在中国历史上，唐代中晚期与明代洪武至正德年间是黄灯笼盛行的两个高峰时期，清代宫廷则将其作为礼制符号延续使用。

唐代中晚期，随着皇权象征体系的成熟，黄色逐渐成为皇室专属色，黄灯笼开始走出宫廷仪典，在长安朱雀街的官方节庆中大量悬挂。安史之乱后，地方节度使为彰显对皇权的拥戴，会在辖地官署、驿站悬挂黄灯笼，既强化地方与中央的纽带，也借黄色的视觉冲击力稳定民心。此时的黄灯笼多为素色绢布蒙制，搭配竹制骨架，造型以圆形为主，仅在灯面点缀简单的云纹，风格素雅庄重。

明代建立后，朱元璋以“礼制重构”强化皇权合法性，将黄色与龙纹、灯笼结合，形成了严格的使用规范。洪武三年（1370年）颁布的《大明集礼》规定，京城官署、太庙祭祀以及元宵灯会必须悬挂黄灯笼，民间私用则以“僭越”论处。正德年间，随着商品经济繁荣，江南官宦世家开始在私宅庭院悬挂小型黄灯笼，以彰显身份地位，此时黄灯笼开始出现彩绘工艺，灯面绘制山水、花鸟图案，造型也衍生出六角、八角等样式，兼具礼制性与装饰性。

清代基本延续明代礼制，黄灯笼成为宫廷年节的标准配置，故宫乾清宫、太和殿廊下常年悬挂明黄色宫灯。与前代不同的是，清代黄灯笼增加了流苏、宝珠等装饰，灯架改用红木、紫檀等硬木制作，工艺更为繁复，成为皇权威严与工艺水准的双重体现。

此外，晚清太平天国运动期间，太平军以黄灯笼作为军旗之外的身份标识，在占领区的王府、营寨大量悬挂，此时的黄灯笼不再象征皇权，而是作为起义政权的符号存在，打破了此前的礼制垄断。