乾隆四年七月二十一日，午后，京里吏部衙署正堂，五十五岁的甘汝来低头批奏，朱笔在手，桌上是官员铨选的折子，从兵部尚书转任吏部尚书的第一年，身兼太子少保，从一品的位次，堂外那株据说千年的老藤花投下阴影，蝉声在日头里起起伏伏，笔忽然脱手，手抚胸口，面色发青，身子慢慢滑落在楠木案几底下，同僚靠前，人声一片，气息已断了。
胡同深处的一道小门，门脸不大，漆色脱落，推门进内，堂前靠窗坐着一位老妇，蓝布褂子洗得发白，光线斜斜，手里针线不停，讷亲上前，口里只道去通报夫人，甘尚书在衙里病故，那边针线落地，哭声起，讷亲这才看明白，眼前这位，便是甘汝来的夫人。
他心里翻着过往见过的那些宅门，雕梁画栋，家里人手一群，他自己的院子也不缺下人，堂堂吏部尚书的夫人亲手浆洗缝补，像庄户人家的日子，讷亲稳住声气，问起后事安排，甘夫人抹泪，头一句只说一切凭大人做主，家里没有能拿得出手的丧资。
她回内室抱出一个粗布钱囊，铺开，桌面上落下八两碎银，成色深浅不一，官俸里很少见这般零散的样子，甘夫人解释，这是他兼任《世宗实录》副总裁时，志书馆月课的结余，原定每月十六两，他把每日用度一笔一笔算，省下来的，就是眼前这些。
他脑子里忽地翻到了康熙五十八年的那桩事，直隶涞水，七品知县甘汝来，天子三等侍卫毕里克带着豪奴进县里调鹰，抢房，打人，万廷荷倒地不起，甘汝来接状就办，拘了毕里克与仆从，那人仗着近侍身份闯进衙门吼叫，甘汝来把人收监，仆从上铐，案子到了京里，部里议“擅拘职官”，要革他的官，康熙亲审，见他据事实陈说，心里无私，免了甘的罪，反把毕里克革去，城里茶馆里口口相传，叫他“强项令”。
讷亲年轻时在翰林，坐茶桌边听人讲，原当作坊间传奇，后来入仕，见惯趋附迎合，才知道这种硬骨头难得，雍正四年，他任广西按察使，和巡抚李绂在土司事务上看法不对路，他坚持自己的判断，得罪也不绕着走，日后李绂召回，甘汝来署理巡抚，三年七迁，靠的是手里做成的事，凿白杨淀堤，引水下田，几千顷得灌，勘定思明土州边界，用话办成招抚，兵不出营，地就稳了。
他又想起去年的一桌饭，乾隆三年，从兵部转吏部，按俗要宴请，同僚到齐，桌上就是寻常菜，见不到山珍鲜味，席间没有丝竹，主人亲自斟酒，说俸禄有限，不敢铺排，诸公见谅，当时只当是客套，如今对上甘宅里的样子，才知那是一句实话。
甘夫人把他平日里常说的信条又复了一遍，“俸禄之外，一丝一粒皆是民脂民膏”，在涞水的任上，免去民间杂派六千两，到了新安、雄县，公事供应不在民间科敛一钱一物，升作大员，身子更紧，府里不设门房，不收门包，不通关节，这八两，就是全家的积蓄。
讯息入宫，养心殿里，乾隆在批折，朱笔停住，他想起不久前召见，面前这位老臣官服半旧，膝上打着补丁，站得直，奏对时条分缕析，各省官员任职年限、政绩优劣如掌上物，他心里衡量，此人不以逢迎见长，却是能干的臣，给几年光景，也许可入阁领班，天年未尽，事先一步止了。
皇上叫讷亲入殿，细问家里情形，讷亲把八两碎银的原委说了，乾隆沉住，话少，落笔下旨，停朝一日以示哀悼，赐谥“庄恪”，意取庄重谨慎、廉直不偏，命内务府以白银一千两承办丧事，不可草率，着讷亲护送灵柩，送回江西奉新安厝。
讷亲到甘宅主持治丧，桌上那八两仍摆着，他问为何不用来补缺，甘夫人答，这是他半月的结余，用来治丧，他在地下会责怪，朝廷恩典已经足够，这八两留着，做个念想。
灵柩起程那天，吏部门前那株老藤花忽地开得满枝，香气一街，人群自发来送，从正阳门到永定门，纸灰飞舞，街边有人谈起涞水那场公案，称“强项令”，有人记得在白杨淀畔看见他带乡里筑堤，有人说他拒绝门包时那张冷脸，至于家里只余八两的底细，多数人并不知晓，嘴里说的是一个做官的人把百姓放在心上。
南下的路上，讷亲一路护送，到了奉新县，眼前是几间旧瓦屋，墙皮剥落，瓦缝草长，族里人多已四散，老仆守宅，他让人打开甘汝来的书箱，取出一个旧匣，尘土扑面，里面躺着一锭十八两的银子，甘夫人说，那是未入仕前从家里带出的，锁了三十年，留作身后之用，他临终时还叮嘱，一半做丧事，一半给你养老，钱数不多，你将就着用。
讷亲站在灵前，心里把京里的生活过了一遍，宅院宽，人手多，来往里的人情账，换到甘汝来这条线上，是另一种活法，他从七品知县做到从一品尚书，康熙、雍正、乾隆三朝而来，身上始终是两袖风，留下的不是宅田房地，不是金珠玉器，是“强项令”的清名和案上这一堆八两银的分量。
朝里此后常被提到，乾隆在殿上称他“才略过人，清鲠强毅”，点名“本朝第一清官”，讷亲心里明白，可贵的不只是一词“清”，是把这条线从头拽到尾，在人们口里常挂的那句话“三年清知府，十万雪花银”，他选了一条更窄的路，从涞水的县衙到吏部的正堂，从三十而立到五十五岁在案几前止步，官服补丁，桌上粗食，账本里每天一栏，俸禄之外的银钱看作烫手的东西。
后来那八两碎银被铸成一枚小银锭，供在甘氏祠堂，家里子弟要出仕，长辈取出来放在案上，讲这一段，讲他如何办案，如何用水利养田，如何不收门包，故事走过两百多年，听故事的人换了一茬又一茬，名字不一定还记得，“死后只剩八两银子”这个细节却留了下来，像一针穿过尘土，把一个做官的人的底色亮出来。
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