说起慈禧老佛爷，各位第一时间能想到什么呢？是一顿饭吃一百多道菜的大清“干饭王”，还是穷奢极欲、挥金如土的“史诗级败家娘们儿”，亦或是卖国求荣、割地赔款、丧权辱国、祸国殃民的千古罪人呢？一直以来，这些负面评价几乎成了慈禧的代名词。这位老佛爷也成功登上中国历史的“黑名单”，遗臭万年。
其实，历史上有很多人的功过都难以评价，比如被西方誉为“东方俾斯麦”的李鸿章，以及他的老师“中兴名臣”曾国藩。这里顺嘴说一句，有传言称中国历史上总共出了两个半圣人：一个是孔子，一个是王阳明，另外半个就是曾国藩。不知各位对此有何感想，但有一点可以肯定的是李鸿章、左宗棠、曾国藩这三位晚清重臣，即便在晚清这“三千年未有之大变局”中，依然能搅动风云。这三人若放在欧洲，足以与列强周旋抗衡。
然而，我们不要忘了，哪怕是强如晚清三巨头，在慈禧面前也得俯首称臣，甚至可以说，没有慈禧就没有晚清三巨头的崛起。那么，一个十八岁入宫、毫无背景势力的小姑娘，是怎么在短短几年内，让濒临崩塌的满清王朝逆天改命、重现短暂生机，强行续命半个多世纪的呢？一个被中国人唾骂至今的“罪人”，为什么在西方国家却赢得无数崇拜与佩服？真实的慈禧到底是怎样一个人？今天，就让我们一起走进这位晚清掌权者传奇而又充满争议的一生。
慈禧原名不详，据说名为叶赫那拉·杏贞，但此说存疑。叶赫那拉氏源自女真部族，后迁徙至东北并满洲化，成为满清重要姓氏之一。鸦片战争爆发前五年，也就是1835年，慈禧出生于北京，是个土生土长的老北京，所以这位老佛爷的京腔，那叫一个地道。
可能有人认为慈禧出身名门世家，这一点倒是不错，但关键是慈禧这一脉属旁支中的旁支，并不显赫。其父叶赫那拉·惠征，最初只是吏部笔帖式，说白了就是个负责翻译满汉文字的秘书，是正儿八经的九品芝麻官。直到1851年，咸丰皇帝登基后选秀纳妃，满清朝廷颁布选秀女诏书，年仅十七岁的慈禧才得以入宫。
咸丰皇帝第一眼见到慈禧，便惊为天人，这辈子也没见过这么出众的美人。慈禧年轻时究竟有多美，我们无从知晓，但从留存的史料记载来看，其容貌在后宫中堪称佼佼者。由此可见，慈禧进宫之后，颜值确实算得上“降维打击”，属于“鹤立鸡群”“山鸡窝里飞出金凤凰”的存在，样貌、身段、皮肤皆极为出众。咸丰当即下旨，封其为兰贵人。
经咸丰宠爱五年之后，也就是1856年，这位兰贵人终于生下一子，也是咸丰唯一的儿子载淳。作为皇帝唯一子嗣，载淳自然被立为太子，叶赫那拉氏也母凭子贵，晋封为懿贵妃，地位仅次于咸丰正宫皇后钮祜禄氏，即后来的慈安太后。
咸丰自幼体弱多病，加之当时清朝外有列强入侵，内有太平天国作乱，最终连京城都被英法联军攻破。经此刺激，咸丰心力交瘁，身体每况愈下，眼看就不行了。临死前，咸丰传位给六岁的载淳，命以怡亲王载垣、郑亲王端华为首的八位大臣辅佐朝政，后世称其为“顾命八大臣”。1861年7月，咸丰在热河避暑山庄病逝，载淳正式登基，尊皇后钮祜禄氏为母后皇太后，加徽号“慈安”；尊懿贵妃为圣母皇太后，加徽号“慈禧”。
总结一下，同治帝（载淳）继位时年仅六岁，根本无力处理朝政，他真正能依靠的只有生母慈禧。而慈禧此时不仅要应对太平天国战乱，还要收拾濒临崩溃的满清烂摊子，这堪称“天崩开局”，即便是武则天再世，恐怕也要头疼。更要命的是，咸丰生前只赋予慈禧“垂帘辅政”之权，注意“垂帘辅政”与“垂帘听政”截然不同，前者仅辅助行事，并无实权，后者则可左右朝政大事。
咸丰如此安排，就是为防止自己死后，慈禧借机独揽大权，让江山落入女人之手。他以为亲选的顾命八大臣能制衡后宫，却不料这一安排反而把同治与慈禧推向万丈深渊。更让他想不到的是，他既宠爱又防备的慈禧，其手段与谋略之高，即便整个爱新觉罗家族绑在一起，也不是对手。
同治登基后，慈禧对当时的权力格局极为不满，换谁都会生气，自己儿子的江山，自己却做不了主。于是慈禧再三要求垂帘听政，以同治生母身份“挟天子以令诸侯”。若不出意外，等小皇帝成年亲政，慈禧最次也能达到孝庄太后的历史地位。但怡亲王载垣等人为了独揽大权，不仅拒绝慈禧要求，还将长期驻守北京、与洋人素有交涉的恭亲王奕訢孤立起来，特意传令让奕訢“在京办理一切事宜，毋庸前赴行在”，大意是禁止恭亲王前往热河。
奕訢是道光第六子、咸丰六弟，自幼聪慧过人、能力极强，也正因如此，咸丰登基后一直刻意排挤这位六弟。如今咸丰已逝，奕訢又被诏令限制行动，以他的智谋，怎会看不出怡亲王的心思？没过多久，转机来了，由于慈禧暂时斗不过顾命八大臣，便派人联系奕訢，让他来热河祭拜咸丰。奕訢收到消息，马不停蹄赶往热河，抵达后立刻被慈禧传旨召见。
怡亲王见状，深知大事不妙，赶紧出面阻拦，声称“叔嫂避嫌，先帝晏驾、皇太后居丧期间，不宜召见亲王”。但慈禧根本不为所动。此时的奕訢也如热锅上的蚂蚁，再不动手，自己迟早会被怡亲王等人铲除。为避嫌，奕訢特意找来郑亲王端华一同觐见，慈禧与奕訢这才跨过重重阻碍展开秘密会谈。
两人见面后，慈禧直奔主题，表明自己准备从怡亲王手中夺权。奕訢当即拒绝，理由是热河是怡亲王地盘，强龙压不过地头蛇，自己在此动不了对方；但若回到北京，到了他的势力范围，定能让怡亲王俯首帖耳。慈禧担心回京后洋人会干涉，奕訢信誓旦旦保证：“外国人那边绝无问题，若有事，唯奴才是问。”可见，奕訢在来热河前早已布置好一切。换句话说，即便慈禧不找他，等小皇帝回京后，奕訢也极可能发动政变、夺取权力。论布局、谋略与胆识，怡亲王在他面前简直单纯得像一张白纸。
密谈结束，奕訢立刻启程返京，暗中策划政变。1861年8月，山东道监察御史董元醇呈上一封奏折，核心内容是“皇帝年幼，恳请慈禧皇太后执掌大权，从亲王中遴选数人辅佐朝政”，这位亲王显然就是恭亲王奕訢。此折自然是奕訢与慈禧暗中安排。慈禧见后大喜过望，直呼“懂朕心意”，恨不得立刻批复同意，只可惜她没有实权。于是慈禧抱着试一试的态度召见怡亲王，询问其看法。
这时的慈禧终究略显稚嫩，也过于心急。怡亲王见折后，直接以“祖宗旧制，大清从未有皇太后垂帘听政之例”为由，回奏一封奏折，将慈禧诉求驳斥得一无是处。慈禧见怡亲王不同意，干脆将董元醇的奏折与怡亲王的回奏全部留中不发，既不批复也不传达。但怡亲王为打压慈禧，竟当着满朝文武的面公开怒斥：“顾命八大臣辅佐的是皇上，而非你这个太后，你一个后宫妇人，哪来的资格审阅奏折？”
慈禧被气得面色青紫、浑身发抖，年幼的同治见母亲受辱，吓得嚎啕大哭，甚至尿湿了慈禧的衣服。慈安见状大事不妙，赶紧出面调停，劝双方次日再议。可到了第二天，不等慈禧传旨，怡亲王便以罢工作要挟，强迫慈禧批复董元醇奏折，还放话“批复内容我已拟好，你只需盖章即可”。这意味着从此以后，怡亲王说什么，慈禧都得照办。无奈之下，慈禧只能妥协。能将一国太后玩弄于股掌之间，怡亲王载垣得意至极，见慈禧已然屈服，便不再将她放在心上。而慈禧则借这段时间，暗中积极准备政变，杀气直逼北京。
一个月后，咸丰灵柩从避暑山庄启程运回北京，准备葬入皇陵。慈禧、慈安、同治先行从小路出发，途中巧妙拆分顾命八大臣，辛酉政变正式拉开帷幕。五日后，慈禧等人抵达北京石槽镇，彻底进入奕訢势力范围，几乎一瞬间，慈禧便从待宰羔羊，摇身变为一人之下、万人之上的实权皇太后。
慈禧前脚进京，钦差大臣、直隶总督、兵部尚书便联名奏请皇太后亲理朝政，并重新遴选亲王辅政。次日，慈禧、慈安、同治返回紫禁城，大学士贾桢、周祖培，户部尚书沈兆霖，刑部尚书赵光再次联名上书，请求皇太后执掌政权、以正朝纲。这些人毫无意外，全是奕訢心腹，他们表面恳请慈禧垂帘听政，实则想让主子奕訢取代怡亲王，进入权力核心。
此时的慈禧，上有慈安支持，下有文武大臣推波助澜，再加上北京全城被奕訢控制，顾命八大臣已成孤立无援的“孤家寡人”，双方攻守之势瞬间逆转。只要慈禧一句话，满清的天就要变了。果然没过几天，慈禧便以皇帝名义发布早在热河就拟好的上谕，历数顾命八大臣“专擅跋扈、阻拦灵柩回京、反对太后垂帘、以下犯上、意图谋反”等罪状，随后派人将怡亲王载垣、郑亲王端华及端华之弟肃顺革职查办。
不久，肃顺被判斩立决，载垣、端华被赐自尽。肃顺临死前气急败坏地大喊：“没想到竟上了这小娘们的当！”顾命八大臣折损三人，余下五人全部革职查办。这八人手握好牌，却打得稀烂，自古以来，挟天子以令诸侯者，从不会轻易踏入对手地盘，他们倒好，主动钻进奕訢与慈禧布下的圈套，纯属自寻死路。
1861年12月2日，同治与两位太后前往养心殿，举行垂帘听政大典。恭亲王奕訢升任议政王、军机大臣，兼管总理各国事务衙门，集内政、外交大权于一身，成为统治集团核心人物。持续近二十年的“二宫垂帘、亲王议政”格局正式形成。慈禧还特意将怡亲王等人拟定的年号“祺祥”改为“同治”，因此这场政变史称“祺祥政变”，又称北京政变；因1861年为农历辛酉年，故也称“辛酉政变”。
最终，二十七岁的慈禧成为这场政治博弈的最大赢家，成功夺取满清最高统治权。然而，辛酉政变之后，慈禧的统治地位并未完全稳固，仍需奕訢鼎力支持。于是这位皇太后在接下来的时间里，不断赐予小叔子各种好处加以笼络，同时暗中扶持属于自己的势力。彼时，太平天国运动如火如荼，西方列强虎视眈眈，面对道光、咸丰两朝都未能解决的内忧外患，以及一群能力平庸的满朝文武，年轻的慈禧又该何去何从？
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