甘肃和青海的省界从西面的阿尔金山、祁连山，一直绵延到黄河上游大拐弯处，跨度超过了3000公里，放眼全国也是罕见！不仅如此，两地间的互动也十分频繁，青海北部与甘肃省的中东部同饮黄河（流域）水，风俗习惯、语言环境也都相近。而且，历史上青海建省之时，甘肃时拿出了7个县划到青海省，其中就包含了西宁，形成了青海省重要的组成部分。
秦汉时期，甘肃省黄河以东的区域是中原王朝能触达的西部边陲，汉武帝在对匈奴作战中，霍去病取得了河西大捷，不仅打通了河西走廊，汉军还拿下了著名的河湟谷地，在今西宁设立金城郡，并将其编入到凉州刺史部的监督之下，也是西宁一带与甘肃诸州郡融为一体的开始。
两晋时期南凉一度迁都于此，后更名为鄯州，直到唐朝时这里依然是和甘肃诸州郡一起归到陇右道的节制范围之内。
唐朝在经历了安史之乱后，无暇他顾，鄯州被雪域高原上的吐蕃所攻破，北宋时吐蕃唃厮啰政权从邈川迁都于此，改称青唐城。
宋哲宗时宋军再度攻破河湟谷地，改青唐为鄯州，宋徽宗时又改为西宁州。
往往有人会戏称宋朝为“弱宋”，为何还要坚持兴兵攻打远在西陲的西宁州呢，主要是河湟谷地对于当时整个青藏高原太过重要，这块河谷地带水草丰美，而且气候比较适中，其地形结构非常好，对于中原王朝来说，属于拱卫陇右地区和关中地区的第一线。控制这里也就是锁住了雪域高原发展的势头，即便是强如汉唐，也只是控制住河湟谷地便停止深入雪域高原，从军事角度来看，已经完成战略目标。
元朝推行行省制的时候，依然将西宁纳入了甘肃行省的管辖范围，青海其余地区同西藏则划入宣政院辖地。
明朝时由于防备北方蒙古的入侵战线过长，撤销了甘肃行省进行战略收缩，西宁也一同划到了陕西的管辖范围。
清雍正初年随着罗卜藏丹津叛乱平定后，青海一带被纳入到清朝的直接管理之中，于1725年设立了“青海办事大臣”，由于驻地是在青海湖旁的察罕托洛亥，是个村镇规模，太过荒凉偏僻，乾隆年间便迁驻甘肃省西宁府借地办公，也因此叫西宁办事大臣，一直到民国时期。
此时的西宁府辖3县4厅之地，即西宁、碾伯、大通三县及贵德、巴燕戎格、丹噶尔、循化四厅。
1928年，当时的民国政府有意削弱盘踞在甘肃省的军阀势力，先是分出北面的宁夏，而后将西宁道也给剥离了出来，加上当时青海也要建省，但青海虽大，多以游牧区为主，缺乏必要的大城市，省会城市的选择是一个很大的问题，西宁也就从甘肃省划了进去，成为了青海省的省会。
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