绸缎商林万贯的宅院里，常年飘着两股截然不同的气息——前院大夫人柳玉茹的屋里，总少不了账本翻动的窸窣声与尖刻的责骂；而后院二夫人苏怜月的窗前，却常萦绕着淡淡的茶烟与温和的笑语。谁也不曾料到，这座宅院的兴衰起落，终会被这两种气息牵引着，走向截然不同的结局。
林万贯发家之初，仰仗了柳玉茹娘家的财力扶持，虽明知柳玉茹相貌粗陋、心性势利，却还是风风光光娶了她进门，将家中大小账务尽数交予她掌管。柳玉茹每日清晨的头等事，便是把账房先生周先生叫到内屋，对着账本逐笔核对，稍有出入便扯着嗓子呵斥，唾沫星子溅得周先生满脸都是。厨房里的陈妈，曾因家里孩子重病，偷偷多拿了一把米想熬碗粥，恰巧被柳玉茹撞见。她当即勃然大怒，不仅对着陈妈破口大骂，还硬生生扣了她半个月的月钱。自此，家里的下人个个提心吊胆，见了柳玉茹就像见了洪水猛兽，远远地就绕道躲开。
与柳玉茹截然不同，苏怜月出身贫寒，却生得一副眉目温婉的好模样，性子更是善良如水。她平日里只管些杂务，见着下人忙得满头大汗，总会轻声劝他们歇一歇，转身从屋里端出温热的茶水递过去；看到小丫鬟们缝补衣裳时扎了手，也会拿出自己的药膏细心涂抹。陈妈被柳玉茹责骂后，躲在柴房里偷偷抹眼泪，苏怜月撞见了，悄悄从自己的包袱里摸出两个温热的窝头塞给她，轻声安慰：“陈妈，别往心里去，往后有难处尽管跟我说，能帮的我一定帮。”宅院里的人都打心底里喜欢这位二夫人，有什么心事、难处，也都愿意悄悄跟她倾诉。
这年秋日，林万贯去外地收账，一去便是半月。返程时恰逢暴雨，他淋了一路冷雨，刚踏进家门就双腿一软倒在地上，浑身滚烫，嘴里还胡话连篇。柳玉茹第一个冲上前，不是查看他的病情，而是急着翻他的包袱，见里面的银子分文未少，才松了口气，随后对着下人嚷嚷：“快去街口的小药铺抓点治风寒的药，就说要最便宜的那种，别花冤枉钱！”
苏怜月却急得脸色发白，赶紧蹲下身，伸手摸了摸林万贯的额头，滚烫的温度让她心头一紧。“姐姐，他这烧得厉害，哪是普通风寒？小药铺的药不管用，得赶紧去城里请有名的大夫！”她急切地说道。柳玉茹白了她一眼，满脸不耐：“请什么好大夫？纯属浪费钱！不过是点风寒，吃点药扛扛就过去了。”说罢，便转身回了自己的屋子，全然不管床上昏迷的丈夫。
苏怜月没理会柳玉茹的阻拦，守在林万贯的床边，每隔半个时辰就换一次湿毛巾敷在他额头，一夜未合眼。可到了第二天清晨，林万贯的烧不仅没退，反而愈发严重，呼吸都变得急促起来。苏怜月咬了咬牙，转身走进自己的屋子，从箱子最底层翻出一支银钗——那是她母亲留下的唯一念想，也是她嫁过来时仅有的陪嫁。她紧紧攥着银钗，快步走出宅院，一路奔向城里，将银钗当了，换了银子请来了城里最有名的王大夫。
王大夫给林万贯诊脉后，脸色凝重地对苏怜月说：“还好来得及时，再晚一天，病人就危险了。这是急性风寒引发的高热，必须用名贵药材调理，才能稳住病情。”苏怜月连忙催着王大夫开了药方，亲自去厨房煎药，煎好后小心翼翼地一勺一勺喂给林万贯喝。连着三天，她寸步不离地守在床边，端水喂药、擦拭身体，终于在第三天傍晚，林万贯的烧退了，也能清晰地说话了。
家里的下人把苏怜月当钗子请大夫的事告诉了林万贯，他听后心里又酸又暖，满眼都是感激。柳玉茹得知后，却撇着嘴不屑地说：“多大点事？那银钗本就是林家给她的，当了买药也是应该的，有什么好感动的？”林万贯沉默着没有反驳，他心里清楚，柳玉茹娘家曾是他的靠山，如今生意还需依仗，他不敢轻易得罪。
转眼到了次年春末，数月滴雨未下，地里的庄稼全都枯焦了。佃户们背着少量的粮食来交租，个个愁眉苦脸。领头的李大叔红着眼眶对林万贯说：“东家，今年大旱，庄稼几乎颗粒无收，您看能不能宽限几个月，等明年收成好了，我们一定把租子补齐？”
柳玉茹一听，立刻从屋里冲出来，双手叉腰骂道：“宽限？我家上上下下要吃饭，下人要发月钱，宽限了我们喝西北风去？今天要是交不上租，就赶紧从地里搬出去，有的是人想租我家的地！”说罢，还挥手让家丁把佃户们往门外推。
苏怜月急忙跑过来拦住家丁，对着林万贯恳切地说：“东家，佃户们也不容易，今年旱成这样，他们是真的拿不出租子。要是把他们都赶走了，明年地里没人耕种，咱家的损失只会更大。我这里还有些积攒的碎银子，先帮他们垫上一部分租子，剩下的让他们明年再补，您看行吗？”
“你疯了？那是你的私房钱，凭什么给这些穷鬼垫租子！”柳玉茹在一旁气急败坏地叫喊。林万贯沉吟片刻，觉得苏怜月说得颇有道理，若是佃户都走了，空着地也无济于事，便点头答应了。佃户们纷纷对着苏怜月磕头道谢，眼里满是感激。
又过了一年，林万贯见粮食生意火爆，一心想赚大钱。他拿出家里所有的积蓄，又向亲友借了一大笔钱，收购了大批粮食，雇了船打算运到外地售卖。可天有不测风云，船行至中途遭遇狂风暴雨，船只倾覆，一船粮食尽数沉入水中，不仅赔光了所有积蓄，还欠下了巨额债务。
债主们天天上门催债，林万贯走投无路，只好硬着头皮去柳玉茹娘家借钱。柳玉茹的父亲听了他的遭遇，皱着眉头摆了摆手：“你现在都赔得底朝天了，我把钱借给你，不是肉包子打狗——有去无回吗？我可不能帮你。”柳玉茹也在一旁抱怨：“早知道你这么没用，当初我就不该嫁你，真是倒了八辈子血霉！”
林万贯碰了一鼻子灰，垂头丧气地回了家，坐在院子里唉声叹气，满心绝望。就在这时，院门外传来了脚步声，李大叔带着十几个佃户走了进来，每个人手里都拿着一个布包。李大叔走到林万贯面前，把布包递了过去，哽咽着说：“东家，去年您和二夫人帮了我们，今年您有难处，我们不能不管。这是我们佃户们凑的钱，有银子有铜钱，虽然不多，但您先拿去还债，不够的话我们再想办法凑！”
林万贯颤抖着打开布包，里面的银子有大有小，还有不少磨得发亮的铜钱，显然是佃户们从牙缝里省出来的。他看着这些带着温度的钱财，又看了看身旁默默陪着他的苏怜月，眼眶瞬间红了。苏怜月轻轻拍了拍他的肩膀，柔声说：“别难过，只要人在，只要咱们真心待人，慢慢就能把日子过好的。”
经历了这场变故，林万贯彻底醒悟了。他当即把家里的账本交给了苏怜月，让她全权打理家中大小事务。柳玉茹没了娘家的依仗，又向来刻薄待人，下人们不愿亲近她，家里的事也轮不到她插手，渐渐成了宅院里无人问津的人。
后来，林万贯常常对人说：“以前我总以为，有钱有势就能横行天下，能让所有人都顺从自己。可直到历经坎坷才明白，心地善良才是最珍贵的财富。你对别人真心相待，别人才会在你危难时伸出援手；势力和钱财就像手中的沙子，抓得越紧，流失得越快。唯有善良，能攒下最真挚的人心，而真心，才是这世间最靠得住的东西。善良的人，终会被生活温柔以待，往后定然无病无灾，顺遂无忧。”
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