在明代中后期，商人，这个曾被打入“贱业”的群体，正以令人瞠目的方式，从钱走向堂，从市井步入官场。
明代商人的真实地位究竟如何？我们不妨来探讨一下。
1.一场静悄悄的身份转换
明初律法十分严苛，等级制度十分明显，尤其针对商人更加苛刻：
农民许著细纱绢布，如农民之家但有一人为商贾者，亦不许著细纱。
商人，连穿细纱的资格都没有。
但到了万历年间，景象却全然不同：
商贾之家亦雕龙绣拱，玉勒金羁，埒王公矣。
商人不仅穿上了绸缎，连马车装饰，都敢与王公媲美。甚至，原本只有士大夫能戴的“瓦楞棕帽”，竟成了市井流行款，商人不仅戴了，而且大摇大摆。
服饰的“僭越”，无疑是封建社会地位变更的最直白的宣言，标志着社会等级观念正在松动。
此外，婚姻观也有很大的松动。
在《二刻拍案惊奇》中，有这样一个故事。说是嘉靖年间，一个浙江丝绸商蒋生，看上了汉阳乡官马少卿的千金。他自卑地说：“小生是经商之人，不习儒业，恐玷门风。”马少卿的回答，堪称发之前未发之声：“经商亦是善业，不是贱流！”
这个故事背后，是全社会婚嫁观的巨变。
当时婚娶但论门阀……今女家许聘，辄索财礼。
财富，正在取代门第，成为新的婚姻筹码。
而商人群体，更是开启了自我认知的觉醒。
比如，徽商吴龙田自豪地说“吾虽游于贾，而见海内文士，惟以不得执鞭为恨”，汪道昆在《太函集》中反复论证“贾何负于儒”，他们其实都是在说，商业不只是谋生手段，更是一种值得尊重的生活方式！
2.儒与商的融合
明代商人“儒化”不只是附庸风雅这么简单，他们是动真格的。
比如，典型的一些行为。（1）藏书读书，商人袁某“广蓄古图书传记”，任光溥“虽挟货远游，所至必以篇简自随”，遇到嘉言善行就手抄成册；（2）践行儒道，程惟清“殡待、婚待、离、无告者待举火”，践行儒家的“仁”；（3）以儒经商：张光祖“每引经义自断”，真正做到了“儒为商用”。
其次，士人也愿意放下身段“入商”。
科举这座独木桥，越来越难挤，甚至有人夸张地说，“士而成功也，十之一；贾而成功也，十之九。”
于是，大批读书人下海经商。
一些家族，甚至开始了“鸡蛋不放在一个篮子”的分工智慧。
比如，汪道昆记载的方氏家族，伯兄、季弟在扬州经营盐炭，仲弟在家钻研《易经》准备科举，“坐而应之，若合右契”；金仲翁家族，“以贾起家，以儒守之”，先通过经商积累资本，再培养子孙读书入仕。
这种策略，成了无数家庭的一种选择。
3.商人“上位”
经济实力，对各方面都有碾压的效果。数字最能说明问题：
比如，万历年间，徽商资本总额达3000万两，年利润900万两（宋应星《野议》），而当时全国田赋收入仅约400万两；嘉靖末严世蕃评出的“天下首富十七家”中，商人占了七家；苏州织工孙壁成“大富至百万”，山西、徽州富商“积资巨万”者，比比皆是。
当一个商人集团的财富，超过国家岁入时，社会地位的变化已是必然。
经过学者们研究，总结明代商人进入权力体系主要有两条路。
第一，是走科举正途。李三才（户部尚书）、顾宪成（东林党领袖）等，皆出身商贾家庭，他们执政后积极为商人发声，反对矿监税使。
第二，走捐纳捷径。土木堡之变后，朝廷财政吃紧，开始公开卖官。徽商汪新“应诏输粟”，获授南昌卫指挥佥事；吴养春捐银30万两，“一日而得五中书”。
金钱与做朝廷之官，开始直接“兑换”。
除此之外，商人们不只是赚钱，更在积极参加地方社会的“治理”。比如，“驾桥梁、辟道路、建梵宇、备赈仓”，在乡修桥筑路；一些商人，率众抗击盗贼，因功获官府赏银牌者，也是有的。
这一切，在明朝以前，是没有这么普遍的。
4.困境
尽管商人地位提升显著，但商人始终活在朝廷官方政策的“达摩克利斯之剑”下。比如，“路引”制度限制行商自由，无引出行可被治罪；万历年间，矿监税使四出搜刮，临清、沙市等商业城市“日趋衰落，许多商人倾家荡产”。
除此之外，受传统观念的影响，许多商人内心，还是充满矛盾的，“功名身外物也，奈何以外物轻身命，堕先业乎？”“余家世力田服贾……讵能必显贵邪？”这些疑问，都是他们想不明白的地方，也是转型期的一种“撕裂”。
而最最重要的一个问题是，赚了钱往哪投？
大量商业资本，最终又流向土地。“以末致富，以本守之”，又变回地主，经商、投资手工业，当时又没有颠覆性的创新技术或机器等物，风险大、回报慢，远不如买地稳妥，最终还是土地兼并。
这种资本流向，失去了资本不断增殖的意义，难以催生真正的产业革命。
这或许也是为什么，明末被称为资本主义萌芽的时代，但终究也没有发展处所谓的资本主义。
换句话说，明代商人群体的崛起，最终没有催生出欧洲式的“第三等级”，而是形成了“绅商共治”的模式，他们又被封建帝制体系，吸纳、改造，成为体制的一部分。
在最重农抑商的传统中，商业文明最终也没有“颠覆”旧世界。
参考资料：常文相《从士商融合看明代商人的社会角色》；田冰《明代商人社会地位之变化》《试论明代商人社会地位的变化》；陈宝良《明代社会各阶层的收入及其构成》；汪道昆《太函集》、归有光《震川先生集》等相关明代文献；《明史》《大明会典》等相关史料。
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