1978年11月的一个清晨，北京宣武门外的气温已经逼近零度。院子里枯枝敲着窗棂，像是在提醒屋里的人：十二年的阴霾终究散去。王光美刚把一床旧被子铺到藤椅上，就听到院门“吱呀”被推开。门口那人脚步不急，却笃定有力——叶子龙，比预定的探视批准时刻足足早到了一小时。
叶子龙那年六十五岁，头发花白，腰杆却依旧挺直。寒风里，他摘下棉帽，露出因多年劳作而显得粗糙的额头。没等屋里人反应，他先开口：“王嫂，受苦了。”一句朴素的话，让王光美瞬间红了眼眶，眼泪止不住地落下来。十几年的委屈、挂念和等待，全在此刻倾泻。
王光美确实熬了十二年。1966年秋，她随刘少奇被点名批判，次年被隔离审查。她本可以划清界线，但那是刘少奇五十多岁就做出的生死抉择：夫妇同进退。她坚持留下，结果与外界隔绝，度过漫长的看守岁月。刘少奇1969年11月在河南新乡病逝，消息对外封锁，她直到1970年才被隐约告知噩耗。那天夜里，她把仅有的一只铝饭盒反复擦了又擦，像做一场无声告别。
局势真正出现转机是在1978年春天。拨乱反正的大潮已势不可挡，身在军内的长子刘源提笔写公开信，直陈母亲蒙冤。文章在军报上刊出后，被一些老同志轮流转读，终于摆上中央办公厅的案头。同年10月，中央批示重新审理相关案件，王光美获得释放。
消息传出，不少昔日同事表示愿意来探望，可谁都拿不准风向。叶子龙却没有犹豫，他与刘少奇有过争执，心里反而更沉得住。他清楚，自己欠刘家一句迟到的谢意。时间要回溯到1962年。
那一年，国内笼罩在种种困顿之下。为防止泄密，毛泽东多次强调开会不要录音。偏偏叶子龙坚持以录音存档。某次会后，一段内部谈话意外外泄，引来调查。查到源头，正是叶子龙擅开录音机。若按当时的敏感气氛，这种“政治事故”很可能让他的革命生涯就此打住。事发后，上级把材料呈到刘少奇案头。刘少奇审阅后，皱着眉头只留下一行批语：“严肃批评，以观后效。”随即把报告压在案底，没有向更高层继续上报。叶子龙听闻后，才知自己在鬼门关走了一遭。从那时起，他把这份救命之恩默默记在心上。
1965年秋季，叶子龙被调往地方主持工作，离开了多年熟悉的中南海。他不愿走，但组织决定已定。临行前，他去同刘少奇告别。那顿再普通不过的午饭，刘少奇只是淡淡嘱咐：“下去锻炼，也是一种好事，莫要抱怨。”两人无言对坐，筷子在碗里轻轻碰响，那些规劝与惦念无声胜有声。
造反风暴卷土重来时，叶子龙因“妄议中央”“暗中保存录音”再度被捕。相比王光美的十二年，他的囹圄是七年，却足以让一个年近花甲的老人元气大伤。1975年，他被保外就医，身形佝偻，行走需依拐杖。尽管如此，他依旧留意着北京的风声：刘少奇的遗体火化了没有？王光美出来没有？心里始终惦念。
重获自由的王光美住在老宅最北边的一间小屋。把守的警卫撤走了，却留下几十件难以清点的“借条”与批斗记录。她需要时间，也需要向某个人倾诉。叶子龙的拜访来得恰如其分。握手时，老人捂住她冻得通红的手背，停顿片刻，说出那句彻底击穿防线的话：“若不是他当年护我那一下，今日哪里还能再见嫂子？”他语音低沉，句句清晰。
屋里一片静。刘源在旁，眼眶也发红。十二年前，父亲“枪毙叶子龙”的狠话在中南海流传。外界只知少奇“严厉处置”，不知那份严厉其实是保护伞。在极左思潮猖獗的年代，一纸“枪毙令”大过“开除党籍”。刘少奇用这招把可能的口诛笔伐堵在萌芽，也让叶子龙有机会悔改。
王光美听完，不禁想起1966年的午后。那天丈夫低头整理文件，突然抬头嘱咐：“不要轻言人非，人言可畏。”她当时不懂深意，如今却有了清晰注脚。泪水滑落，她拿袖口胡乱擦拭。刘源伸手扶住母亲，两代人的情绪交汇在冷空气里。
叶子龙并未久坐，留下一个布包便起身。包里是十几盘旧磁带和几本泛黄速记本。“别怕，里面没有主席最私密的谈话，全是公开资料。”他补充一句后转身。王光美怔在原地，明白他仍在用自己的方式，替历史保留证据，也替刘少奇证明清白。
送客到院门口，冬阳穿过灰墙投下长长影子。叶子龙拐杖声渐远，王光美站在槐树下，像在对着空气轻声说话：“老叶，保重。”这句话被风吹散，却被刘源听得真切。他暗下决心，要把父亲的真实功绩写进史书。
当年年底，中央正式发文为刘少奇恢复名誉，同期撤销对王光美的不实结论。公报里只寥寥数百字，却凝结十几年的曲折。叶子龙闻讯，专程写了封信，信纸用最普通的练习簿撕页。落款潦草，却能看出激动得难以握稳的笔尖。王光美把信收入抽屉，与磁带、速记本放在一起，成为她此后长年整理史料的重要依据。
1982年，叶子龙因病去世。吊唁室里摆着一束白菊，这是王光美托人送到的。旁人问她为何不用更昂贵的花。她只说，老叶生前喜静，白菊最合他脾气。那一年，她已走出牢笼整五年，日常工作还是校对、翻译、整理档案，没有多余的公开露面，但关于叶子龙的只言片语，凡能佐证史实的，她都悉心保存。
三十余年后，刘源将父母与叶子龙的往事写入回忆录。书稿里保留那句直击心底的话：“我若再多说半句，对不起救我之人。”话语朴素却刻骨。读到这一页，许多老同志默默合上书，久久无言。
往昔真相被尘封良久，终究还是依靠一点点人情、一些纸片、一台旧录音机再次呈现。王光美后来谈及自己出狱后最难忘时刻，没有选中央发布决定的那一天，也不是领取组织给她的第一笔生活补助，而是1978年11月那个清晨。因为那天，她从叶子龙口中听到一句久违的肯定，足够抚慰十二年的煎熬。
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