一九四八年盛夏，辽河以北阴云密布。关内外的目光都在观望，东北野战军下一步要把刀口伸向何处。就在此时，一纸任命自沈阳飞出：冀热察军区司令员段苏权调任第八纵队司令。很多人听后先是一惊——老段不是干地方工作的么？
东北野战军十二个纵队，各有千秋。第一、三、六、十、十二纵一路猛攻，名声在外，唯独第八纵队在两次攻势作战中表现平平，常被战友们半开玩笑地称作“东野老八”。原司令黄永胜因生活作风问题离任，使这支本就“成绩单”不够漂亮的队伍更加尴尬。
段苏权的履历看似光鲜：井冈山时期任宣传员，长征路上扛过枪，抗战岁月里当过军分区政委，后来掌管热河、冀热察地方武装。可真刀真枪的集团野战，他碰得少。林彪掂量再三，还是向中央汇报自己的顾虑：“大兵团作战，经验要紧。”罗荣桓则拍拍林彪肩膀，安抚道：“老段的短板，用集体来补。”
集体领导的托底方案随即出台。纵队作战科、作训处、炮兵指挥所统归一体；重要决策须司令、副司令、政委三人会上拍板。师、团长们被明确告知：战场瞬息万变，不准等命令慢半拍。政委陶鲁笳私下劝段苏权：“咱先稳住，听大家意见。”段苏权点头：“好，虚心学习。”
九月末，辽沈战役序幕拉开。第八纵奉命南下，抢占锦州外围机场。地图铺开，八纵距东机场三十里，九纵离西机场不足十五里。段苏权按电令行事，却又谨慎发问：“究竟哪个机场归我？”参谋忙去请示，结果总部电报回得干脆：“就近者先上。”这才算定。
时间一分一秒流逝，两军厮杀在即。八纵因为沟通耽搁，出发晚了足足一小时。虽然最终赶在黄昏前插到预定位置，可林彪那边已火冒三丈。战后的电报批评写得毫不客气：执行命令不坚决，需严肃教育。
最棘手的还是大小紫金山争夺。十月十日凌晨，三十四师攻上山顶，黄尘未落便被敌人猛扑反夺。师长意在天明夺回，竟隐瞒不报。黎明前，敌人依托高地火力死死封锁了八纵侧翼。罗荣桓闻讯，连夜进司令部，语气沉重：“战况就是命令，岂容拖延？”他让作战科以最短电文上报失利经过，并责成段苏权三小时内重建防线。
此战虽以代价收复山头，但迟报之过已定。纵队总结会上，团长、营长乃至炮兵观测员皆受处分。段苏权主动请罪，承认自己指挥不力。会后，他在夜色里抽了三支黄鹤楼，默默无语。
值得一提的是，罗荣桓在会上一反常态，没有严厉斥责，而是讲了句：“战斗会过去，组织还在，相信同志们能交出新答卷。”众人心头一热，八纵上下暗自发誓要在下场仗中找回尊严。
果不其然，锦州陷落后，解放军挥师西进。辽西会战中，八纵和三纵并肩合围杜聿明北撤的第五十二军。此番他们配合火力群，以三小时攻下松树林阻击阵地，俘敌五千。前线捷报传回，总部只轻描淡写一句：“尚可。”
然而，成绩并未改变既定的人事安排。平津作战前夕，黄永胜奉调返任八纵，洪学智也回到六纵。段苏权被命令出任东北军区作战处处长，军衔级别降至师职。有人替他鸣不平，他摇头：“打不好仗，理当挪地方。”
从此以后，段苏权主要在军区机关和军政院校任职，直到五五年评衔，他被授予少将，和当年并肩作战的韩先楚、詹才芳这些大将级人物已不在同一梯队。面对记者的采访，他笑道：“我是干政工出身，当司令算是赶鸭子上架，没把鸭子赶飞，就算对得起组织了。”
回望东野各纵队的指挥序列，频繁换将的只有第六、第八两家，一个因理念冲突，一个因指挥短板。前者最后迎来黄永胜坐镇，转败为胜；后者经由集体领导勉力支撑，终归需要更精悍的带头人。
此事给部队建设留下两点提醒：选将须看岗位所需，不可仅以资历论英雄；同时，集体领导固然能兜底，却无法无限期替代独当一面的统帅能力。战场犹如骤雨，不容犹豫，每一次迟疑都可能把胜机送给对手。
段苏权失去纵队兵符，却没有失去信念；他的局限属于个体，他的忠诚却写在档案。历史很少成全完人，它记住的往往是成败得失交织的真实。
东野八纵后来跟随四野挥戈南下，渡江南进，战绩连连，当年的短板渐被磨平。有人追问：“若段司令再带兵，会怎样？”答案或许无法验证，但那场锦州的迟疑，已足够让决策者明白，决战关头，任何指挥座位都不能交给心存犹豫的人。
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