在我们的印象中，说起主战派，大多都是一些名垂千古的英雄人物。但是一说起主和派，那可就不一样了，别说中国历史，哪怕是放眼全世界，这些人大多都被视为乱臣贼子、奸佞小人，一个不小心就会遗臭万年。然而，历史真的这么简单吗？比如说那个被戏称为“大明战神”、瓦剌留学生，还上演过“叫门天子”戏码的朱祁镇，他算不算是主战派？而被颉利可汗堵在长安城外，仅带数人出城谈判、签订渭水之盟的李世民，又算不算是主和派，甚至是投降派呢？
时间来到清朝末年，洋务运动刚刚兴起，国家正处于百废待兴的关键时刻，法国却强行殖民越南，企图打通中越通道，进一步觊觎中国西南腹地。这个时候，清廷究竟应该主战还是主和？如果选择开战，就意味着不仅要面对当时号称“欧洲第一陆军”的法国陆军，还要与世界排名第二的法国海军一较高下；如果选择不打，整个云南就会沦为法国人的“后花园”。用慈禧的话来说，就是“以前巴黎距离中国万里之遥，现在居然贴到了脸上，这还了得”。
面对法国人的强盗行径，满清王朝是如何选择的？当时朝廷内部同样分裂为两派：以曾国藩、左宗棠为首的湘军派系主战，而以李鸿章为首的淮军派系则主和。李鸿章认为，当时中国的洋务运动刚有起色，根基未稳，此时若孤注一掷与法国死磕，即便最终打赢了，也难免落得两败俱伤的悲惨下场。更何况当时中国群狼环伺，打走了一个法国，还有沙俄、英国、日本、德国、美国等列强虎视眈眈，到时候局面只会更加难以收拾。
有人或许会好奇，连李鸿章都明白的道理，他的老师曾国藩难道会看不出来吗？显然不可能。既然曾国藩洞悉一切，为何还要坚决主战？要想搞明白这一点，咱们就得从太平天国运动结束后的局势说起。中国有句古话叫“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”，自古以来，皇权与军权的关系就极其敏感，容不得半分僭越。
第二次鸦片战争和太平天国起义几乎打垮了满清王朝，就在此时，曾国藩凭借一己之力率领湘军平定了太平天国，强行给满清续了命。太平天国战争结束后，曾国藩手握重兵，其势力范围更是遍布全国：两广总督毛鸿宾、直隶总督刘长佑、闽浙总督左宗棠、陕甘总督杨载福、广东巡抚郭嵩焘、江苏巡抚李鸿章、安徽巡抚唐训方、山西巡抚阎敬铭、浙江巡抚曾国荃、湖南巡抚恽世临等二品大员，全都是曾国藩一手提拔起来的亲信。以他当时的实力，只要振臂一呼，未必不能上演“黄袍加身”的戏码，大清的统治随时可能崩塌。
所以，为了制衡曾国藩的势力，慈禧在战争结束后，并没有给功劳最大的湘军多少实际封赏，反而对一直表现平平的淮军派系格外提拔，李鸿章更是被慈禧视为心腹，要钱给钱、要权给权，目的就是借助淮军牵制湘军。二十年过去，湘军集团的权力基本被架空，曾国藩也选择了半隐退的状态；反观李鸿章，手握外交、军事大权，一时风光无限。
如今法国主动挑衅，只要满清选择开战，无论派谁出征、最终结果如何，曾国藩集团都能稳赚不赔。各位不妨试想：如果清廷让李鸿章的淮军出战，打赢了便是“杀敌一千、自损八百”，李鸿章功高震主，结局可想而知；打输了，李鸿章就会沦为千古罪人，从此再无翻身之机。如果让湘军出战，曾国藩便可召集旧部、重新掌权，赢了自然是血赚，即便输了，也有李鸿章和淮军兜底，简直是无本万利的买卖。
1884年6月，法国集结1.6万兵力，强攻越南北宁的清军驻地。驻扎在这里的清军虽有40个营，但士兵大多是混吃等死的庸碌之辈，一见法国人打过来，立刻掉头就跑，拱手将越南的山西、太原两地让给了敌人。前线战败的消息传回国内后，朝野震动、流言四起，身为军机处一把手的恭亲王奕訢竟一时手足无措。
慈禧见状，二话不说便将山西、北宁、太原战败的责任全部推到奕訢头上。要知道，奕訢与李鸿章同属主和派，慈禧之所以拿他开刀，说白了就是想趁机夺权。最终，这位被称为“鬼子六”的王爷被彻底逐出朝堂，其职权由光绪帝的生父醇亲王奕譞接替。
按理说，如此重大的人事变动，仿佛预示着慈禧要与法国死磕到底。但新的军机处成立后，并没有第一时间组织军队备战，反而将一些只会喊口号的“清流派”官员安排到军机处担任要职；等到彻底清除奕訢的势力后，又将这群清流派全部赶出北京，一手“偷天换日”的权术耍得炉火纯青。奕譞掌权后，走的依旧是奕訢的老路，暂且隐忍，让李鸿章出面与法国使者谈判。
于是，李鸿章首先找到英国人，希望他们从中斡旋调停。起初英国并不想卷入中法矛盾，但法国殖民越南后，直接封锁了东京湾，也就是今天的北部湾，这严重影响了英国的航线安全，触动了其核心利益。无奈之下，英国决定直接介入，并建议中法矛盾由欧洲国家或美国出面调解，核心意思就是“大家都是来中国谋利的，有话好好说，尽量避免开战，双方各退一步了事”。
然而，就在此时，德国人突然站了出来，直接驳回了英国的建议。德国人表示，法国与中国打仗，跟英国毫无关系，既不影响英国通商，何必多管闲事。英国虽怒不可遏，但又不愿因中国同时与法、德两国撕破脸，最终只能选择保持观望。
无奈之下，李鸿章只能转而求助德国人。德国人见状，暗自盘算：你找英国人根本没用，这事还得看我们日耳曼人的。李鸿章的亲信中有一位德国人名叫德璀琳，德国高层便联系到他，让他代表德国负责中法谈判事宜，以此提升德国在中国的影响力。德国拿捏法国的理由简单粗暴：“你们现在还有多少兵力能派往越南？你信不信我能让你们一兵一卒都过不去？”
那一刻，法国人再次回想起当年在凡尔赛宫被德国前身普鲁士打败、被迫屈辱求和的历史。但实力不如人，只能忍气吞声，正所谓“恶人还需恶人磨”。就这样，中法两国最终在天津签订了《中法简明条约》，核心内容包括：满清承认法国与越南签订的各项条约，开放中越边境一处通商口岸，中国军队从北越撤回边界。简单来说，就是中国放弃了越南这个藩属国，选择了弃卒保车。
谈判结束一个月后，驻扎在越南的法军大摇大摆地来到谅山观音桥清军驻地，叫嚣着让清军立刻退回中国境内。清军总兵对此十分纳闷：因为条约规定的撤军期限未到，他也从未收到朝廷的撤军命令。于是，他派出4名士兵前往法军营地说明情况，称未接到撤军命令，等命令下达后自然会撤出越南。
然而，法军指挥官不由分说，直接杀害了3名使者，只留下1个活口回去传话，声称“一小时后，法军将接管此地”。正所谓“两军交战，不斩来使”，法军的野蛮行径直接激怒了观音桥驻地的3000多名清军。将士们立刻原地修筑工事、枪弹上膛，誓要让法国人血债血偿。
傍晚时分，法军以为清军已经撤走，大摇大摆地过桥，埋伏已久的清军立刻火力全开，对着法军疯狂扫射。刚才还不可一世的法军瞬间死伤过半，溃不成军。第二天，观音桥守军乘胜追击，法军被打得节节败退。这一仗彻底打懵了法国，不久前他们还在全世界吹嘘自己在越南大败清军，牛皮吹得震天响，万万没想到打脸来得如此之快。
恼羞成怒之下，法国叫嚣着要扩大战争，要求满清立刻撤出越南，赔偿法国2.5亿法郎，折合白银约3800万两，还要求中国交出两个港口作为抵押。面对法国的无理要求，急于求和的满清朝廷赶紧派出谈判大臣，再次与法国人洽谈和谈事宜。
按照常理，谈判这种事理应派李鸿章这样的主和派代表出面。然而，慈禧却直接点名，让曾国藩的弟弟、湘军集团核心人物曾国荃去与法国人谈判。曾国荃本就性格刚烈，又手握6万湘军精锐，其配备的武器装备甚至优于法军；再加上湘军旗下的南洋水师、福建水师、广东水师已配备欧洲新款军舰，实力根本不逊于法国。此时的曾国荃，完全就是一个一触即发的火药桶。
面对法国谈判大臣提出的巨额赔款、割地等无理要求，曾国荃只撂下一句话：“要钱没有，要命一条。”主打的就是一个“生死看淡、不服就干”。至此，中法之间的谈判彻底破裂，湘军与法军的正面对决正式拉开帷幕。
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