正所谓“打江山容易守江山难”，洪秀全和他的老弟兄们终究还是没能逃过这一魔咒。太平天国进入全盛时期后，各方势力的权力角逐引发内斗，在天京事变中韦昌辉屠杀东王府及随后在天京城内的清洗，其过程之残酷、手段之血腥，在太平天国历史乃至中国历史上都极力罕见。这场屠杀并非一时冲动，而是一场有组织、分步骤的清洗行动。1856年9月1日（农历八月二十二日），深夜的天京城一片死寂。北王韦昌辉与燕王秦日纲率领三千精兵，借着夜色掩护抵达天京城外。守城的佐天侯陈承瑢早已接到密令，悄然打开了城门。这支精锐部队直扑东王府。
此时的东王杨秀清，刚刚因“天父下凡”逼封万岁而权势熏天，对即将到来的杀身之祸毫无防备。韦昌辉的部队如狼似虎般冲入府内，杨秀清及其眷属、亲信在睡梦中或抵抗中被尽数诛杀。东王府的朱漆大门，成了隔绝生死的界限，也是这场血腥风暴的起点。东王之死并未平息韦昌辉的杀心，一场针对“东觉”的全城大清洗才刚刚开始。韦昌辉的屠杀手段极其残忍。韦昌辉深知，仅杀杨秀清一人不足以消除威胁，必须铲除其庞大的势力根基。他与洪秀全合谋，设下了一个毒计。洪秀全假意下诏，指责韦昌辉滥杀，并判处其杖责四百，以此诱骗东王府残余的精锐骨干前来观刑。
数千名东王旧部信以为真，纷纷前来天王府围观。为了表示对天王的尊重，他们被要求缴械并反绑双手进入指定区域。当约五六千人全部进入包围圈后，伏兵四起。手无寸铁且被反绑的太平军将士，如同待宰的羔羊，被韦昌辉和秦日纲的士兵尽数屠戮。这是整个屠杀中最惨烈的一幕，也是清军后来在江中看到大量“反绑尸体”的直接原因。除了诱杀，韦昌辉还在全城展开了无差别的搜捕。对于抓捕到的“东党”分子，无论是否抵抗，一律处死。甚至有记载称，韦昌辉命士兵挽起右袖作为识别标志，冲入民宅搜捕，凡遇反抗或疑似东觉者，格杀勿论。屠杀迅速失控，从清洗东党蔓延至私人恩怨。
许多与杨秀清并无瓜葛，但与书昌辉有私怨的人也被趁机杀害。甚至连石达开的全家老小，也在此次清洗中被韦昌辉灭门。为了制造恐怖气氛，韦昌辉甚至让童子兵充当行刑队，以杀人为乐。尸体被堆积在空地上曝晒，或被投入秦淮河与长江，导致江水一度被染红。这场大屠杀持续了约两个月，天京城内血流成河，人心惶惶。韦昌辉的暴行最终激起了众怒。翼王石达开闻讯赶回天京，指责韦昌辉滥杀无辜，却险些遭到韦昌辉毒手，被迫连夜缱城而逃。但是韦昌辉却杀了石达开全家，让石达开愤怒不已。
随后，石达开起兵靖难，要求“杀韦以谢天下”。在巨大的压力下，洪秀全于11月初下令处死韦昌辉。据记载，韦昌辉死状极惨，其首级被砍下，装入盐水箱送至石达开营中验看，其尸体甚至被寸磔，以泄众愤。洪秀全下令对韦氏势力进行清算，韦昌辉家人及党羽被“剿杀殆尽”。这不仅包括他的心腹，也包括在天京城内依附于他的势力。他的同谋、燕王秦日纲以及佐天侯陈承瑢（虽是告密者但被视为韦党）也被捕处斩。这场由韦昌辉一手导演的血腥屠杀，最终以他自己的惨死画上了句号，经过这几轮血腥的大清洗，太平天国也因此元气大伤。
根据清军史料记录和当时百姓的反应，可以从侧面感受这场天京事变的残酷性。这一幕在清军的记载和口耳相传中，堪称“天京事变”最触目惊心的视觉符号。以下是基于史料（如《曾国藩日记》、湘军老兵回忆及当时下游渔民的见闻）对这一场景的还原与解读：秦淮河与长江的“尸流”，在史料中多指秦淮河下游或南京段的长江。据当时在江上巡逻的清军水师描述，原本清澈碧绿的江面，一夜之间突然变得“赤红”或漂浮着大量异物。大量身穿黄布褂（太平军士兵的典型装束）的尸体顺流而下。
这是一个非常关键且残酷的细节。清军目击者注意到，这些尸体大多是双手反剪被绳索捆绑，且身上刀伤累累。这一细节让他们立刻判断出：这不是战场上的阵亡，而是内部的清洗和屠杀。如果是战死，尸体通常不会被捆绑。面对这恐怖的一幕，清军（特别是曾国藩的湘军集团）的反应非常有意思：史料记载，当探马飞报“天京有变，江中浮尸如麻”时，曾国藩正在帐中。他听闻后，凝视着江面（或地图），忽然仰天大笑，并断言：“太平之祸指日可平矣！”清军情报系统迅速得出结论—太平天国高层发生了剧烈的内讧。反绑的尸体说明是被自己人处决后抛尸入江。
这对长期被太平军压制的清军来说，无异于天降甘霖。1856年9月，韦昌辉在诛杀杨秀清后，为了斩草除根，对东王府及其部属进行了残酷的清洗。为了处理数万具尸体，部分尸体被直接抛入秦淮河和长江。太平军士兵多穿黄衣（尤其是两广老兄弟），这在清军眼中是“长毛贼”的标志。看到这些标志性的黄衣尸体成批漂下，极大地提振了清军的士气。秦淮河水赤如血，民间传说中，这一幕被渲染得更加恐怖，称江水数日不退其色，甚至有“鬼哭狼嚎”的传闻。有记载称，有胆大的渔民逆流而上查看，发现这些尸体“皆被反绑，身中数刀”，从而证实了这是内部清洗而非战场遗尸。
清军认为这就是“天父杀天兄”的铁证。在清方看来，这碧绿江水中漂来的不仅仅是尸体，更是太平天国气数已尽的信号。这一幕不仅记录在湘军的战报中，也深深烙印在当时江南百姓的记忆里，成为“天京事变”最直观、最令人毛骨悚然的历史注脚。兄弟阋于墙神仙难救，若不是天京事变，浩浩荡荡的太平军是不可能那么快覆灭的，或许这就是天意。
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