乔泰憋了一肚子火气，忍不住对着狄公抱怨：“老爷，我实在想不通你要做什么。那个坤山看着就贼头贼脑，你怎么能信他的鬼话？别瞧凤凰酒店这名字听着好听，依我看，这儿准是些奸恶之徒聚集的窝点。放着好好的山水不去游，偏要来管这些闲事，难道明天你不打算逛名胜了？”
狄公脸上没半点急色，慢悠悠说道：“你别着急。这凤凰酒店确实不是什么正经地方，但跟他们打打交道，就能弄清他们为啥对我们感兴趣。要是能发现坤山和那个排军，都卷进了这一连串的阴谋里，那他们正好就是我现在要找的人。现在我们姑且装作坤山心里想的那样，扮成走江湖的就行。退一步说，就算情况有变化，凭我们的本事，也能冲杀出去，你说对不对？”
乔泰没办法，只好咧了咧嘴，算是同意了。
两人很快走到了凤凰酒店。这酒店是一幢木板搭成的二层楼房，看样子有些年头了，房子都微微歪斜着。从透出亮光的窗户里，传来一阵阵粗俗的说话声。
乔泰走上前敲了敲门。里面的声音一下子停了，大门被拉开一条缝，一个粗哑的声音问道：“谁啊？”
“我们是来找排军的！” 乔泰提高嗓门喊道。
门 “吱呀” 一声被拉开，走出一个人，二话不说就领着他们，穿过低矮的店堂。这店堂里一股子臭味、霉味，还夹杂着劣质酒的酸味，让人很不舒服。堂屋里挂着一盏油灯，火苗冒着黑烟，把整个屋子照得昏昏暗暗的。那个开门的人，也就是酒店的酒保，走到柜台后面，转过身来，沉着脸把两位客人上上下下打量了一番，说道：“掌柜的还没回来。”
“我们坐着等他。” 狄公说完，就走到一张靠窗户的小桌子旁，一屁股坐了下来。
乔泰拉过一把椅子，坐在狄公对面，转过头大声喊道：“来两杯最好的酒！”
店堂角落里的一张桌子旁，坐着四个玩钱的汉子。他们抬头看了看狄公两人，又低下头继续忙活。柜台旁边站着一个打扮惹眼的年轻女子，正用一种傲慢又轻浮的眼神，上下打量着狄公和乔泰。她穿了一条玄色的罗裙，腰间系着红丝绦，上身套着一件宽松的水绿轻绉衫，衫钮儿松了几颗，隐约露出里面的杏红抹胸。头上还插着一朵已经枯萎的红玫瑰。
她仔细看了狄公两人一会儿，就和旁边的一个后生低声说起了悄悄话。那个后生长着一张漂亮的脸蛋，眼睛里却透着一股子轻佻劲儿。只见他猛地把那女子推开，转过头兴致勃勃地看着那四个玩钱的人。桌子旁吵吵嚷嚷的，有吆喝声，有狂笑声，还有些不体面的话，再加上大木碗里骰子滚动的 “沙拉沙拉” 声，乱成了一团。
没过多久，酒保端着两杯酒走了过来，放到狄公的桌子上，粗暴地开口要钱：“六个铜钱！”
狄公慢吞吞地掏出四个铜钱放在桌上，轻声说道：“一杯酒最多也就值两个铜钱。”
“你不想喝就给我走！” 酒保的态度更无礼了。
“你这个不讲理的家伙！” 乔泰一听就火了，忍不住骂道。
狄公赶紧制止了乔泰，又从怀里摸出两个铜钱递了过去。
酒保接过铜钱，脸上有些不自在，转身走了。
突然，那个看玩钱的后生和一个秃头汉子吵了起来。后生举起拳头就朝秃子冲了过去，可他还没靠近秃子，肚子就被秃子狠狠踹了一脚。他踉跄着倒退了几步，靠在柜台上大口喘着粗气。
四个玩钱的汉子见状，大声哄笑起来。
柜台边的那个女子惊叫了一声，连忙扑向后生，扶住了他。此时后生的脸色已经惨白。女子抓住他的袖子，在他耳边低声说了些什么。
“不用你管！你这个晦气女人！” 后生气喘吁吁地骂道。
女子还想说什么，后生抬手就给了她一巴掌。女子赶紧跑进柜台里，用袖子挡住脸，忍不住哭了起来。
后生缓过劲儿来，突然从腰带上拔出一把短刀。说时迟那时快，酒保一看这情况，立刻冲上前抓住他的手，轻轻一拧，那把刀 “当啷” 一声掉在了地上。
“小子，掌柜的早就说过不许动刀，你忘了？” 酒保冷冷地说道。
那个秃头汉子已经站了起来，从地上捡起刀子，一把揪住后生的衣领，又狠狠给了他一巴掌。后生的脸上顿时流出血来。
秃子得意洋洋地说道：“今天是你先想着动刀子，是不是还想在额头上再挨一下？我不跟你这毛头小子计较，换了别人可不会轻易放过你！”
就在这时，门口传来两声重重的敲门声。
“掌柜的回来啦！” 秃子说着，赶紧跑去开门。
一个腰粗腿圆的黑胖大汉走了进来。他脸盘又大又粗糙，半边脸的络腮胡子乱蓬蓬的，又短又硬，就像一把用旧了的鬃刷。头发用一块布包着，上身穿着一件短褡褂，露出胸口毛茸茸的汗毛，还有胳膊上一块块凸起的肌肉。他根本没理会秃子的问候，径直走向柜台，眼睛都没往众人身上看一眼。
“来一大碗酒，就从我的酒坛里舀！” 他吩咐酒保，“刚才在外面遇到点麻烦，差点就出事了！唉，到处都是衙门派来的密探。”
酒保不敢耽搁，赶紧捧上一碗酒。
黑胖大汉端起酒碗，一饮而尽，咂了咂嘴，对着那个还在哭的女子嚷道：“别站在那儿哭哭啼啼的，小东西！”
接着又吩咐酒保：“也给她舀一碗，怪可怜的！”
他的目光落到了那个后生身上，此时后生正在擦脸上的血。
“秀才，怎么回事？” 黑胖大汉问道。
“他今天竟然敢对我动刀子！” 秃子抢先告状。
秀才有些胆怯地走到黑胖大汉面前。
黑胖大汉轻蔑地看了他一眼，冷笑一声说道：“动刀子？好啊，那就把你的本事都拿出来让我看看。”
说着，黑胖大汉拔出一柄闪闪发光的短剑，左手一把抓住了秀才的衣领。
那个女子不知从哪里跑了出来，“扑通” 一声跪倒在黑胖大汉面前。
“饶了他这一次吧！我求求你了！” 她几乎是哭喊着说道。
黑胖大汉愣了一下，松开了手，摇了摇肩膀，正想说什么，突然瞥见窗下的桌子旁坐着两个陌生人。他赶紧推开秀才，扔掉短剑，向前走了几步，大声问道：“老天！这个长胡子的是谁？”
“是过路的客人，已经坐了一会儿了。” 秀才连忙献媚地说道。
黑胖大汉走到狄公面前，厉声问道：“你们从哪儿来？”
“我们也遇到了一点麻烦，是坤山送我们到这儿来的。” 狄公答道。
黑胖大汉将信将疑地看了他们一眼，拉过一把椅子坐下，说道：“我对坤山不算太了解。说说看，你们遇到了什么麻烦？”
狄公答道：“我和我的这位伙伴都是老实做生意的人，一路上都规规矩矩地做买卖。今天早上在山路上遇到一个客商，我们跟他说了两句吉利话，他就笑嘻嘻地拿出十两银子送给我们，然后就躺在路边休息了。
我们拿着银子刚要进城，那个客商却醒了，突然变了卦，大发脾气，还跑到衙门里告我们抢了他的钱。衙门现在正派人抓我们，坤山知道了这件事，就把我们带到这儿来了。这其实就是个小小的误会，都怪那个客商醒得太早了。”
懂行的人都知道，这是江湖上的暗语，翻译过来就是：他们在山路上拿了一个客商十两银子，还把客商放倒在地。他们刚要离开，那个客商就醒了过来。
黑胖大汉听了，咧嘴一笑，接着又怀疑地问道：“你为什么留着大胡子，说话的声调却像个私塾里的教书先生？”
乔泰赶紧接过话头：“留胡子是为了讨好他的上峰。沈先生以前在衙门里做事，后来因为钱财方面的误会，不得不提早辞了职。掌柜的，你以前莫不是也在公堂里当过差？不然怎么盘问得这么仔细！”
“这些话必须问清楚。” 黑胖大汉有些不高兴地说道，“跟你说，我从没在衙门里干过，我正经是个军官，左骁卫大将军麾下豹骑三营的队正，正九品的官职，别人都叫我刘排军。你可得好好记着。对了，坤山是你们的老相识吗？”
“不是，” 狄公答道，“我们今天是第一次见到他，衙门派人抓我们的时候，他碰巧就在那里。”
刘排军回头吩咐道：“快拿酒来！我要和这两位先生好好聊聊。”
酒保连忙搬来一个酒坛，又端出几样小菜，一边陪着笑凑到狄公身边。
“你们以前都在什么地方闯荡？” 刘排军问道。
“在蓬莱。” 狄公说道，“但我们不想再留在那里了。”
“说得有道理！” 刘排军龇牙咧嘴地大声说道，“听说蓬莱新来的那个狄县令特别厉害。那人执法严格，就在几天前，还处置了我的一个朋友！”
“所以我们才赶着要离开那儿。以前我们总跟着屠夫做事，住在北门不远他开的客店里。” 狄公接着说道。
刘排军一听，用大拳头猛地往桌子上一捶：“你们怎么不早说？坤山那个家伙根本没法和屠夫比。屠夫是条讲义气的汉子，就是性子暴躁了点，动不动就爱动刀子。我跟他说过一百多次，动刀子没有好结果，可他偏偏不听……”
狄公心里清楚，屠夫在蓬莱害了人，自己七天前离开蓬莱的时候，已经下令依法处置了他。
“那么，坤山是你们同行的兄弟吗？” 狄公问道。
“不是，他是个独来独往的家伙，自己干自己的买卖。生意做得倒是不错，但终究是个小人。你们是屠夫的朋友，这让我很高兴。你们现在就去拿一贯铜钱放进银罐里，从今往后就是我们的新兄弟了。” 刘排军说道。
狄公从衣袖里掏出一贯铜钱，乔泰也跟着拿出一贯。刘排军接过铜钱，叫秃子放进了那个银罐里。
狄公说道：“我们打算在这里住几天，等风声平息了再走。”
“不急，你们尽管住，就这么定了。哦，我倒忘了给你们介绍了。” 刘排军说着，朝那个女子嚷道，“艳香，你过来，见见这两位客人。”
艳香应声走到桌子旁。
“这是我们的女管家，名叫艳香。那个秃子是我最好的伙伴，我们两个花钱从来不分你我，就连这艳香，也能一同使唤。我手下有七十多个弟兄，这也是一桩麻烦事，他们每隔一晚就要来这儿结一次账。这里没识字的人，我只能用划竖线、打叉的方式来计算。那个秀才倒是能帮忙记账，但其他的人都不同意，大伙儿都不信他。我觉得你来正好能胜任这份差事，你净拿半成的利，自己赚来的钱也不用上缴，这个买卖怎么样？” 刘排军对狄公说道。
“钱倒是不少，只是我喜欢自由自在地走动，图个耳聪目明，消息灵通。刘掌柜，你听说这里又出了人命案子吗？” 狄公问道。
刘排军把艳香推开，紧张地问道：“你说人命案子？哪里出了事？”
“我在街上听说，有一个有钱人家的太太遭了难，尸体被扔在了北门外的沼泽地里。我和我的伙伴虽然也干些营生，但从来不会害人。害人每次都会引来大麻烦，你知道我最不能容忍的就是害人这种事。” 狄公说道。
“秃子！” 刘排军突然吼叫起来，“有个女人遭了难，就在附近，你为什么不向我报告？这是谁干的？”
“大哥，我发誓，这事儿我一点都不知道，也没听别人说过。” 秃子连忙辩解道。
狄公建议道：“我想去那里看看，到底是真的还是假的。派给我一个弟兄，从僻静的街上带我去那儿。别忘了，我以前干过缉捕的差事，查验尸首也是行家，或许能帮你查出是谁干的这桩坏事。”
刘排军用手托着满是皱纹的前额，神情阴郁地看着眼前的酒杯。犹豫了好一会儿，他抬起头来说道：“好吧，你就带着秀才去。 嘿，秀才，你跟着胡子哥走一趟！”
狄公转身对乔泰说：“伙计，你最好还是留在这里。我们俩一起出去，很可能会引起麻烦。”
乔泰心里还是有些不痛快，愤愤地 “嗯” 了一声，拿起酒坛，“咕咚咕咚” 地往自己的杯子里倒酒。
夜色越来越浓，北门外的沼泽地早已被黑暗笼罩，只有零星的微光在腐草间闪烁。狄公跟着秀才走出凤凰酒店，脚下的小路坑坑洼洼，泥水顺着裤脚往下淌。秀才一路上低着头，一言不发，那双轻浮的眼睛里藏着说不清的阴翳，偶尔偷偷瞟向狄公的背影，嘴角还挂着一丝诡异的笑。
狄公表面镇定，手里却悄悄握紧了藏在袖中的短刀。他敢肯定，这秀才绝非表面看起来那么胆小，而沼泽地里的尸体，恐怕也和刘排军的团伙脱不了干系。更让他放心不下的是，留在酒店里的乔泰，会不会被刘排军看出破绽？那个名叫艳香的女子，又会不会在暗中搞鬼？
沼泽地的腥臭味越来越浓，前方隐约出现一片发黑的泥潭。秀才突然停下脚步，指着前方低声说：“就在那儿……”
狄公顺着他指的方向看去，只见泥潭中央似乎躺着一个人影。可就在他准备上前查看时，秀才突然猛地转身，手里不知何时多了一块石头，朝着狄公的后脑砸来！
与此同时，凤凰酒店里，刘排军突然把酒杯往桌上一摔，对秃子吼道：“不对劲！那个长胡子的说话太有条理，不像是走江湖的！你去悄悄跟着他们，要是发现他是官府的人，直接了结了他！”
秃子咧嘴一笑，抄起墙角的砍刀就追了出去。而留在店里的乔泰，刚好瞥见秃子的身影，心里咯噔一下，老爷那边怕是要出事了！
狄公能否躲过秀才的偷袭？沼泽地里的尸体藏着什么秘密？乔泰又该如何支援狄公？刘排军的团伙背后，还藏着多少阴谋？下集精彩继续，关注我，解锁狄公探案的惊险后续！
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