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贞观二十一年（647年），王玄策以右卫率府长史身份，率三十余人使团出使中天竺。彼时中天竺戒日王驾崩，国内大乱，叛臣阿罗那顺篡位自立，竟发兵劫掠使团，王玄策与副使蒋师仁被俘，随行人员或死或散。身陷囹圄的王玄策没有屈服，更没有逃回长安请罪，而是寻机越狱，一路奔至吐蕃西境。
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他以大唐使节的身份，向吐蕃赞普松赞干布借兵1200人，又向泥婆罗（今尼泊尔）借得7000骑兵，再召集周边小国兵马，凑成一支近万人的联军。这支由不同民族、不同语言组成的“乌合之众”，在王玄策的指挥下，竟爆发出惊人战力。他率军直扑中天竺茶博和罗城，三日破城，斩首三千余级，溺毙敌军万人；阿罗那顺弃城而逃，王玄策分兵追击，水陆夹击，最终生擒阿罗那顺，其王妃、王子据守朝乾托卫城，亦被击溃。此役，中天竺五百八十余城邑归降，周边诸国震恐，纷纷遣使朝贡，大唐国威远播南亚。
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王玄策押解阿罗那顺及万余俘虏、牛马两万余返回长安，献俘于唐太宗面前。如此不费朝廷一兵一卒、凭外交与谋略平定异域的奇功，放在任何朝代都足以封侯拜相、名垂青史。可大唐的反应却异常冷淡：唐太宗仅封他为从五品下的朝散大夫，一个无实权的闲职；《旧唐书》《新唐书》未为他立传，事迹仅散见于《西域传》《天竺传》的寥寥数语；他晚年的境遇、最终的归宿，史书几乎无载，仿佛那场震动南亚的战役，只是历史长河中一朵无人在意的浪花。
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