谁人不盼着长命百岁、身体硬朗？在三十三观音里，头号保佑咱们福寿安康的便是那位延命观音。想当初，她是为了破解诅咒、化解毒药才显灵，后来更成了大伙儿心中消灾祛病、延年益寿的主心骨。
翻开《法华经·普门品》，在第十六尊的位置能找到她的名号。古书上讲得明白，这菩萨本事大，能让人避开各种飞来横祸和毒害，这就是“延命”二字的来历。到了唐朝，僧人们开始专门修习“延命观音法”，这套规矩慢慢传开了，大家都信奉她能保佑身体康健。
菩萨的模样在密教经典和民间故事里大相径庭。密教里的她法相庄严，通体深黄，像大地一样厚德载物，头顶宝冠上坐着阿弥陀佛，预示着净土的渊源。最奇特的是她长了二十只手，手里拿着宝剑、莲花、金刚杵各式法宝，宝剑斩断烦恼，莲花净化身心，金刚杵稳固智慧，件件法宝都是为了护佑众生。老百姓更熟悉的，却是另一副手持赤柽柳、身穿白衣的亲切面孔。这背后藏着一段发生在明朝成化年间的往事。
那时江南太仓闹起了瘟疫，这瘟疫来势汹汹，老百姓只能眼睁睁看着亲人受罪，却无药可医。就在这节骨眼上，来了个癞头和尚。他手里攥着赤柽柳枝，挨家挨户给病人煮水喝。起初大伙儿看这和尚衣衫褴褛，谁敢信他？有位奄奄一息的老婆婆喝了那柳枝水，居然奇迹般地好了！消息不胫而走，大家纷纷去讨药喝，喝过的人病真的好了，瘟疫也就退了。百姓们想好好谢谢救命恩人，那和尚却没了踪影，大伙儿抬头一看，天空中显化出观音菩萨手持赤柽柳的法相，这才恍然大悟，原来和尚是菩萨化身来救苦救难的。从此，手持赤柽柳的延命观音形象便在民间扎了根。
千百年来，信奉她的人络绎不绝。《延命十句观音经》总共才十句话，字字珠玑，那是信仰的核心，虔诚念诵既能祈求健康，也能修养慈悲心。大家供奉时大多选用白衣赤柽柳像，用清水鲜花供养，早晚诵经。到了农历二月十九、六月十九、九月十九这观音纪念日，各地寺院都要办祈福法会。信众们去礼敬，还会带点“观音水”回家洒净，图个驱除病气、环境吉利的好兆头。
如今看来，延命观音早已不单是宗教里的偶像，更是守护生命的符号。赤柽柳的传说藏着菩萨的慈悲，咱们祈愿长寿，说到底就是向往平安健康。菩萨的护佑难道是天上掉下来的吗？当然不是，她是在提醒咱们珍爱生命、心存善念。善待自己，关爱他人，这才是最好的护持，也是这信仰流传千年的真谛。
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