声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
1727年隆科多罹罪，40岁的爱姬李氏被遣配，50岁的宁古塔将军见她貌美，深夜私入：你若依了我，我便保你一世周全
雍正五年，秋。京城西市的法场，血腥气混着桂花的甜香，熏得人几欲作呕。曾煊赫一时的一等公、九门提督隆科多，此刻身着囚服，枷锁满身，正被押赴刑台。围观众人噤若寒蝉，无人敢高声议论这位曾经的“隆科多舅舅”。然而，就在刽子手的鬼头刀举过头顶之际，隆科多没有看监斩官，没有看苍天，却死死盯着人群中一个不起眼的角落，嘴角竟勾起一抹诡谲至极的笑意。那笑容里，没有赴死的恐惧，没有对皇权的怨恨，只有一丝……棋手落子前的笃定。仿佛这场惊天动地的罪罚，于他而言，不过是棋局中的一步险棋。
01
自京城至宁古塔，三千里流放路，是一条踏在骨殖与血泪上的绝望之途。队伍里，昔日隆科多府中的娇妻美妾，如今皆成了蓬头垢面的罪囚。绫罗绸缎早已被粗粝的囚衣取代，风霜将她们曾引以为傲的娇嫩肌肤刻上了皴裂的痕迹。李若霜，年已四十，曾是隆科多最为倚重的爱妾，此刻却与众人无异，沉默地蜷缩在颠簸的囚车一角。
她不像旁边的女眷那样哭天抢地，也不似另一些人那般眼神空洞，彻底被绝望吞噬。她的背脊始终挺得笔直，即便身处污秽之中，那份从骨子里透出的清冷与孤傲，依旧未曾磨灭。她的目光平静地扫过车外飞速倒退的荒凉景致，那双曾令隆科多沉醉的凤眼，此刻深不见底，藏着无人能懂的寒芒。
押解的官差都是些积年的老吏，见惯了高门贵胄一朝跌落尘埃的惨状。他们对这些女眷毫无怜悯，动辄呵斥打骂。一名满脸横肉的差役见李若霜姿容未减，虽年届不惑，却别有一番成熟风韵，便起了歹心。他借着分发馊饭的机会，油腻的手指故意擦过李若霜的手背，嘿嘿笑道：“到了宁古塔，那可是天高皇帝远。与其跟着这帮小娘一块儿烂在地里，不如寻个好出路。爷瞧你就有福相。”
李若霜眼皮都未曾抬一下，只是将手缩回袖中，淡淡道：“官爷说笑了。”
那差役自觉被下了面子，脸色一沉，正要发作，队伍前方的头目却厉声喝道：“磨蹭什么！天黑前赶不到驿站，都给老子喝西北风去！”
差役悻悻然地瞪了李若霜一眼，啐了一口，骂骂咧咧地走了。车厢内，一个年轻的妾室凑过来，瑟缩着低声道：“李姐姐，这可如何是好？听说宁古塔那边，男人都像饿狼……”
李若霜终于动了动，她从贴身衣物中，摸出一枚温润的白玉棋子，那是一枚“将”。在昏暗的囚车里，玉石泛着微弱的光。她摩挲着棋子，声音低得只有自己能听见：“一荣俱荣，一损俱损。可棋盘之上，‘将’若未死，便不算输。”
这句话，是隆科多被带走前，塞给她这枚棋子时，留下的最后一句话。
队伍抵达宁古塔时，已是初冬。朔风如刀，割在人脸上生疼。这片被称作“人间地狱”的流放地，比想象中更为荒芜、更为肃杀。高大而简陋的城墙，像是巨兽张开的口，吞噬着每一个被命运抛弃的灵魂。
前来交接的，是宁古塔将军麾下的佐领。那佐领验过文书，目光在女眷队伍里扫了一圈，当他的视线落在李若霜身上时，明显停顿了片刻。他挥了挥手，粗声大气地吩咐手下：“都带下去，按册子分派到各处屯田点。这个……单独安置。”
他手指的，正是李若霜。众人惊愕的目光中，李若霜被两名兵卒带离了队伍，走向一处独立的、稍显干净的木屋。这突如其来的“优待”，让她立刻成了众矢之的。嫉妒与怨毒的目光，像无数根无形的针，扎在她笔直的背影上。
李若霜心中明镜似的，这世上没有无缘无故的善意，尤其是在宁古塔这种地方。这份“优待”，是福是祸，尚未可知。她唯一能做的，就是握紧袖中的那枚“将”，等待出牌的那一刻。
夜幕降临，宁古塔的寒风发出鬼哭般的呼啸。她刚用冷水擦拭了脸颊，木门便被“吱呀”一声推开。一个高大的身影带着一身寒气走了进来，正是白日里那位佐领。他身后，跟着一个捧着食盒的仆役。
“李夫人，将军听说您一路辛苦，特命小的送些热食来。”佐领皮笑肉不笑地说道，眼神却毫不掩饰地在她身上逡巡。
李若霜微微颔首，并不言语。她知道，这只是前奏。真正的“客人”，还在后头。
果然，那佐领放下食盒后，并未离去，反而搓着手，试探着说：“我们阿灵阿将军，是这宁古塔的天。隆科多是过去了，可人总得往前看，不是么？”
他的话音未落，门外传来一个沉稳而有力的脚步声。佐领脸色一变，立刻躬身退到一旁。一个身着貂裘、年约五旬的男人，龙行虎步地跨了进来。他面容黝黑，一道刀疤从左眉贯穿至嘴角，眼神锐利如鹰。
此人，正是宁古塔将军，阿灵阿。
他的目光落在李若霜身上，没有半分遮掩，充满了审视与占有。他上下打量着她，仿佛在评估一件货物的成色。良久，他挥手让佐领退下，屋里只剩下他们二人。
阿灵阿走到桌边，自顾自地坐下，声音沙哑而威严：“隆科多倒了，你们这些家眷，到了这儿，就是砧板上的鱼肉，任人宰割。死，是最容易的事。”
李若霜静静地站着，心如古井，面上不见一丝波澜。
阿灵阿似乎对她的镇定很感兴趣，嘴角那道刀疤随之抽动了一下：“不过，本将军一向怜香惜玉。你，是个聪明人，应该知道怎么选。”
他终于图穷匕见，那双鹰隼般的眼睛里，燃起了毫不掩饰的欲望火焰。宁古塔的第一个夜晚，最直接的危机，已然降临。
02
寒风拍打着木屋的窗棂，发出呜呜的悲鸣，像是无数冤魂在哭诉。屋内的烛火跳动了一下，将阿灵阿脸上的刀疤映照得愈发狰狞。他的话语如同一块巨石，沉甸甸地压在李若霜的心头。
“怎么选？”李若霜终于开口，声音清冷，却无半分颤抖。她缓缓抬起眼，直视着阿灵阿那双充满侵略性的眼睛，“将军是想让妾身选生，还是选死？”
阿灵阿哈哈大笑起来，笑声粗犷而沉闷，震得桌上的烛台都微微晃动。“痛快！本将军就喜欢跟痛快人说话！”他身体前倾，双手撑在桌上，一股浓烈的雄性气息扑面而来，“本将军给你第三条路。一条，比生更好，比死更远的路。”
他的目光灼灼，毫不避讳地在她玲珑有致的身段上流转：“你是个美人，即便四十岁了，也比我府里那些二十出头的丫头更有味道。隆科多那个老东西，倒是会享福。可惜，他没福气了。”
李若霜的指甲在袖中悄然掐进了掌心，面上却依旧不动声色。她知道，此刻任何一丝软弱或愤怒，都会让自己彻底沦为被动的猎物。她必须保持冷静，必须找到博弈的筹码。
“将军过誉了。蒲柳之姿，早已是残花败柳，如何入得将军法眼。”她微微垂下眼帘，姿态放得很低，言语却不卑不亢。
“残花？”阿灵阿冷哼一声，“京城里那些娇滴滴的花朵，一阵风就吹散了。只有在这冰天雪地里还能傲然挺立的，才是真正的名品。本将军识货。”他站起身，踱到李若霜面前，居高临下地审视着她，“本将军也不跟你绕弯子。你若从了我，在这宁古塔，没人敢动你一根指头。吃穿用度，皆比照我府中福晋。如何？”
这便是赤裸裸的交易。用身体换取庇护，这是流放女眷最常见，也最悲哀的归宿。
李若霜的心沉了下去。她想过无数种可能，却没想到阿灵阿如此直接，如此不留余地。她袖中的那枚玉棋子，冰冷地硌着她的肌肤，仿佛在提醒她，棋局尚未开始，岂能就此认输？
她深吸一口气，缓缓抬起头，目光中没有半分谄媚或恐惧，反而多了一丝让人捉摸不透的意味。“将军的厚爱，妾身……受不起。”
阿灵阿的脸色瞬间阴沉下来，屋内的温度仿佛都降了几分。“受不起？你是觉得本将军配不上你，还是念着隆科多那个死鬼？”他的声音里已经带上了杀气。
“都不是。”李若霜摇了摇头，她的声音不大，却字字清晰，“妾身只是一个待罪之人，若蒙将军庇护，只会给将军带来无穷的麻烦。朝中清算隆科多余党之风正盛，此刻收留隆府女眷，无异于将把柄送到政敌手中。将军镇守边疆，劳苦功高，何必为了一个无用妇人，自惹尘埃？”
她没有拒绝，而是将问题引向了利害关系。她将自己贬低成“麻烦”和“无用妇人”，恰恰是为了提醒阿灵阿，这笔交易的风险远大于收益。
阿灵阿眯起了眼睛，重新审视着眼前的女人。他原以为她只是一个有几分姿色的花瓶，没想到竟有如此心智。她的话，句句都打在了点子上。他阿灵阿能在宁古塔这等险恶之地坐稳将军之位，靠的绝不仅仅是蛮力。京中的风吹草动，他比谁都清楚。
“你倒是会替本将军着想。”他冷笑道，语气中的杀气却淡了几分，“不过，你以为本将军会怕那些麻烦？”
“将军自然不怕。”李若霜顺着他的话说下去，语气却一转，“但大丈夫行事，当求万全。为将者，更应不履危地。妾身一介罪囚，生死早已置之度外。若能以一死，免去将军的后顾之忧，也算是报答将军今夜的善意了。”
她竟然以退为进，隐隐用自己的“死”来威胁。一个连死都不怕的女人，还能用什么来逼迫她？
阿灵阿沉默了。他盯着李若霜，那双鹰隼般的眼睛里，欲望渐渐褪去，取而代之的是一种更为复杂的探究。这个女人，绝非池中之物。她的价值，或许并不仅仅在于她的美貌。
许久，他终于再次开口，声音里带着一丝玩味：“说得好。看来，本将军倒是小瞧你了。”他转身走回桌边，重新坐下，用手指敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响，仿佛在权衡着什么。
李若霜的心悬到了嗓子眼。她知道，最关键的时刻到了。她的这番话，究竟是为自己赢得了一线生机，还是彻底激怒了这头猛虎，马上就会见分晓。
“既然你如此‘识大体’，”阿灵阿慢悠悠地说道，“本将军也不为难你。今夜，你先好生歇着。不过……”他话锋一转，眼中精光一闪，“你最好想清楚，在这宁古塔，除了我阿灵阿，再没有第二棵大树能让你靠。机会，我只给一次。”
说完，他猛地站起身，头也不回地大步离去。木门被重重地关上，将屋外的风雪与屋内的死寂隔绝开来。
李若T霜紧绷的身体瞬间一软，后背已是冷汗涔涔。她扶着冰冷的墙壁，才勉强站稳。第一回合，她似乎暂时保住了清白，却没有真正脱离险境。阿灵阿的最后通牒，如同一把悬在头顶的利剑，随时可能落下。
她走到桌边，看着那几乎未动的饭菜，没有半分胃口。她知道，自己必须尽快找到新的筹码，一个比美色更有分量，足以让阿灵阿愿意与她平等博弈的筹码。
她的手，再次伸入袖中，握住了那枚冰冷的“将”。
隆科多……你布下的这盘棋，究竟要我如何走下去？
夜色渐深，李若霜毫无睡意。她吹熄了蜡烛，在黑暗中静坐。忽然，窗外传来一阵极其轻微的骚动，紧接着，是几声压抑的惨叫和女人的哭泣声。
她走到窗边，透过缝隙向外望去。只见几名兵卒正从不远处的另一间木屋里，拖出两个年轻的女眷，正是白日里与她同车的那两人。她们挣扎着，哭喊着，却被粗暴地捂住嘴，拖向了黑暗的深处。
李若霜的心，瞬间被冰冷的恐惧攥紧。这就是阿灵阿口中的“砧板上的鱼肉”，这就是没有庇护的下场。
阿灵阿没有杀她，却用这种方式，向她展示了宁古塔最真实、最残酷的一面。
这哪里是给她时间考虑，这分明是一种无声的催逼。
03
接下来的几日，李若霜被软禁在这间小小的木屋里，无人问津。每日有人送来尚算可口的饭食，却再无人与她交谈。这片刻的安宁，非但没有让她感到轻松，反而像暴风雨前的死寂，压得人喘不过气来。
她透过窗户，能看到外面那些被分配到各个屯田点的昔日姐妹。她们穿着单薄的衣服，在寒风中从事着繁重的劳役，动作稍慢便会招来监工的鞭打。曾经十指不沾阳春水的金枝玉叶，如今与牲畜无异。不过几日，个个都已形容枯槁，眼神麻木。
而昨夜被拖走的那两名女眷，再也没有出现过。
这种无声的对比，是比任何言语都更具威慑力的酷刑。阿灵阿在用最残忍的方式告诉她，她的“优待”是何等脆弱，又是何等惹人嫉妒。她能清晰地感受到，每当有兵卒或流放犯经过她的木屋时，投来的那些混杂着贪婪、嫉妒与恶意的目光。
她就像被关在笼子里的一块肥肉，外面围满了饥饿的野兽。而笼子的钥匙，握在阿灵阿手中。
第五日，当送饭的仆役放下食盒准备离去时，李若霜叫住了他。
“劳烦转告将军，妾身有事求见。”她的声音平静无波。
仆役愣了一下，随即露出一个了然的笑容，点头哈腰地退了出去。他显然以为，这个女人终于“想通了”。
一个时辰后，阿灵阿再次出现在木屋中。这一次，他没有穿那身厚重的貂裘，而是一身劲装，更显精悍。他大马金刀地坐下，目光如炬地盯着李若告，嘴角带着一丝胜利者的微笑：“想通了？”
李若霜没有回答他的问题。她从容地走到桌边，提起茶壶，为他斟了一杯热茶，然后又为自己倒了一杯。她的动作优雅而从容，仿佛这里不是宁古塔的罪囚木屋，而是京城自家府邸的茶室。
阿灵阿饶有兴致地看着她，没有作声。他倒要看看，这个女人葫芦里卖的什么药。
“将军可知，妾身在隆府，主管何事？”李若霜端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，问道。
阿灵阿一挑眉：“一个爱妾，除了伺候男人，还能管什么？”
李若霜闻言，非但没有动怒，反而微微一笑，那笑容在昏暗的烛光下，竟有几分动人心魄的魅力。“将军错了。隆科多此人，生性多疑，从不将要事交于外人。府中账目、往来信函、乃至……朝中各部官员的喜好与隐秘，皆由妾身代为整理归档。”
“哦？”阿灵阿的眼神瞬间锐利起来，笑容也收敛了。他坐直了身体，紧紧地盯着李若霜，“你在唬我？”
“妾身不敢。”李若霜放下茶杯，迎着他的目光，一字一句地说道，“譬如，兵部职方司郎中于成龙，看似两袖清风，实则酷爱前朝王羲之的字帖，其家中暗室所藏，足以买下半条街的铺子。又譬如，都察院左都御史张廷玉，为人刚正，却是至孝，其母常年咳疾，遍寻名医无效，唯有长白山深处所产的‘雪上一枝蒿’可堪一用，却千金难求。”
她随口说出的两个人名与秘闻，让阿灵阿的瞳孔猛地一缩。于成龙是他想拉拢却无从下手的对象，张廷玉更是朝中出了名的硬骨头。这些隐秘，绝非一个深闺妇人能够凭空捏造。
这个女人，她手里握着的，是一座尚未被发掘的宝库！
阿灵阿的心脏不受控制地剧烈跳动起来。他瞬间明白，李若霜的价值，远远超出了他的想象。美色，在这份价值面前，简直不值一提。
“你……想做什么？”他的声音变得有些干涩。
李若霜知道，鱼儿上钩了。她要的，从来都不是依附，而是合作。
“妾身不想做什么。”她垂下眼帘，长长的睫毛在眼睑下投下一片阴影，“妾身只想活着。有尊严地活着。”
她抬起头，目光灼灼地看着阿灵阿：“将军镇守宁古塔，名为一方诸侯，实则远离中枢，时刻面临朝中政敌的攻訐与皇帝的猜忌。稍有不慎，便是万劫不复。隆科多的今天，或许就是将军的明天。”
这番话，如同一根尖针，狠狠刺中了阿灵阿内心最深处的恐惧。
“将军需要京城里的眼睛和耳朵，需要打通那些看似牢不可破的关节。而这些，妾身恰好都能提供。”李若霜的声音里带着一丝诱惑，“妾身可以为将军画一张京城官场的人脉堪舆图，让您知道谁可拉拢，谁需提防，谁的软肋又在何处。”
阿灵阿的呼吸变得粗重起来。他死死地盯着李若霜，像一头发现了巨大宝藏的饿狼。这个女人，她不是猎物，她是一把能助他撬动整个天下的钥匙！
“你的条件是什么？”他沉声问道。
“我的条件很简单。”李若霜站起身，走到他的面前，缓缓地从袖中取出了那枚白玉棋子，轻轻地放在桌上。
那是一枚“将”。
“妾身不做笼中雀，亦不做攀墙的菟丝花。”她的声音不大，却掷地有声，“妾身，要做与将军对弈之人。将军为帅，妾身为将。您给我一方棋盘，我还您一个……意想不到的天下。”
烛火摇曳，将两人的身影拉得长长的。阿灵阿的目光死死地锁在那枚“将”上，又缓缓移到李若霜那张平静而坚毅的脸上。他的眼中，欲望的火焰已经彻底熄灭，取而代之的，是更为炽热的野心之火。
他原以为自己只是想得到一个女人，却没想到，这个女人反过来，给了他一个逐鹿天下的机会。
这个赌局，太大，太诱人。
他沉默了许久，久到李若霜以为自己的心跳声已经盖过了窗外的风声。终于，他伸出手，没有去碰李若霜，而是将那枚“将”握在了掌心。
玉石的冰凉，让他瞬间清醒。他看着李若霜，一字一顿地问道：“隆科多……就这样心甘情愿地把这些都交给你？他就不怕你反噬？”
这是一个致命的问题。隆科多何等人物，怎会轻易将自己的身家性命托付给一个女人？这其中，必有缘由。
李若霜的回答，将决定这场豪赌的最终走向。
04
面对阿灵阿这句直指核心的质问，李若霜的脸上没有丝毫慌乱。她仿佛早已料到他会有此一问。她只是静静地看着他，直到他眼中最后一丝疑虑都化为急切的探寻，才缓缓开口。
“将军以为，妾身在隆府十余年，靠的仅仅是几分姿色么？”她的声音里带着一丝自嘲，更带着一种洞悉人心的力量，“隆科多那样的人，枕边若躺着一个只有美貌的蠢妇，他恐怕夜夜都会从噩梦中惊醒。”
阿灵阿没有说话，只是握紧了手中的玉棋，示意她继续。
“妾身出身江南书香门第，家父曾官至翰林院侍读。后因卷入党争，家道中落，妾身才辗转入了隆府。”李若霜的语气平淡，像在诉说别人的故事，“隆科多看中的，并非我的容貌，而是我自幼耳濡目染，于人心权术之道，尚有几分浅见。他将我视为一面镜子，一面可以照出他自己都未必能看清的、朝局中那些幽微人性的镜子。”
这番话半真半假，却合情合理。一个有头脑、有见识的女人，在权谋家的身边，其作用远非泄欲的工具可比。
“至于他为何信我……”李若霜的目光飘向窗外无尽的黑夜，声音里多了一丝复杂难明的情绪，“因为我们是同一种人。我们都明白，棋盘之上，没有永恒的君臣，只有永恒的输赢。他将这盘棋交给我，不是因为信任，而是因为他知道，只有我，才有能力替他继续下完这盘棋。因为他的输，就是我的死。而我若想活，就必须让他布下的棋子，继续活下去。”
她的逻辑清晰而冷酷，充满了权力场上最真实的法则——利益捆绑。这比任何虚无缥缈的感情誓言，都更能让阿灵阿信服。
阿灵阿缓缓松开了紧握的拳头，将那枚“将”在掌心掂了掂。他感觉到的，不再是玉石的冰凉，而是一种炙热的、足以燎原的野心。
“好一个‘继续活下去’。”他低声重复着，眼中精光暴涨，“你要本将军如何信你，你所言非虚？那些所谓的‘人脉堪舆图’，或许只是你为求活命而编造的谎言。”
“将军可以试我。”李若霜毫不畏惧地迎上他的目光，“方才妾身所言，兵部于郎中与都察院张御史之事，将军只需派人快马加鞭送两样东西回京，便可知真伪。给于郎中送一卷伪作的王羲之《快雪时晴帖》摹本，他若暴跳如雷，便是假的；若不动声色，事后却派心腹重金求购真品，便是真的。给张御史府上送一株假的‘雪上一枝蒿’，他若弃之如敝屣，便是假的；若他明知是假，却依旧对送药之人礼遇有加，只为打探真药的线索，便是真的。”
她提出的验证方法，刁钻而精准，直指人心最隐秘的角落。这已经不是简单的情报，而是对人性的精准算计。
阿灵阿彻底被说服了。他看着眼前的李若霜，仿佛在看一个怪物。这个女人，她的头脑，比她的容貌要可怕一万倍。
“你的条件，本将军允了。”他终于做出了决定，声音因为激动而显得有些沙哑，“从今日起，你不再是罪囚。这座院子，就是你的府邸。你需要什么，人手，物资，只管开口。本将军只有一个要求。”
“将军请讲。”
“让本将军看到，你所说的那个‘意想不到的天下’，究竟是什么模样。”阿灵阿站起身，将那枚“将”字朝上的玉棋，用力按在桌面上，发出“嗒”的一声脆响。
“妾身，定不负将军所托。”李若霜深深一福，这一次，她的姿态中带着的，是盟友间的郑重。
阿灵阿深深地看了她一眼，转身大步离去。这一次，他的背影里没有了征服者的傲慢，却多了一丝合作者的急切。
当木门再次关上，李若霜才缓缓直起身。她走到桌边，看着那枚被阿灵阿按下的“将”棋，脸上露出了自踏上流放之路以来的第一个、真正的笑容。
那笑容里，有释然，有决绝，更有……一丝不易察觉的悲凉。
隆科多，你看到了么？你的“将”，已经在这宁古塔的棋盘上，站稳了第一步。你用你的死，为我铺就了这条生路。那么接下来，就轮到我，为你，也为我自己，讨回所有的一切。
从那天起，李若霜的待遇发生了天翻地覆的变化。她的小院被修葺一新，添置了全套的家具和笔墨纸砚。更有两名手脚麻利的侍女前来伺候，而院外，则由阿灵阿的亲兵把守，任何人不得擅入。
昔日的罪囚，一夜之间成了宁古塔将军的座上宾。这个消息像长了翅膀一样，传遍了整个宁古塔。那些曾经对她投来不屑与恶意目光的人，如今见了她，无不远远地躬身行礼，眼中充满了敬畏与恐惧。
李若霜对此视若无睹。她终日待在书房中，凭着惊人的记忆力，将隆科多府中十余年间积累的、那座庞大而复杂的情报金字塔，一点一滴地默写在纸上。
一个个名字，一桩桩秘闻，一条条利益链，在她笔下逐渐清晰。这不仅仅是一份名单，这是一张足以搅动大清朝堂风云的罗网。
半个月后，阿灵阿派往京城的信使带回了消息。结果与李若霜预料的完全一致。于成龙对那卷摹本爱不释手，私下里却已派出三路人马，不惜代价寻找真迹。而张廷玉则亲自接见了送药之人，恳切询问真药的来路，言辞间甚至暗示，若能求得此药，愿以都察院的权柄相报。
阿灵阿在自己的密室中，看着这份回报，手心全是汗。他看向坐在对面的李若霜，眼神已经彻底变了。那是一种混杂着敬佩、依赖，甚至是一丝恐惧的眼神。
“若霜……你，究竟是何方神圣？”他喃喃自语。
李若霜只是淡淡一笑：“将军，现在信了？”
“信了！彻底信了！”阿灵阿一拍大腿，“说吧，我们第一步，该怎么走？”
李若霜铺开一张宁古塔周边的防务图，纤细的手指在图上一个不起眼的位置轻轻一点。
“这里。”
阿灵阿凑过去一看，眉头紧锁：“黑风口？那是科尔沁右翼后旗的地界，素来与我们井水不犯河水。而且那里地势险要，易守难攻，我们动它做什么？”
李若霜抬起眼，眸中闪烁着智慧的光芒：“我们不动它。我们，让别人来动它。”
她的声音轻柔，却带着一种不容置疑的力量。阿日志隐隐感觉到，一场由这个女人在幕后操控的巨大风暴，即将在他所管辖的这片冰封大地上，悄然酝酿。
05
阿灵阿的密室之内，烛火通明，将墙壁上悬挂的巨大堪舆图照得纤毫毕现。李若霜的手指依旧点在“黑风口”的位置，那截白皙的指尖，与图上粗犷的线条形成了鲜明的对比。
“让别人来动？”阿灵阿的眉头拧成了一个疙瘩，他实在想不通这其中的关窍，“科尔沁诸部虽各自为政，但同气连枝。我们若挑动他们内斗，一旦事发，引火烧身，岂非得不偿失？”
“将军只知其一，不知其二。”李若霜收回手，走到一旁的书案前，提笔蘸墨，在一张白纸上写下了一个名字——“策凌”。
“科尔沁右翼后旗的札萨克亲王，策凌。”她将纸推到阿灵阿面前，“此人年近六旬，昏聩无能，宠信一个叫‘巴图’的部落头人。而这个巴图，为人贪婪，野心勃勃，一直觊觎黑风口那片水草丰美的牧场。只不过，黑风口名义上虽属科尔沁右翼后旗，实际上却被另一支更小的部落‘沙狼部’占据着。”
阿灵阿点点头，这些边疆部落间的龌龊，他略有耳闻，却从未深究。在他看来，这些不过是蛮人间的狗咬狗，上不得台面。
李若霜看出了他的轻视，继续说道：“沙狼部虽小，却极为悍勇，其首领‘哈丹’更是个宁死不屈的硬骨头。巴图几次三番想吞并黑风口，都在哈丹手下吃了亏。因此，他一直想借一把‘刀’，一把能替他除掉哈丹的刀。”
“你的意思是……让我们做这把刀？”阿灵阿瞬间明白了她的意图，但随即又摇头，“不行。替巴图卖命，我们能得到什么好处？平白树敌，愚蠢至极。”
“将军莫急。”李若霜微微一笑，又在纸上写下另一个名字——“年羹尧”。
看到这个名字，阿灵阿的脸色骤然一变。这个名字，在雍正朝前期，曾是权势与荣耀的巅峰，如今，却成了人人避之不及的瘟疫。
“年羹堯虽死，其在西北边军中的影响，却未完全肃清。”李若霜的声音压得极低，仿佛在诉说一个惊天秘密，“据妾身所知，科尔沁的巴图，早年曾在抚远大将军帐下效力，与年羹尧的几个心腹旧部，私交甚笃。年羹尧倒台后，这些人被遣散回乡，其中便有几人，投靠了巴图。”
阿灵阿的呼吸陡然急促起来，他死死地盯着李若霜，眼中满是震惊。这些盘根错节的隐秘关系，若非身处权力中枢的核心，绝无可能知晓！
“皇上生性多疑，最忌惮的便是边疆将领与前朝罪臣有所勾结。”李若霜的声音如同一根冰锥，刺入阿灵阿的心脏，“将军试想，如果我们设计，让巴图‘误以为’我们支持他夺取黑风口，他一旦动手，我们便立刻向朝廷上奏，揭发他‘勾结年羹尧余党，擅开边衅，意图不轨’。届时，会是怎样一番光景？”
阿灵阿的脑中“嗡”的一声，仿佛有一道闪电划破了混沌。他瞬间明白了整个计划的精髓！
这根本不是要当巴图的刀，而是要将巴图，连同他背后的科尔沁亲王策凌，一起推入万劫不复的深渊！
此计一成，他阿灵阿不仅一举除掉了潜在的威胁，更向皇帝递上了一份天大的投名状——清剿年羹尧余党，稳固边疆。这份功劳，足以抵消任何政敌的攻訐，让他在朝中的地位，稳如泰山！
“妙……妙啊！”阿灵阿激动地一拍桌子，看向李若霜的眼神，已经不再是简单的敬佩，而是近乎崇拜，“此计环环相扣，一箭三雕！既能削弱科尔沁，又能向皇上表忠，还能震慑周边其他部落！若霜，你……你真是我的女诸葛！”
李若霜只是平静地说道：“这只是第一步。要让此计天衣无缝，还需要一些布置。”
“你说，要怎么做，我全听你的！”阿灵阿此刻已是心服口服。
“第一，我们要找一个可靠之人，去向巴图透露‘假消息’，让他相信宁古塔会是他坚实的后盾。此人必须贪婪而愚蠢，事后可以轻易灭口，做个替死鬼。”
“第二，我们要暗中联络沙狼部的哈丹。告诉他，巴图即将动手，但我们会在关键时刻‘路过’黑风口，‘无意中’发现战事，并出兵‘调停’。我们要让他明白，我们是来帮他的，但这份人情，他日后要还。”
“第三，也是最关键的一步。”李若霜的眼中闪过一丝寒芒，“我们需要一份‘证据’。一份巴图与年羹尧旧部来往的‘亲笔信’。这份信，现在自然是没有的。所以，我们需要‘造’一封出来。”
阿灵阿听得心惊肉跳，却又兴奋不已。这个女人的心思之缜密，手段之狠辣，简直让他叹为观止。
“笔迹怎么办？”他提出关键问题。
李若霜淡淡一笑：“隆府之中，养着天下最好的仿字名家。他们的弟子，如今就在这宁古塔的流放犯之中。妾身，知道如何找到他们。”
一切，都在她的算计之内。仿佛从她踏入宁古塔的那一刻起，这盘棋的每一步，她都已推演了千百遍。
阿灵阿看着眼前这个看似柔弱，实则胸藏百万兵的女人，心中再无半分旖旎之念，只剩下无尽的敬畏。他知道，自己的命运，从接受那枚“将”棋开始，就已经和这个女人，牢牢地绑在了一起。
他站起身，对着李若霜，深深地作了一个揖。
“先生之才，胜过十万雄兵。阿灵阿此生，愿奉先生为师！”
李若霜坦然受了他这一拜，扶起他道：“将军言重了。我们，只是各取所需的棋友罢了。”
她转身，重新看向那副堪舆图，目光却已经越过了黑风口，望向了更远的地方，那片被称作“紫禁城”的、天下最大也最凶险的棋盘。
风暴，即将在边疆卷起。而这，仅仅是一个开始。
然而，就在阿灵阿准备按照李若霜的计划，开始布置一切的时候，一个意想不到的消息，从京城八百里加急送抵宁古塔，打乱了所有的部署。
送来的，是一份密旨。
阿灵阿在密室中展开密旨，只看了一眼，脸色便瞬间变得惨白，额头上冷汗涔涔而下。他拿着那薄薄一纸丝帛的手，竟在不停地颤抖。
李若霜见状，心中一沉，问道：“将军，出了何事？”
阿灵阿抬起头，嘴唇哆嗦着，眼中充满了前所未有的恐惧，他几乎是呻吟着说道：“完了……若霜……我们……都完了。”
他将那份密旨递到李若霜面前。李若霜接过一看，上面的字迹如同一道道催命的符咒，让她瞬间血液凝固。密旨的内容极其简单，只有寥寥数语，却蕴含着雷霆万钧之威。并非是皇帝降罪的斥责，也不是政敌陷害的谗言。那上面写的，竟是一个调令。
“着宁古塔将军阿灵阿，即刻拔营，尽起麾下精锐，协同科尔沁右翼后旗札萨克亲王策凌，合兵一处，征讨……沙狼部。”
皇帝的旨意，竟与他们的计划，不差分毫，却又谬以千里！他们要做局构陷巴图，皇上却要他们与巴图的后台合兵，去剿灭他们本想扶持的哈丹！这哪里是巧合？这分明是京城里已经有人洞悉了一切，布下了一个更为狠毒的局，要将他们诱入陷阱，一网打尽！
李若霜的脑中一片空白，她猛地抬头看向阿灵阿，声音嘶哑：“是谁？是谁能算到我们前面去？”
阿灵阿的眼中满是绝望，他颤抖着从怀中掏出另一封信函，是他的京中眼线一同送来的。他抖着手展开，一字一顿地念道：“新任九门提督……鄂尔泰，上奏……言边疆有变……”
鄂尔泰！这个名字如同一柄重锤，狠狠砸在李若霜心上。然而，当她的目光扫过信函末尾，看到那不起眼的一行小字时，她彻底僵住了。那上面写着：
“……鄂尔泰府中，新纳一妾，据传，曾为隆府旧人。”
06
隆府旧人。
这四个字，像四根烧红的铁钉，狠狠地钉进了李若霜的脑海。她瞬间明白了一切。这不是天意，这是人谋！是比她更狠，更熟悉隆府，甚至可能……更得隆科多信任的人，在与她对弈！
隆科多临死前，究竟布下了多少后手？他交给自己这枚“将”，究竟是唯一的托付，还是众多棋子中的一枚？又或者，自己从一开始，就是一枚用来投石问路的弃子？
无数个可怕的念头在她心中翻腾，让她遍体生寒。她一直以为自己是执棋者，直到此刻才惊觉，自己或许也只是别人棋盘上的一颗棋子。
“鄂尔泰……”阿灵阿失魂落魄地跌坐在椅子上，喃喃自语，“完了，是鄂尔泰……他是皇上如今最信的宠臣，他要我们死，我们焉有活路？”
绝望如同瘟疫，瞬间弥漫了整个密室。阿灵阿戎马半生，面对千军万马也未曾有过丝毫畏惧，此刻却被一纸调令吓破了胆。因为他清楚，这道旨意，就是一个死局。
去，就是与虎谋皮。他们与策凌合兵，自己的一举一动都会在对方的监视之下。只要他们稍有异动，或是对沙狼部手下留情，一顶“违抗圣旨、勾结叛匪”的帽子就能立刻扣下来。届时，策凌和巴图可以名正言顺地将他们就地正法。
不去，更是死路一条。抗旨不遵，形同谋反，朝廷大军旦夕即至，宁古塔将化为齑粉。
进是死，退也是死。这张由鄂尔泰编织的网，收得又快又狠，不留一丝缝隙。
“不……还没有完。”
就在阿灵阿彻底陷入绝望之际，李若霜的声音响了起来。她的声音不大，却异常坚定，像一块投入死水中的石头，激起了圈圈涟漪。
阿灵阿猛地抬起头，像抓住救命稻草一般看着她：“若霜？你……你还有办法？”
李若霜的脸色依旧苍白，但那双深不见底的凤眼之中，却重新燃起了两簇火苗。一簇是滔天的怒火，另一簇，是置之死地而后生的决绝。
“既然对方已经出招，我们接招便是。”她走到堪舆图前，目光死死地盯着“黑风口”与宁古塔之间的那片广袤雪原，“对方想让我们死，我们就偏要活下来。而且，要活得比他们任何人都好！”
她的身上，迸发出一股前所未有的强大气场。那不是女人的柔媚，也不是谋士的阴柔，而是一种真正将帅临阵时的杀伐决断！
“将军，请立刻传我将令。”李若霜的声音斩钉截铁。
“你说！”阿灵阿霍然起身，精神为之一振。
“第一，立刻派最可靠的信使，以最快速度赶往沙狼部，将皇上的密旨内容，一字不漏地告知哈丹。告诉他，这不是我们的意思，是京城有人要借我们的刀，杀他的人。我们与他，已是拴在一条绳上的蚂蚱。”
“这……这不是让他跑吗？”阿灵阿不解。
“跑？他能跑到哪里去？”李若霜冷笑一声，“不，我不让他跑。我要他……打！而且要狠狠地打！”她手指在图上重重一划，“告诉哈丹，让他放弃黑风口外围的一切，将所有部众、牛羊、物资，全部收缩到黑风口最险要的‘一线天’峡谷内。凭险据守，做出死战到底的姿态！”
“第二，将军您，立刻遵旨拔营。但是，要慢。”李若霜眼中闪过一丝狡黠，“大军开拔，粮草辎重准备不足，兵士水土不服，路上再遇到几场‘意外’的风雪……总之，我们要比约定的时间，晚到至少五天。”
“第三，也是最关键的一步。”李若霜走到阿灵阿面前，直视着他的眼睛，“将军，您麾下最精锐的三千铁骑，可敢交给我？”
阿灵阿毫不犹豫地回答：“有何不敢！别说三千，便是全军，此刻也都由你调遣！”
“好！”李若霜重重点头，“这三千铁骑，不入拔营之列。他们将换上牧民的装束，携带三日干粮，轻装简行，由我亲自率领，走另一条路。”
她回到图前，手指从宁古塔的西侧，划出一条诡异的弧线，绕过大片的沼泽和山地，如同一把弯刀，直插科尔沁右翼后旗的腹地。
“将军的大军，是阳谋，是摆在明面上的棋子，用以吸引策凌和巴图的全部注意力。而我这三千人，是阴谋，是潜伏在暗处的杀招！”
阿灵阿看着地图上那条致命的弧线，心脏狂跳不止。他终于明白了李若霜的意图。
这是一个疯狂到极致的计划！
她要……围魏救赵！
不，这比围魏救赵更加凶险。她这是要用三千孤军，直捣黄龙，在策凌和巴图的主力尽出、后方空虚之际，给他们致命一击！
“若霜……这太危险了！”阿灵阿的声音都在颤抖，“你一个女子，率领三千孤军深入敌后，稍有不慎，便是全军覆没，连尸骨都找不回来！”
“危险？”李若霜笑了，那笑容凄美而决绝，“将军，从隆科多倒下的那一刻起，从我踏上这条流放之路开始，我活着的每一天，都走在刀锋之上。如今，不过是换一把更快的刀罢了。”
她转过身，目光坚定地看着阿灵阿：“将军，这场豪赌，我们已经压上了全部身家。现在，您还敢不敢，再陪我赌一局更大的？”
阿灵阿看着她，看着这个在绝境中爆发出无穷力量的女人。他心中的恐惧和犹豫，被她眼中那团熊熊燃烧的火焰，烧得一干二净。
他猛地一拍胸膛，单膝跪地，声如洪钟：“先生但有差遣，阿灵阿万死不辞！”
李若霜扶起他，眼中闪过一丝暖意。她知道，从这一刻起，她和阿灵阿，才算是真正意义上的生死同盟。
“去吧，将军。演好你的戏。”她轻声说道，“宁古塔的台子已经搭好，现在，该轮到京城那位‘隆府旧人’，好好欣赏我们为她准备的这出……好戏了。”
夜色如墨，三千道黑色的影子，如同幽灵一般，悄无声息地从宁古塔的西门鱼贯而出，迅速消失在茫茫的雪原之中。为首的一骑，身形纤细，却背脊挺直如枪。寒风吹起她兜帽的边缘，露出一张美得令人窒息，却又冷得如同冰霜的脸。
正是李若霜。
她的腰间，没有佩戴女子惯用的香囊，而是悬着一柄锋利的短剑。袖中，那枚“将”字玉棋，此刻正散发着冰冷的寒意。
鄂尔泰……你我之间的棋局，现在，才真正开始。
07
科尔沁草原，金顶大帐。
札萨克亲王策凌正与他最宠信的头人巴图，对着一幅地图开怀畅饮。帐内温暖如春，醇香的马奶酒和烤全羊的香气弥漫不散。
“亲王！这真是天助我也！”巴图满脸红光，兴奋地举起酒杯，“那阿灵阿接了圣旨，不日即将兵临黑风口。哈丹那条疯狗，这次死定了！”
策凌亲王捻着他花白的胡须，得意地笑道：“这还要多亏鄂尔泰大人在朝中运筹帷幄。他与我早已通过气，此次名为合兵，实则就是借阿灵阿的兵，为我们铲除哈丹这个眼中钉。事成之后，黑风口归你，阿灵阿那莽夫，则要背上一个‘剿匪不力，致使边民死伤惨重’的罪名。一石二鸟，妙计，妙计啊！”
巴图笑得更加得意：“亲王英明！我已派人盯紧了宁古塔的动向。探子回报，阿灵阿的大军已经开拔，只是磨磨蹭蹭，如同老牛拉破车。想来是那莽夫心里不忿，故意拖延。正好，也给了我们充足的时间，先去把哈丹的沙狼部围个水泄不通！”
“好！”策凌一拍大腿，“就这么办！你即刻点齐五千精锐，先去把黑风口的口袋给我扎紧了！别让哈丹跑了！等阿灵阿的大军一到，我们便发动总攻，让他连口汤都喝不上！”
“喳！”巴图领命，兴冲冲地退了出去。
策凌看着巴图离去的背影，眼中闪过一丝不易察ACLE的轻蔑。在他看来，巴图也不过是他手中的一把刀而已。真正的赢家，是他和京城里的鄂尔泰大人。
他们都以为自己是黄雀，却不知，真正的猎人，早已在他们身后，张开了无声的罗网。
与此同时，黑风口“一线天”峡谷。
哈丹，这位沙狼部的首领，一个如同铁塔般的壮汉，正死死地盯着手中的一封密信，脸上阴云密布。他身边的几个部落头领，个个神情紧张。
“首领，这信……能信吗？”一个头领忧心忡忡地问，“宁古塔的阿灵阿，向来与我们无冤无仇，为何要帮我们？莫不是策凌和巴图的奸计，想把我们骗进这峡谷，一网打尽？”
哈丹将信纸揉成一团，狠狠地砸在地上。他抬起布满血丝的眼睛，扫视着众人，声音沙哑地吼道：“信不信，我们还有别的路可走吗？巴图的五千人马已经快到山口了！凭我们这点人，在平原上跟他们打，就是送死！进了这‘一线天’，我们至少还能多活几天！”
他的目光转向峡谷深处，那里，部落的老弱妇孺正在紧张地转移着最后的物资。“传我命令！所有战士，都在谷口给我布防！把我们所有的滚石、擂木、弓箭，都给我搬上去！巴图想从这里过去，就得拿人命来填！”
哈丹虽然勇猛，却非有勇无谋。阿灵阿派人送来的密信，详尽地解释了这背后的惊天阴谋。他虽然对阿灵阿的动机存疑，但他更清楚，眼下唯一的生路，就是按照信上所说，死守“一线天”。
信中最后那句话，让他下定了决心——“唇亡，则齿寒。今日我若坐视沙狼部覆灭，明日，鄂尔泰的刀，便会架在阿灵阿的脖子上。救你，便是自救。”
这番话，充满了最原始也最可靠的逻辑。哈丹选择赌一把。
五日后，阿灵阿的大军“姗姗来迟”，抵达了黑风口外围。策凌和巴图早已等得不耐烦，一见阿灵阿，便立刻上前兴师问罪。
“阿灵阿将军！你为何比约定之期晚了五日！贻误军机，你担待得起吗？”巴图厉声喝道。
阿灵阿一脸“疲惫”与“无奈”，拱手道：“巴图大人息怒。非是本将军有意拖延，实乃天公不作美。出兵之日便遇罕见暴雪，封山三日。途中又有大批军士染上风寒，上吐下泻，实在是有心无力啊！”
他一边说着，一边让身后的军医呈上一份“病历”，上面密密麻麻记录着患病兵士的名单和症状。
策凌半信半疑，但见阿灵阿态度“诚恳”，又不好当场发作，只能冷哼一声：“罢了！既然来了，就速速合兵，一举攻下‘一线天’，剿灭哈丹！”
阿灵阿“面露难色”道：“亲王明鉴，我军长途跋涉，人困马乏，又兼病患众多，实在不宜立刻投入死战。不如……由巴图大人的精锐先行主攻，我军在后方为您掠阵，如何？”
巴图一听，正中下怀。他巴不得独吞这份功劳，当即大笑道：“好！阿灵阿将军只管在后面瞧好戏便是！看我如何取下哈丹的狗头！”
说罢，他便迫不及待地指挥着自己的五千人马，向“一线天”峡谷发起了潮水般的进攻。
阿灵阿站在高坡上，看着远处那如同蚁群般涌向峡谷的科尔沁士兵，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。他回头望向身后的茫茫雪原，心中默念着：若霜，你的戏台，我已经搭好了。接下来，就看你的了。
此时，距离科尔沁金顶大帐不足百里的雪林中，李若霜正和她率领的三千铁骑，静静地潜伏着。他们人人身披白色伪装斗篷，与雪地融为一体，战马的口鼻皆被布条包裹，防止呼出的热气暴露行踪。
一名斥候如同鬼魅般从前方掠回，单膝跪在李若霜马前，低声道：“禀报主上！巴图已率主力，全部投入‘一线天’战场。策凌亲王亦将亲卫营调至前方督战。金顶大帐方圆五十里内，守备兵力不足五百，且多为老弱！”
李若霜的眼中，瞬间爆发出骇人的精光。
她缓缓抽出腰间的短剑，剑锋在清冷的月光下，反射出森然的寒芒。
“传我将令！”她的声音不大，却清晰地传到每一个士兵的耳中，“目标，金顶大帐！不留活口！”
“遵命！”三千人齐声低喝，声音中充满了压抑已久的杀气。
李若霜猛地一挥短剑，指向金顶大帐的方向，口中只吐出两个字：
“出击！”
三千铁骑，如同一股白色的死亡洪流，无声地冲出雪林，向着那座象征着科尔沁权力的金顶大帐，席卷而去。
一场单方面的屠杀，即将开始。
08
夜色是最好的掩护。当巴图和策凌将全部心神都投入到“一线天”那场看似胜券在握的攻坚战时，他们无论如何也想不到，一把来自地狱的利刃，已经悄无声息地抵在了他们最柔软的腹部。
金顶大帐的守卫们懒散地靠在篝火旁，一边喝着劣质的马奶酒，一边抱怨着无法上阵杀敌、捞取军功。在他们看来，这片草原的心脏地带，是全天下最安全的地方。
然而，死亡的降临，毫无征兆。
没有战鼓，没有号角，甚至没有呐喊。只有一片片雪白的幽灵，从四面八方的黑暗中涌出。当第一名守卫被无声割断喉咙时，他的同伴甚至还在嘲笑他喝多了酒，一头栽进了雪地里。
紧接着，便是利刃入肉的“噗嗤”声，骨骼碎裂的闷响，以及被死死捂住嘴巴后发出的、绝望的呜咽声。
李若霜的三千铁骑，行动起来如同最精密的杀戮机器。他们两人一组，一人负责控制，一人负责格杀，配合得天衣无缝。外围的哨卡和巡逻队，在不到一炷香的时间内，便被清理得干干净净，没有发出一丝警报。
当李若霜率领的主力冲到金顶大帐前时，这里已经是一片死寂。
“分头行动！”李若霜冷静地下达命令，“一营，控制武库和马厩！二营，围住策凌和巴图的家眷营帐，只围不攻！三营，随我来！”
她一马当先，直奔那座最为华丽、象征着科尔沁最高权力的金顶大帐。
大帐之内，几名留守的亲王侍妾正在嬉笑打闹。当李若霜一身戎装、手持滴血短剑闯入时，她们的笑声戛然而止，取而代之的是刺破夜空的尖叫。
“聒噪。”李若霜黛眉微蹙，眼中闪过一丝厌恶。
她身后的两名亲兵立刻上前，手起刀落，尖叫声瞬间消失。血，溅在了华美的波斯地毯上，如同开出了妖艳的花。
李若霜对这一切视若无睹。她径直走到亲王宝座之后，那里，悬挂着一张巨大的虎皮。她伸出短剑，轻轻一挑，虎皮之后，露出了一个暗格。
她伸手入内，摸出了一个沉甸甸的紫檀木盒。打开木盒，里面静静地躺着一枚鎏金的虎头大印——科尔沁右翼后旗的札萨克亲王之印！
除此之外，盒子里还有一沓厚厚的信函。李若霜抽出几封，借着烛光迅速扫了一眼，嘴角不由得泛起一丝冷笑。这些，全是策凌与京城鄂尔泰之间的往来密信，详尽地记录了他们如何构陷阿灵阿，如何图谋黑风口的全部阴谋。
人赃并获。
“放火。”李若霜将信函和王印收入怀中，冷冷地吐出两个字。
“主上，家眷营那边……”一名副将上前请示。
“留着。”李若霜的目光投向“一线天”的方向，眼中闪烁着算计的光芒，“策凌和巴图的妻儿老小，是送给哈丹最好的礼物。”
熊熊大火，从金顶大帐开始燃起，迅速蔓延开来。火光冲天，将半边夜空都映照得如同白昼。这突如其来的大火，如同一个明确的信号，宣告着科尔沁权力的心脏，已经停止了跳动。
远在百里之外的“一线天”战场，正在督战的策凌亲王，猛地回头，看到了那片不祥的红光。
“那……那是什么方向？”他的声音开始颤抖。
“亲王……好像是……金顶大帐的方向……”一名亲兵结结巴巴地回答。
“不可能！”策凌厉声尖叫，仿佛要用声音来驱散心中的恐惧，“绝对不可能！那里固若金汤，怎么可能起火！”
然而，就在此时，一名斥候连滚带爬地冲了过来，脸上满是血污和惊恐，声音凄厉如鬼嚎：“亲王！大事不好了！我们的后方……后方被偷袭了！金顶大帐……完了！全完了！”
这个消息，如同一道九天玄雷，狠狠地劈在了策凌和巴图的头顶。
“偷袭？是谁？哪来的兵马？”巴图一把揪住斥候的衣领，疯狂地摇晃着。
“不……不知道……像……像是从地底下冒出来的幽灵……他们穿着白色的衣服……见人就杀……武库被烧了，马厩也被烧了……王印……王印被夺了！”
“啊——！”策凌发出一声绝望的惨叫，一口鲜血喷涌而出，整个人软软地瘫倒在地。
王印被夺，对于一个草原部落而言，意味着权力的终结，意味着部落的解体。
巴图也彻底懵了。他的大脑一片空白，完全无法理解这突如其来的变故。前一刻，他还在憧憬着拿下黑风口之后的美好未来；下一刻，他的老巢，他的根基，就被人连根拔起了！
科尔沁的军队，瞬间陷入了巨大的混乱与恐慌之中。后方被端，家眷被俘，他们已经成了无家可归的孤魂野鬼，哪里还有半点斗志？
“撤！快撤！回援金顶大帐！”巴图嘶声力竭地吼道。
然而，为时已晚。
就在他们军心大乱，准备掉头回撤之际，一直被他们压着打的“一线天”峡谷，突然谷口大开！
哈丹，这位沙狼部的首领，身先士卒，率领着他那群如同饿狼般的部下，从峡谷中反扑而出！
“兄弟们！策凌和巴图的老窝被端了！他们已经成了丧家之犬！给我杀！报仇雪恨的时候到了！”哈丹的吼声，响彻整个战场。
沙狼部的战士们，憋了数日的怒火与屈辱，在这一刻彻底爆发。他们以一往无前的气势，狠狠地撞入了已经溃不成军的科尔沁阵中。
与此同时，一直“按兵不动”的阿灵阿，也终于动了。
他拔出腰刀，向前一指，厉声喝道：“科尔沁逆贼，擅开边衅，罪不容诛！全军出击，随我剿灭叛匪！”
宁古塔的精锐，如同下山的猛虎，从侧翼包抄而来，彻底截断了科尔沁军队的退路。
腹背受敌，军心涣散。巴图的五千精锐，瞬间土崩瓦解。一场原本的攻坚战，演变成了一场惨烈的围歼战。
阿灵阿在乱军之中，一眼就看到了正在仓皇逃窜的巴图。他冷笑一声，催马追了上去。
“巴图！你不是要看好戏吗？现在这出戏，可还精彩？”阿灵阿的声音，如同死神的宣判。
巴图回头看到阿灵阿那张“憨厚”的脸上，此刻挂着魔鬼般的笑容，他终于明白，自己从头到尾，都被骗了！
“阿灵阿！你……你过得不好！”他绝望地咒骂着。
“可惜，你看不到了。”阿灵阿手起刀落，一颗大好的人头，冲天而起。
整个战局，在短短一个时辰之内，发生了惊天动地的大逆转。
李若霜，以三千奇兵，撬动了整个战局。她不仅赢了，而且赢得干脆利落，赢得让所有人都心胆俱寒。
09
当清晨的第一缕阳光刺破云层，洒在血流成河的黑风口战场上时，这场惊心动魄的战役，已经尘埃落定。
科尔沁的五千精锐，或死或降，全军覆没。巴图授首，策凌亲王被乱军中的沙狼部战士擒获，五花大绑地押到了阿灵阿的面前。
这位昔日不可一世的科尔沁亲王，此刻发髻散乱，满脸血污，眼神空洞，如同斗败的公鸡。
阿灵阿看着他，脸上挂着胜利者的微笑，语气却充满了“惋惜”：“哎呀，亲王殿下，这是何苦呢？皇上命我们合兵剿匪，您却私心自用，急功近利，以致后方空虚，被不明匪徒所乘，落得如此下场。本将军实在是……痛心疾首啊！”
他这番猫哭耗子假慈悲的话，听得策凌浑身发抖，他猛地抬起头，死死地瞪着阿灵阿，嘶吼道：“阿灵阿！你这个卑鄙无耻的小人！这一切都是你设计的！是你！还有那个偷袭我金顶大帐的神秘部队，也是你的人！”
“亲王殿下，饭可以乱吃，话可不能乱说。”阿灵阿一脸“无辜”地摊开手，“本将军的大军，可是一直与您在一起，寸步未离啊。至于那支神秘部队……或许是其他与您有仇的部落，趁火打劫吧？草原之上，弱肉强食，这种事，不是很正常吗？”
策凌气得几欲吐血，却一句话也反驳不出来。是啊，阿灵阿的军队一直在他眼皮子底下，他抓不到任何把柄。
就在此时，李若霜率领着她的三千铁骑，押解着大批的俘虏和缴获的物资，出现在了众人的视线中。
她依旧是一身戎装，只是白色的斗篷上，沾染了点点血迹，如雪中红梅。她翻身下马，走到阿灵阿身边，将怀中的紫檀木盒递了过去。
“将军，幸不辱命。科尔沁王印与策凌勾结鄂尔泰的罪证，在此。”她的声音清冷，却让在场的所有人都听得清清楚楚。
“罪证”两个字，如同重锤，狠狠砸在策凌的心上。他难以置信地看着李若霜，又看了看她身后那些如同惊弓之鸟的妻妾，终于明白，那个如鬼魅般摧毁他一切的，竟然是这样一个看似柔弱的女人。
“是你……是你！”他目眦欲裂。
李若霜连看都未曾看他一眼，只是对阿灵阿说道：“将军，此间事了，我们该向皇上报捷了。”
阿灵阿心领神会，接过木盒，高高举起，对全军朗声道：“科尔沁亲王策凌，勾结前朝罪臣余党，伪造圣意，擅开边衅，意图谋反！今人赃并获，罪证确凿！本将军奉天子之命，平定叛乱，大功告成！”
他转身，将策凌的家眷，连同缴获的大批牛羊，一并“赠予”了沙狼部的首领哈丹。
“哈丹首领，此战你部英勇非凡，功不可没。这些，便是我大清朝廷，对忠勇之士的赏赐！”
哈丹看着眼前堆积如山的财富和那些哭哭啼啼的女人，激动得满脸通红。他知道，从今往后，他哈丹和整个沙狼部，都将是阿灵阿最忠实的盟友。他单膝跪地，声如洪钟：“多谢将军！我沙狼部，愿生生世世，为将军效犬马之劳！”
至此，科尔沁右翼后旗，名存实亡。阿灵阿兵不血刃，便收服了沙狼部，彻底掌控了宁古塔周边的局势。而他手上那份来自鄂尔泰的“罪证”，更是成了足以反戈一击的致命武器。
一份八百里加急的捷报，连同策凌的王印和那些密信，被送往京城。奏折由阿灵阿和李若霜共同起草，将整个事件描绘成了一场“科尔沁亲王策凌野心膨胀，伪造圣旨，意图吞并沙狼部，并嫁祸宁古塔，幸得阿灵阿将军慧眼如炬，将计就计，与忠勇的沙狼部里应外合，一举粉碎叛乱”的英雄史诗。
奏折中，对那支神秘的奇兵，只字未提。所有的功劳，都归于阿灵阿的“神机妙算”。
做完这一切，阿灵阿在自己的帅帐中，设宴款待李若霜。这一次，帐中再无旁人。
他亲自为李若霜斟满一杯酒，双手奉上，神情肃穆。
“若霜，此番若非有你，我阿灵阿早已是冢中枯骨。此恩此德，没齿难忘。从今往后，你我便不是什么棋友，而是姐弟。我阿灵阿对天起誓，只要我活着一日，便护你周全一日！有违此誓，天诛地灭！”
他言辞恳切，目光真诚。这个在战场上杀伐果断的铁血将军，此刻，对眼前的女人，充满了最纯粹的敬佩与感激。
李若霜看着他，心中涌起一股暖流。她端起酒杯，与他轻轻一碰。
“将军言重了。我们，依旧是棋友。只不过，这盘棋，我们是同一边的。”她饮尽杯中酒，眼中闪过一丝锐利的锋芒，“黑风口之战，只是开局。我们虽然赢了第一步，但京城里的那位对手，绝不会善罢甘休。真正的硬仗，还在后头。”
阿灵阿重重点头：“我明白。鄂尔泰收到这份‘捷报’，恐怕会气得发疯。他下一步，会怎么做？”
李若霜走到地图前，目光落在了那座巍峨的紫禁城上。
“他会做的，只有一件事。”她缓缓说道，“杀人灭口。”
“杀谁？”
“所有知道真相的人。”李若霜的声音冷了下来，“包括，策凌。也包括……我们。”
阿灵阿心中一凛。
李若霜继续说道：“策凌必须死。但他不能死在我们手里。我们要将他‘安然无恙’地押送回京，交由皇上亲自发落。只有这样，他才有机会在御前，说出鄂尔泰的名字。当然，鄂尔泰绝不会给他这个机会。从宁古塔到京城，这条路，将会是策凌的黄泉路。而鄂尔泰派出的杀手，就是我们送给他的第二份大礼。”
阿灵阿的眼睛亮了起来：“我明白了！我们要设下埋伏，抓住鄂尔泰派来的杀手，拿到他谋害朝廷钦犯的铁证！”
“不止。”李若霜摇了摇头，嘴角勾起一抹深邃的笑容，“我们不仅要抓人，还要……换人。”
“换人？”阿灵阿彻底糊涂了。
李若霜的眼中，闪烁着一种近乎妖异的光芒。
“一个真正的策凌，在鄂尔泰的重重截杀下，未必能活到京城。但一个……假的策凌，一个由我们的人假扮的策凌，却一定可以。”她一字一顿地说道，“他将会在最关键的时刻，出现在最关键的地方，说出最关键的话。而真正的策凌……他另有他用。”
阿灵阿倒吸一口凉气。他看着眼前的李若霜，只觉得这个女人的心思，比宁古塔的寒冬，还要深不可测。
一环扣一环，一计套一计。
她要的，不仅仅是自保，不仅仅是打败鄂尔泰。
她要的，是让她的对手，在自以为是的算计中，一步步走进她亲手挖掘的坟墓。
10
押送策凌回京的队伍，在一个月后，于一个风雪交加的清晨，踏上了漫漫长路。
这支队伍的构成极为奇特。明面上，是由阿灵阿麾下的一名佐领带队，押送着一辆戒备森严的囚车。囚车之内，关押的正是“策凌亲王”。而暗地里，李若霜挑选出的精锐斥候，早已化作商旅、流民，散布在队伍前后百里之内，监视着一切风吹草动。
真正的策凌，并未在囚车之中。他被秘密关押在宁古塔的一处地牢里，由阿灵阿的绝对心腹看守。他的用处，李若霜尚未言明，但阿灵阿知道，这必然是她整个计划中，最后也是最致命的一环。
而囚车里的“策凌”，则是由隆府旧部中，那位最擅长易容和模仿的奇人所扮。他不仅形貌酷似，连策凌那绝望而怨毒的神态，都模仿得惟妙惟肖。
京城，鄂尔泰府邸。
当宁古塔的捷报和那份“罪证”送到鄂尔泰手中时，他整整一个下午，都将自己关在书房里。出来时，他最心爱的一方前朝端砚，已经碎成了几片。
“阿灵阿……李若霜……”他从牙缝里挤出这两个名字，眼中是无尽的怨毒与杀机。他精心布下的天罗地网，非但没有困死对方，反而被对方反咬一口，将自己陷入了极为被动的境地。
策凌这个废物，居然留下了与自己的通信！如今人赃并获，一旦被阿灵阿押解到京，在皇上面前一对质，自己就算有十个脑袋，也不够砍的。
“来人！”他厉声喝道。
一名黑衣人如同鬼影般出现在他身后。
“传我密令给‘血滴子’。从宁古塔到京城，沿途设伏，不惜一切代价，截杀策凌。记住，我要看到他的头颅。”鄂尔泰的声音冰冷刺骨，“还有，把那个从隆府出来的女人，给我处理干净。她知道的太多了。”
“喳。”黑衣人身形一闪，消失在黑暗中。
鄂尔泰看着窗外，眼中闪过一丝狠厉。李若霜，你以为你赢了？你终究是个女人，一个被流放的罪囚。你怎知我鄂尔泰手中，还握着怎样一张王牌？你以为你能算计天下，却不知，你最大的软肋，早已被我捏在手中。
他转身，走入一间密室。密室的尽头，是一座小小的佛堂。佛堂之内，一个身着素衣的女子，正跪在佛前，虔诚地敲着木鱼。
那女子听到脚步声，并未回头，只是淡淡地问道：“他死了吗？”
她的声音，空灵而清冷，与李若霜竟有七分相似。
鄂尔泰走到她身后，声音里竟带着一丝罕见的温柔：“快了。霜儿，你放心。阿灵阿和那个冒牌货，都活不到京城。隆科多欠你的，我会让他们千倍万倍地还回来。”
女子闻言，敲击木鱼的手微微一顿，随即又恢复了平稳的节奏。她没有再说话，但那清冷的背影，却仿佛散发着无尽的仇恨。
押送“策凌”的队伍，行至山海关附近时，终于遇到了第一波截杀。
数十名黑衣人从天而降，他们身手矫健，配合默契，手中的兵器形状怪异，正是传说中雍正的秘密杀手机器——“血滴子”的制式武器。
然而，他们面对的，是一张早已张开的大网。
“放箭！”随着暗处一声令下，埋伏已久的宁古塔弓箭手万箭齐发。黑衣人猝不及不及，瞬间倒下一片。
紧接着，早已蓄势待发的宁古塔骑兵，从两侧山林中冲杀而出，将剩余的杀手团团围住。
经过一番激战，大部分杀手被当场格杀，只有为首的一名头目，被生擒活捉。
押队的佐领走到那头目面前，冷笑道：“回去告诉你的主子，这点伎俩，就不要拿出来丢人现眼了。策凌亲王，我们保定了！”
说罢，他命人砍下几名杀手的头颅，用石灰腌了，装入木盒，派人星夜送往京城，直接呈递都察院。
谋害朝廷钦犯，这是泼天的罪名。鄂尔泰的处境，愈发艰难。
接下来的路途，截杀时有发生，但规模一次比一次小。显然，鄂尔泰也意识到，想在路上干掉策凌，已经是不可能完成的任务。
终于，囚车抵达了京城。
整个京城都轰动了。科尔沁亲王谋反被擒，即将面临御审，这可是天大的新闻。无数百姓涌上街头，想一睹这位叛逆亲王的真容。
鄂尔泰站在自家府邸的角楼上，远远地看着那辆缓缓驶向紫禁城的囚车，脸色阴沉得能滴出水来。他知道，最后的决战，就在今日。
他已经做好了所有的准备。他买通了刑部和大理寺的官员，准备在会审之时，用酷刑让“策凌”屈打成招，将所有罪名都揽到自己身上。他还联络了朝中所有与阿灵阿有隙的言官，准备在朝堂上弹劾阿灵阿“擅杀边臣，谎报军情”。
他相信，只要“策凌”一死，死无对证，凭借自己在皇上心中的地位，未必不能反败为胜。
然而，他千算万算，没有算到李若霜的最后一步棋。
就在囚车即将进入午门的前一刻，一队由九门提督衙门直属的兵马，突然冲了出来，拦住了囚车。
为首的，正是新任九门提督，鄂尔泰本人。
“奉皇上口谕！”鄂尔泰高举令牌，声色俱厉，“叛臣策凌，交由九门提督衙门看管，择日再审！”
他要抢人！他要在自己的地盘上，让“策凌”彻底闭嘴！
押队的佐领脸色一变，正要理论，鄂尔泰却根本不给他机会，直接挥手，让他手下的兵士上前抢夺囚车。
就在这千钧一发之际，一个谁也想不到的人，出现在了现场。
宁古塔将军，阿灵阿！
他不知何时已经潜回京城，此刻一身戎装，带着百余名亲兵，从人群中杀出，稳稳地护在了囚车之前。
“鄂尔泰大人！”阿灵阿声如洪钟，“策凌乃朝廷钦犯，理应交由三法司会审。你九门提督衙门，有何权力私自收押？莫非，大人是想……杀人灭口吗？”
两方人马，在午门之前，剑拔弩张，对峙起来。
就在所有人的目光都聚焦在他们身上时，没有人注意到，一个穿着太监服饰的小太监，趁乱挤到了鄂尔泰身后那顶不起眼的轿子旁，将一张小小的纸条，塞进了轿帘的缝隙里。
轿子内，那名酷似李若霜的素衣女子，正闭目养神。她感觉到轿帘的异动，疑惑地睁开眼，取下了那张纸条。
打开一看，上面只有一行娟秀的小字，却让她瞬间如遭雷击，浑身冰冷。
“姐姐，多年不见，别来无恙？隆科多临终前托我转告：棋盘之上，‘将’‘帅’不可相见。你我姐妹，亦是如此。——若霜”
“若霜……”素衣女子，也就是李若霜的亲妹妹李若雪，喃喃地念着这个名字，眼中充满了震惊、怨毒，以及一丝……被欺骗的疯狂。
她猛地掀开轿帘，不顾一切地冲了出去，凄厉地尖叫道：“鄂尔泰！你骗我！你一直在骗我！李若霜她……她还活着！”
这声尖叫，如同平地惊雷，瞬间引爆了全场！
而这，正是李若霜等待的，将死鄂尔泰的最后一步——绝杀！
真正的策凌，此刻正被阿灵阿秘密带到了都察院御史张廷玉的府上，将所有的真相，和盘托出。
而李若雪的当众反水，则彻底撕下了鄂尔泰最后一块遮羞布。
棋局，至此，终了。
【全文完】
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