，报上来！”
“遵命！”
刘敢子一连串命令下去，帐内众百户纷纷领命，众人鱼贯出帐，各自召集人马安排去了。帐内重新安静下来，只剩下刘敢子、赵大堂和那个沉默的亲兵头目。篝火的光在刘敢子棱角分明的脸上跳跃，他长长吐出一口浊气，似乎卸下了一些重担，但眼神深处，忧虑未消。
他看向赵大堂，压低了声音：“军师，安排是安排了……可咱们千把人，在这人生地不熟的地方，靠抢掠能撑多久？官军可不是泥塑的，迟早会调集大队人马过来。到时候……”
赵大堂走近两步，声音压得更低，仅容两人可闻：“校尉所虑极是。沿河游击，只是权宜之计，解眼前饥渴，稳一时军心。若要长久，非得找到大树依靠不可！”
刘敢子目光一凝：“你是说……”
“刘山将军，杨凌军师！”赵大堂一字一顿道，“临平虽破，但我料以将军之能，军师之智，必能率主力突围而出。只是不知如今散在何方。我等在此，一面就食，一面须广派精细哨探，不仅打探官军动向，更要全力打探将军与军师他们的消息！一旦探得确切下落，我军便有了主心骨，有了靠山。届时，或前往汇合，或互为犄角，进退自如。否则，单凭我等孤军，纵然一时得利，在这四面皆敌的淮北平原，终是……无根之萍，难以持久！”
刘敢子重重地点了点头，拳头握紧，眼中重新燃起炽热的光芒：“没错！叔父和杨先生定然无恙！找！一定要找到他们！”他看向赵大堂，“此事，就拜托军师多费心了。哨探人选，要最机灵可靠的！”
“大堂明白！”赵大堂躬身。
刘敢子走到帐口，掀开帘幕。阳光有些刺眼，他眯起眼睛，望着河边码头方向开始集结忙碌的人影，又望向南方那片广袤而宁静的田野。他知道，残酷的生存之战，才刚刚开始。而希望，如同河对岸一般渺茫，却又不能不去追寻。
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