首先，咱们得从一个基本事实说起：伊朗不是阿拉伯国家。这一点，很多人是知道的。伊朗在中东，信伊斯兰教，跟沙特、伊拉克是邻居，但绝大部分伊朗人都不是阿拉伯人。不过，知道是一回事，理解这个区别为什么重要，又是另一回事。这个“不一样”，是我们理解伊朗的第一步。那伊朗到底哪儿不一样呢？咱们先从语言说起。伊朗人说的是波斯语，也叫法尔西语。这个语言跟阿拉伯语完全不是一回事。阿拉伯语属于闪米特语系，而波斯语呢，属于印欧语系。什么意思？就是说，波斯语跟英语、德语、法语，甚至跟印度的梵语，反而是“远房亲戚”。这听着好像有点不可思议，但事实就是如此。比如波斯语里表示“兄弟”“母亲”“女儿”“门”这些最基本的词汇，跟英语里对应的词发音都非常接近。
18世纪的时候，有个英国法官叫威廉·琼斯，他在印度工作，需要学波斯语。学着学着他就发现了，这波斯语跟我们刚刚提到的这些语言非常相似。于是他提出，这些语言可能有共同的起源。学者们后来通过研究推断，大约在公元前2500年到公元前1000年之间，有一群说着古印欧语的人，从今天俄罗斯南部到黑海或里海北部一带，慢慢迁徙到了欧洲、伊朗、印度这些地方。而那些到了伊朗高原的人，就成了后来的波斯人。语言说完了，咱们再来看看历史。公元前6世纪，有个叫居鲁士的波斯人建立了一个帝国，这就是著名的阿契美尼德王朝，也叫波斯帝国。这个帝国有多大呢？从爱琴海一直到印度河，是当时有史以来最大的帝国。
不过，居鲁士这个人，跟其他帝国的建立者很不一样。别的征服者喜欢在石碑上刻自己杀了多少人，毁了多少城，但居鲁士不是。书中说，在占领巴比伦之后，居鲁士充分表现了他的仁慈、宽容，还有对当地神明的尊重。他说，我进入巴比伦是作为朋友来的，我不允许任何人威胁这里的和平。更重要的是，居鲁士允许被巴比伦人俘虏的犹太人回到耶路撒冷，重建他们的圣殿。所以在《圣经》里，波斯人是被感激的，是恩人。这跟希腊人笔下那个“专横残暴”的波斯形象完全不一样。你看，从语言到历史，伊朗人都有自己独特的身份认同。他们是波斯人，有着2500年延续不断的文明。书中说，在中东地区，只有波斯语和希伯来语是2500年来一直延续到今天的语言。这种文明的延续性，在全世界都是罕见的。所以说，理解伊朗的第一步，就是要知道：伊朗跟它周边的阿拉伯国家不一样，它有着自己独特而古老的文明传统。
好，聊完了伊朗人的身份认同，接下来咱们说说另一个更有意思的话题：琐罗亚斯德教。琐罗亚斯德教，这个名字听起来有点陌生。它还有另外一个名字，你可能会相对熟悉一点，叫拜火教。今天这个宗教的信徒全世界加起来不到20万人，已经是个小众宗教了。但在7世纪伊斯兰教到来之前，琐罗亚斯德教可是伊朗的主流宗教。更重要的是，这个宗教对后来的犹太教、基督教、伊斯兰教都产生了深远的影响。

琐罗亚斯德教是怎么回事呢？简单说，它的核心思想是善与恶的永恒对抗。有个善神叫阿胡拉·马兹达，代表真理、光明、正义；还有个恶神叫阿里曼，代表谎言、黑暗、邪恶。人呢，有自由选择的权利，你可以选择站在善的一边，也可以选择站在恶的一边。你是不是觉得有点熟悉？没错，这种善恶二元对立的思想，后来在犹太教、基督教里都能看到。不仅如此，琐罗亚斯德教还有死后审判、天堂与地狱、救世主弥赛亚这些概念。
从这个意义上讲，至少在西方世界，琐罗亚斯德教的创始人琐罗亚斯德“发明”了当代道德伦理世界。这话听着有点夸张，但你仔细想想，在琐罗亚斯德教之前，大部分宗教都是图腾崇拜，强调的是仪式和祭祀。而琐罗亚斯德教把重点放在了个人的道德选择上，强调人要有良好的思想、良好的语言、良好的行为。这种强调个人责任和道德选择的理念，后来成了犹太教、基督教、伊斯兰教的共同基础。
那你可能会问，既然这个宗教这么重要，为什么今天信的人这么少呢？这就要说到7世纪阿拉伯人征服伊朗的事了。伊斯兰教到来之后，琐罗亚斯德教慢慢衰落，大部分伊朗人都皈依了伊斯兰教。但是，琐罗亚斯德教的影响并没有完全消失。比如说，今天伊朗最重要的节日，不是伊斯兰教的节日，而是诺鲁兹节，也就是波斯新年，时间是每年3月21日，春分那天。再比如，伊朗官方日历上每个月的名字，用的还是琐罗亚斯德教里那些神的名字。所以你看，虽然今天的伊朗是个伊斯兰国家，但在它的骨子里，还流淌着古波斯的血液。理解这一点很重要，因为这能帮我们理解，为什么伊朗人有那么强的文化自信，为什么他们总觉得自己跟周边的阿拉伯国家不一样。
聊完了琐罗亚斯德教，现在咱们来到一个关键的转折点——1501年。这一年发生了什么呢？这一年，一个叫伊斯玛仪的人建立了萨法维王朝，并且做了一个影响深远的决定：把伊斯兰教什叶派定为国教。在讲这个决定之前，咱们得先简单说说伊斯兰教内部什叶派和逊尼派的分歧。公元632年，伊斯兰教的先知穆罕默德去世后，他的追随者们就开始争论：谁来继承他的位置？一部分人认为应该是穆罕默德的女婿阿里，这群人后来就成了什叶派；而另一群人选了别人，就成了逊尼派。从那以后，这两派就分道扬镳了。今天全世界穆斯林人口中，占大多数的是逊尼派，什叶派的占比不超过15%，一直是少数派。
那伊斯玛仪为什么要把什叶派定为国教呢？两个原因：一是为了凝聚人心，增强臣民对新王朝的忠诚；二是为了区别于信奉逊尼派的奥斯曼土耳其帝国，因为奥斯曼是他的主要竞争对手。这个决定深刻影响了伊朗。从1501年开始，伊朗变成了什叶派国家，而且这个转变一直延续到今天。更重要的是，什叶派在伊朗发展出了一套独特的宗教体系。什叶派有严格的等级制度，有点像天主教会。普通穆斯林要效忠某一位高级教士，这位教士被称为“马尔贾”，意思是“效法的对象”。信徒还要把自己收入的一部分献给这些教士。这样一来，那些最有学问、最有影响力的教士，就积累起了巨大的财富和声望。
而且，这些教士在民间有着巨大的影响力。在伊朗的村庄和小城镇里，那些基层的教士——人们常叫他们毛拉——往往就是当地最有权威的人。老百姓有纠纷找毛拉，打官司找毛拉，遇到困难也找毛拉。到了19世纪，什叶派教士阶层已经成为一个独立于王权之外的强大力量。这就为后来的事情埋下了伏笔。当王权衰弱的时候，当老百姓对政府失望的时候，他们会转向谁？自然是转向教士。这一点，在1979年的革命中起到了关键作用。好，明白了这些，咱们现在可以总结一下了。理解今天的伊朗，你得先理解三件事：第一，伊朗人的主体是波斯人，他们有着2500年的文明传统；第二，古老的琐罗亚斯德教影响了伊朗人的文化基因；第三，1501年伊朗变成了什叶派国家，教士阶层从此逐渐占据了重要位置。明白了这些，咱们就能继续往下说了：为什么伊朗在19世纪、20世纪会遭遇那么多屈辱？这些屈辱又是如何一步步把伊朗推向1979年革命的？