清朝作为中国最后一个封建王朝，留下五处帝王陵寝，其中清东陵规模最大、体系最完整，埋葬着顺治、康熙、乾隆等5位皇帝及慈禧等皇室成员。从顺治18年开始修建，历时247年才完工，贯穿整个清朝统治。清朝时，守陵人选拔极为严格，主要来自上三旗子弟——正黄旗、镶黄旗、正白旗，这些人“根正苗红”，还有忠心大臣、失势皇子（比如康熙十四子胤禵）以及关外满洲卫士。他们待遇优厚，最高级别的守陵人一年禄银1300多两、禄米500多石，最低的士兵也有百两禄银。家里红白喜事能领额外赏赐，结婚得10两赏钱，丧事可预支4个月工资。住的房子由内务府建造修缮，以“三分三”为基础，这也是“一亩三分地”的来源。为防百姓打扰，陵寝外建了风水墙，守陵人形成半封闭小社会，各行各业都有，平时不劳动，赏花遛鸟，日子滋润。
清朝灭亡后，民国政府虽承诺保护皇陵、支付俸禄，但很快就断了供给。守陵人失去经济来源，有的离开谋求生路，有的变卖家产、借当维持，甚至偷卖祭祀金银器。遗老遗少没了收入，坐吃山空，大多穷困潦倒。军阀混战时期，孙殿英盯上清东陵，以军事演习为名驱逐居民，用炸药炸开慈禧陵和乾隆陵，盗走大量珍宝，导致国宝流失海外，守陵人只能眼睁睁看着祖宗受辱。
新中国成立后，国家重视文物保护，1952年成立清东陵文物保护所，正式接管皇陵。守陵人后代没有离开，反而转型成为文博工作者。比如59岁的李志军，是东陵满族乡裕大村人，乾隆陵第十三代守墓人，一直在清东陵文物管理处古建筑队做油漆彩绘，严格遵循传统工艺，至今没退休，想站好最后一班岗。38岁的谢静，大学英语专业毕业，回到清东陵做导游，给外国友人讲皇陵故事，让更多人了解中国传统文化。
现在，清东陵已成为世界文化遗产、国家5A级旅游景区，守陵人后代聚居在马兰峪、东陵满族乡等村镇，有的做修缮、检票，有的开民宿、当导游。他们的工资由国家或旅游收入支付，不再是传统意义上的守陵人，却依然保留着满族习俗，比如供奉“祖宗板”，用“达子香”祭祀，把守护皇陵的责任刻进骨血。清东陵的守陵人，从清朝的“皇粮”供养，到民国的困境坚守，再到现在的文化传承，他们的故事，是一段跨越百年的守护传奇。
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