“光荣革命”之后，英国国内的政治纷争告一段落，英国已经具备向外扩张的条件，殖民扩张由此成为英国最重要的对外政策。在重商主义的指引下，英帝国迅速崛起，建立起以北美殖民地为中心的第一帝国。英帝国崛起的同时，法国也日渐强盛，成为英帝国称霸之路上的拦路虎。在长达百年的争霸战争后，大英帝国最终问鼎霸权，从此再没有国家能与之匹敌。然而英帝国很快就面临危机，最终引起北美独立战争的爆发，第一帝国也随之瓦解。
1.重商主义与帝国崛起
从都铎王朝开始，重商主义成为了英国的重要国策。在重商主义的指引下，英国相继战胜了老牌强国西班牙、“海上马车夫”荷兰以及大陆强国法国，建立了历史上第一个帝国。
重商主义产生于15-17世纪的欧洲，是这一时期欧洲的主流经济理论和经济政策。对于重商主义者来说，货币就是财富，而财富就是立国之本。
根据获取财富手段的不同，重商主义可以分为两个时期。早期重商主义重视货币的积累，强调藏富于国内，如“守财奴”一般严禁货币输出国外，这种观点也可称为“货币差额论”。晚期重商主义同样重视货币财富，但认为囤积货币并不能增加财富，只有将货币投入流通、投入生产，使其成为资本，才能获得更多的利润。这种观点又称为“贸易差额论”。
与其他欧洲国家相比，英国更早地实行了晚期重商主义政策。托马斯·孟是英国晚期重商主义的代表人物，他的重商主义理论极大影响了英国政府的经济政策。托马斯·孟认为发展对外贸易是英国致富的唯一途径，“货币产生贸易，贸易增多货币”。
受托马斯·孟观点的影响，英国政府高度重视对外贸易，鼓励商人开拓欧洲市场，发展航海事业，支持海外探险队对殖民地的掠夺。为了在对外贸易中保持顺差地位，托马斯主张扩大本国的工业和手工业，以增加向外出口的商品数量。在托马斯的建议下，英国政府采取鼓励工商业发展的政策，主要体现在英国积极引进专业技术人才，鼓励和禁止某些原料的进口和出口，鼓励工业成品特别是呢绒的出口，扶植本国商人，限制外商特权等方面。
晚期重商主义代表人物：托马斯·孟
为避免陷入重商抑农的误区，托马斯同样重视农业生产，他主张发展农业生产，扩大农业出口，将英国从农产品进口国变为农产品出口国，让英国成为“向外国输出粮食和其他一切商品的货栈”。
托马斯在强调发展本国经济的同时，对殖民地贸易尤为重视，在托马斯看来，除了出口商品外，通过殖民地贸易、出口转运等“无形贸易”所获得的利润同样丰厚。英国将殖民地获得的糖、茶叶以及大麻、亚麻等原材料销往欧洲市场，又将欧洲生产的工业品销往各殖民地，其中的运输、关税等费用超过了商品本身。这成为之后英国积极发动殖民争霸战争的根本原因。事实上，当英国成为殖民大国后，英国的主要贸易对象从欧洲转变为殖民地，并建立了一个以北美殖民地为核心的商业贸易圈。
在重商主义的理论基础上，英国建立了第一帝国。在第一英帝国中，英国是商品生产地，殖民地是廉价原料产地和商品市场，其中美洲殖民地提供烟草、鱼类以及海防仓库，西印度群岛殖民地提供蔗糖以及其他热带农副产品，印度则提供香料。此时，英帝国与殖民地之间的维系纽带，主要不是政治控制或军事征服，而是商业贸易。为了保护英国与殖民地之间的双边贸易，英国加强了对殖民地贸易的控制。一方面，英国根据《航海条例》，严禁欧洲其他国家与英属殖民地进行直接贸易；另一方面实行关税优惠政策，对从殖民地输入的货物实行低关税的特权保护。英国通过强化殖民地与英国之间的商业关系，来保护英国的商业和航运业，维护商业和贸易霸权。
在晚期重商主义指导下，英国在对外贸易方面取得了巨大成就，英国成为工业品、农产品的出口国，并在国际贸易中占有越来越重要的地位。英国具备了与其他大国争夺海外市场和殖民地的势力，在重商主义的催动下，英国积极投入了殖民争霸战争，争夺世界殖民霸权。
2.英法殖民争霸
18世纪初，英国已成为一个海上强国，然而，英国对外扩张的野心仍在继续膨胀，它要成为一个称霸海洋的大帝国。为此，英国需要击败正在崛起的法兰西。此时，法国也在向外扩张，追求霸权地位。波旁王朝的路易十四亲政后，推行重商主义经济政策，鼓励工商业发展，壮大海军争夺海上霸权，以期建立一个法兰西世界帝国。英法双方为了商业霸权和殖民地争夺，展开了长达一百多年的英法争霸战争。
西班牙王位继承权之争为成为英法争霸战争的导火索。1700年，西班牙国王查理二世病逝，由于没有后嗣，王位空悬。路易十四企图侵吞西班牙，因此支持法国安茹公爵上位。之后，路易十四又声称承认被黜英王詹姆斯二世之子为英国国王，这让英格兰举国震惊。安妮女王于是任命军事奇才马尔博罗指挥英国军队，打响了西班牙王位继承战争。
实质上，英国反对路易十四的战争是为了消灭法国海上力量的纯粹商业战争。英军在布伦海姆村围剿法军，获得了战斗的胜利。布伦海姆大捷震惊了整个欧洲，被认为不可战胜的法军竟一败涂地，英国人已经看到了称霸世界的曙光。次年，英国又继续攻下了直布罗陀海峡，从而控制了大西洋通往地中海的门户，确立了英国的海上优势地位。英国在英法第一次战争中大获全胜，根据英法两国签订的《乌特勒支和约》，英国不仅从法国处得到了大片北美殖民地，还沉重打击了法国对外扩张的势头，使其在一段时间内无法与英国抗衡。随后，欧洲进入暂时的均势状态，出现“长达近20年的英法缓和”。
1740年，英法两国又卷入了奥地利王位继承战争，这是英法之间的第二次争霸战。战争是由玛丽·特蕾西亚继承奥地利哈布斯堡家族世袭领地而引发的。法国拒绝承认特蕾西亚的继承权，企图分裂奥地利领土，英国则支持奥国女皇的统治。事实上，英国参战的根本目的在于与法国争夺海外殖民地，从而树立在全球范围内的霸权。在英法第二次争霸战争中，双方打成平手，但英国与法国之间的矛盾却在加剧，双方在印度和北美多次发生流血冲突，英法之间的冲突已经白热化，一场决定性大战即将爆发。
1756年，英法之间的第三次争霸战争——七年战争终于爆发了，这是一场英法两国在世界范围内的争霸战。战争初期，英国连连失利，直到1757年威廉·皮特成为英国首相后，战局才有所改变。皮特将作战重点放在美洲，英军在美洲相继攻克了法军要塞路易斯堡、匹兹堡、奥斯威戈以及魁北克等地。1759年，英军先后击败了法国地中海舰队与大西洋舰队，法国的海上舰队基本消灭殆尽。七年战争最终以法国失败告终，根据战后协议《巴黎和约》，英国获得法国在美洲、西印度、印度和非洲全部或大部分殖民地。至此，英国击溃了法国，建立了全球殖民霸权与商业霸权，一个世界范围的英帝国已初具雏形，英国多年来梦寐以求的海上霸业终于成为现实。
法国大革命后，英法之间的战火重燃，英法之间开始最后一轮争霸战。法国大革命爆发之初，英国一度以为法国将就此衰落，然而法国督政府的建立和拿破仑开始向外扩张，引起了英国人的恐慌。战争的导火索是法国进军低地国家比利时，威胁到英国的门户——尼德兰。
1793年2月，法国向英国宣战，战争由此开始。英国迅速组织起七次反法同盟，长达22年的反法战争、又称“拿破仑战争”拉开帷幕。1805年，法国准备进攻英国本土，海军司令霍雷肖·纳尔逊在西班牙南部沿海的特拉法加附近截击法、西联合舰队，并获得战争的胜利。在特拉法加海战中，英国伤亡惨重，海军统帅纳尔逊也阵亡。但特拉法加海战彻底击退了法国和西班牙的舰队，在制海权上，英国已经获得了绝对的优势，并成为真正的海上霸主。
1815年，英法两国在滑铁卢进行最后决战，法国惨败。滑铁卢战役不仅终结了拿破仑的政治和军事生涯，也宣告了英法百年争霸中法国的落败。
滑铁卢战役
在历史上，英法两国之间纷争不已，甚至爆发长达百年的战争。14世纪中期至15世纪中期，英国金雀花王朝就与法国瓦卢瓦王朝发生了百年战争。英国向海外扩张以来，又与掌握欧洲大陆霸权的法国形成对峙，双方为争夺世界霸主地位而发动战争。英法争霸战争的实质就是帝国主义争夺殖民地、争夺海外市场的战争。英国在英法争霸战争中取胜，从而获得了世界殖民霸权和商业霸权，自此，英国扫清了通往“日不落帝国”道路上的最后阻碍。
3.第一帝国瓦解
击败法国后，英国构筑起以北美为中心的第一帝国，但这个帝国在不久之后就面临着巨大危机。七年战争后，英国负债累累，为了增加收入，英国加剧了对北美殖民地的盘剥，推行严厉的贸易政策和税收政策，英国与北美殖民地的矛盾不断加剧，最终导致北美独立运动的爆发。
英国对北美殖民地经济上的压榨，引起殖民地不满，进而引发了双方冲突。建立于重商主义理念下的第一英帝国是一个商业帝国，它关心的不是领土版图，而是商业利润和财富。在重商主义的指导下，英国严格控制殖民地的经济活动，“殖民地的一切经济活动，都必须服从于宗主国的利益”。
为了进一步攫取殖民地利益，英国从1764年开始，相继向殖民地征收蜜糖税、印花税、茶税等新税务，这引起殖民地各种抗议示威活动，甚至很快演变为暴力冲突。
英国与北美殖民地之间的矛盾不只是经济方面，实际上双方在政治上也存在矛盾。在北美殖民地建立之初，其独立的倾向就非常明显，“清教徒已不受英国国教主角的戒律和国教牧师奢望的约束，逐渐趋于独立；没有经过多少岁月，每个小教会都变成了一个享有自主权的教区”。
尽管英国极力试图控制北美这个商品和资本的输出场所和工业原料基地，但由于帝国对殖民地的管理相对宽松，很少直接干预殖民地内部事务，这无疑给予北美殖民地极大的自治权力，并且这种自治权力在北美殖民地发展过程中越演越烈，最终导致北美殖民地发起独立运动。
1773年，一批殖民地人民趁夜登上停靠在波士顿港的东印度公司货船，将约300箱茶叶倒入海中，史称“波士顿倾茶事件”。英国政府随即出台了镇压法案封锁了马萨诸塞殖民地。英国对殖民地采取的高压措施，最终导致北美独立战争的爆发。
1774年，13个殖民地代表在费城召开首届大陆会议，发表了《权利宣言》，向国王请愿，要求取消对殖民地的高压政策。面对北美殖民地的反叛，英王乔治三世极为恼怒，他拒绝与北美殖民地和解，并派兵镇压北美殖民地。乔治三世认为，“一个正在进行武装叛乱的集团所送来的《橄榄请愿书》是没有什么诚意的，宣布殖民地处于叛乱状态”。
1775年的莱克星顿枪声，殖民地人民第一次向英军开火，北美独立战争终于打响了。随后战后燃遍北美，各殖民地纷纷响应。
波士顿倾茶事件
至此，北美独立已是必然之势。1776年，托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》宣告美国独立：“这些联合起来的殖民地从此而且名正言顺地应成为自由联合的独立邦，他们解除与英国的一切从属关系，而它们与不列颠王国之间的一切政治联系从此完全废除。”经过八年战争，美国终于在1783年粉碎了英国的殖民统治，获得了国家独立。英美双方签订《凡尔赛和约》后，英国承认北美13个殖民地独立，北美由此成为第一个脱离英国的殖民地。
北美独立后，第一帝国也随之瓦解了。北美殖民地在英帝国经济体系中占据重要地位，甚至可以说，整个第一英帝国就是以北美殖民地为中心建立起来的。它的独立，使英国在北美建立的辉煌基业毁于一旦。北美独立战争“既是一次民族独立革命，也是一次资产阶级革命”，它极大冲击了重商主义经济体系，加速了重商主义的衰落。恰在此时，英国工业革命的起步让其开始在自由主义的旗帜下，建立了一个前所未有的自由帝国。
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