一九三七年十月，在山西娘子关前线，日军部队间悄悄流传着一个消息。有一个主力联队在进攻中国军队驻守的山头时，士兵伤亡得非常快，之后三天里连续补充了三批新兵。按照日军当时常吹嘘的“以最小代价换取最大战果”的说法，这样的损失速度是绝不会出现在战报里的。
那么，对面山上究竟是谁在防守？他们用了什么方法，能让装备精良的日军遭受如此大的损失？要明白这件事，还得从这场战斗的起因说起。
日军之所以打到娘子关，是因为他们在北边忻口方向进攻受阻，于是改变了策略。当年十月，日军派出精锐的第20师团，沿着正太铁路向西推进，计划从娘子关迂回，包抄太原。指挥这支队伍的是师团长川岸文三郎。他手下有一万五千多人，配备坦克和火炮，来势汹汹。
中国军队方面，第二战区紧急调集了近十万人防守。部队番号很多，包括孙连仲的部队、冯钦哉的部队、曾万钟的第3军，还有一部分川军，如王铭章旅。这些部队隶属不同体系，指挥不统一，枪支型号杂乱，重武器更是缺乏。初期由黄绍竑负责指挥，后来主要由孙连仲协调，要想形成合力，困难重重。
这场硬仗首先在娘子关外侧的雪花山打响。十月十二日，日军向这座石山发起猛攻。防守这里的是赵寿山率领的第17师，他们来自陕西。
雪花山是石头山，很难挖掘工事，士兵们只能用麻袋装满土，堆成掩体。日军先是飞机轰炸、炮火覆盖，把山头几乎削平，随后步兵发起冲锋。第17师打得极其顽强。以102团为例，他们在荆蒲兰阵地坚守一整天，打到天黑，全团只剩下三四十人。
补充团团长翟济民带队反攻，夺回部分阵地，但他的部队也几乎拼光。双方反复争夺，激战数日。全师官兵以巨大伤亡，硬是将日军主力拖在雪花山前，为后方部署防线争取了时间。
雪花山激战之时，另一侧的旧关压力大增。旧关是历史上的古娘子关，地势破碎。十月十三日，旧关被日军突破。中国军队立即组织反击，准备堵住缺口。
第38军教导团团长李振西率部冲了上去，在关沟一带与日军缠斗，战斗十分艰苦。这时候，武器上的劣势完全暴露出来。面对日军坦克冲击，守军常常束手无策。
此时军中流传着一个故事：一位五十多岁的川军老兵，大家都叫他李老栓。他看到坦克逼近，默不作声地把几颗手榴弹捆在一起，等坦克靠近时，拉响引线滚到坦克底下。一声巨响，坦克被炸毁，他也英勇牺牲。旧关历经反复争夺，最终仍然失守。
旧关丢失后，娘子关正面完全暴露。十月二十六日，日军集中全部火力压上。守军弹药将尽，援军无望，打到下午，主要阵地相继被突破。有一位守关团长见局势无法挽回，提起大刀，率领身边最后几名士兵向敌人冲去，再也没有回来。当天，这座“天下第九关”宣告陷落。
关隘虽失，但中国军队的殊死抵抗给日军留下了深刻印象。日军第20师团一名大队长在战场笔记中写道：在进攻乏驴岭附近高地时，他们刚占领阵地，就遭到不要命的反扑，死伤不少。第二天，守军的战斗意志丝毫未减。从敌人的这些记录中，反而可以看出中国军人当时打得多么顽强、多么艰难。
娘子关失守后，正太铁路沿线形势大乱。中国军队一部分沿铁路西撤，且战且退；另一部分转入敌后开展游击。道路上挤满了撤退的士兵、伤员和逃难的百姓，通往太原的路途一片艰难。
至十一月八日，太原失守。单从战役结果看，娘子关之战是中国军队失利，伤亡也很沉重。但这场战斗的价值不止于此。从十月顽强阻击开始，日军最精锐的部队被拖在娘子关一带近二十天。
在这二十天，为北面忻口主战场的布防、为山西的工厂和人员向后方转移，赢得了最宝贵的时间。它更让所有人看到：即使装备不如人、指挥也不够顺畅，中国军人在关键时刻是敢用生命去拼杀的。
日本人想要速战速决，并不容易。正如第17师师长赵寿山战后对官兵所说：我们的血没有白流，为后方、为国家换来了时间。这个道理，历史会记得。
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