2月2日至6日，解放军南部战区针对菲律宾拉拢域外国家“双边空中巡航”的举动，连续5天在南海进行海空例行巡航。近半月内，此类行动频发：1月25日至26日，中国海军针对菲方“联合巡航”在南海巡航；1月31日，南部战区又在黄岩岛领海领空及周边海空域开展战备警巡。中方对菲现政府持续在南海搅局的行为坚决回应，展现维护南海主权和海洋权益的坚定决心与强大实力。
解放军以行动警示菲方，彰显捍卫主权决心，向菲政府、地区及国际社会传递三重信号：重申黄岩岛属中国；劝菲政府及时回头；为南海局势注入稳定因素。
中方坚定维护国际法秩序，宣布黄岩岛领海基线；履行国际责任和义务，设立黄岩岛国家级自然保护区；也尽全力管控海上分歧，致力于确保局势稳定可控。
我国已宣布将黄岩岛设为自然保护区，此时贸然填岛易生争议。不如选择牛轭礁，可建成10平方公里的稳固礁盘，强化南沙中部海域控制，逐步构建防御体系，以便集中力量保卫中沙群岛。
牛轭礁是我国南沙群岛大型礁盘之一，地处该群岛中部、九章群礁东北方向，因外形形似耕田犁地套在牛背上的牛轭而得名。其北距西沙永兴岛约800公里，距菲律宾首都马尼拉855公里，东距巴拉望岛约315公里，西距越南约620公里，地理位置极为特殊。
九章群礁是南沙群岛中干出礁数量最多的一组，南京大学研究小组通过多波束测线对其探测后发现，牛轭礁是九章群礁中面积最大的干出礁。
牛轭礁由东西两段构成，整体呈东北指向的夹角状，形似“箭头”。该礁东西长7公里、南北宽6公里，最宽处0.8公里，礁盘总面积超10平方公里，低潮时干出面积约5平方公里，与美济岛相当，开发潜力巨大。
此前菲律宾多次试图侵占，均被我国驱离，目前由我国实际控制，牛轭礁的轭湾是天然的避风港，常年有渔船停驻。因此，牛轭礁和北部的安达礁是中国控制南沙的核心支点，极具战略价值。
为夺回被越南非法侵占的南沙岛礁、捍卫领土主权，中国海军决定增兵南沙。
3月13日，中国502号护卫舰派出小艇，组织人员登上赤瓜礁。下午3时许，赤瓜礁上飘扬起中国国旗。
3月14日凌晨1时，越军放下小艇开始登礁，并不断增兵。为打击其嚣张气焰，502护卫舰政委李楚群下令登礁。当双方行进至相距30米时，都停止了推进。
突然，一名越军士兵上前将越南国旗插在中国海军面前，中方一名士兵随即拔掉。紧接着，中越两名士兵扭打在一起。越军另一名士兵见状拔枪射击，中方战士杨志亮情急之下用左手一挡，子弹射穿了他的左臂。随后，越军士兵用机枪向中国海军扫射，中国海军战士立即拔枪还击。
随后，中国对越军的碾压式打击正式开始。502护卫舰主炮开火，击沉越南604运输船；紧接着，越南505运输船也被击中起火。经过一个小时的战斗，海面上的越军舰船全部被击沉，越军登礁人员举起白衬衫投降。
此次南沙海战，又称赤瓜礁海战，中国海军大获全胜。中国海军仅一人受伤，越军则伤亡400余人。此次胜利后，越军再也不敢在南沙滋事。
这是一个以小克大的传奇战例，成功收复了多座南沙岛礁，让越南的多年努力全白费。
牛轭礁水深极浅，多数区域仅1米左右，因珊瑚礁碎屑堆积，西南部近年形成新生沙洲，长约112米，最宽约25米，低潮时高出海平面约2米。
若在牛轭礁填岛，预计新增陆地超十平方公里，可与西边的赤瓜岛形成呼应，为九章群礁筑起“防护屏障”，使我国南沙群岛中部海域更安全，外部势力舰船更难进入。
牛轭礁是九章群礁中唯一有温湖的半圆形环礁，战略意义重大，也是大型渔港，每年吸引我国约220艘渔船停靠。此前，越南、菲律宾曾宣称拥有牛轭礁，但我国早已实际控制，渔民在此建立了固定渔港。
越媒报道称，中国解释渔船停泊牛轭礁是为避风站不住脚，因天气晴好时，中国渔船仍在该海域却未捕鱼，便称其为“民兵渔船”，认为中国借此控制牛轭礁。
看到越媒报道我颇感欣慰，这表明岛礁需建设而非抗议，渔民在维护海洋主权中作用愈发凸显。
2014年初，我国在九章群礁建成赤瓜岛，永久陆地面积150亩，岛上基础设施完备，大型补给船可直接靠岸补给。
离牛轭礁更近的东门礁已建成0.08平方公里的东门岛，原驻守礁堡面积仅380平方米，吹填后扩大215倍，周长约2.1公里，建有雷达站、码头、灯塔及发电、海水淡化等设施。
在东门岛与赤瓜岛的坚实护卫下，牛轭礁仿效美济岛模式，吸引众多渔民常年在此生产作业，构筑起一座繁忙的天然渔港。台风前夕，渔船纷纷驶入避风，央视记者曾赞其景象宛如繁华集镇。
如今，南海尚有几处大礁盘待开发，如黄岩岛、柏礁及牛轭礁。黄岩岛作为战略要地，关键时刻作用重大。柏礁虽礁盘更大，但目前被越南控制，短期内难以吹填，相比之下，牛轭礁无疑是当前最适宜吹填的岛礁。
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