明朝年间，江南有个桐乡县，以传统竹编手艺闻名天下。
当地有个叫刘二的中年汉子，四十有三，人倒是不笨，就是懒得出奇。
年轻时爹娘在时还能约束几分，做些小买卖勉强糊口。
后来爹娘一走，他那点小聪明全用在偷奸耍滑上，饿了就去东家蹭顿饭，渴了就去西家讨碗茶，这么一混就混到了不惑之年。
俗话说“三十不学艺”，刘二却偏在四十二岁那年，拜了个比他还小一岁的周师傅学竹编手艺。
这事在当地成了个不大不小的笑话，可刘二脸皮厚，根本不在乎。
周师傅人实诚，接了这年纪比自己还大的徒弟，不但没轻视，反而倾囊相授。
他常说：“刘二哥，咱这行讲究个‘心手合一’，你用心学，我用心教，准能成。”
可刘二哪里听得进去？师傅教时他眼睛在看，心里却在盘算中午去哪蹭饭；师傅示范时他手在动，脑子却飞到了九霄云外。
好在周师傅耐心，一遍不会教两遍，两遍不会教三遍。
渐渐地，刘二也算能编些简单物件，虽不精，糊弄外行人倒够了。
要说周师傅对这行手艺那是真上了心的。每件作品都要反复打磨，编个竹篮能用三天，编个竹筐能用五天。
有人嫌慢，他摇头说：“慢工出细活，咱这手艺传了几百年，不能在我手里坏了名声。”
他常熬夜赶工，饭也顾不上吃，人都瘦成竹竿了。
邻里劝他：“周老啊，身体要紧。”
他却笑笑：“不打紧，心里有火，烧不干。”
这之后又呕心沥血干了三四年，名声渐渐在县里传开了，连县太爷都找他定制过竹器。
可名声刚起，人却倒下了。
郎中来看，叹息道：“这是耗尽了心血，油尽灯枯啊。”
不出半年，周师傅就走了，走时瘦得皮包骨头，眼窝深陷，看着都吓人。
刘二在师傅灵前干嚎几声，心里却想：“师傅啊师傅，你说你拼死拼活图个啥？名声再好，人没了不是白搭？还是我聪明，混一天是一天。”
师傅一走，刘二自然接过了那间小作坊。
门口“周氏竹编”的招牌他也没换——换什么换？师傅的名声就是现成的招牌！不明就里的客人还真以为他是周师傅的传人，纷纷上门订货。
刘二的手艺虽比不上师傅，但糊弄普通百姓够了，就这么混着，居然也撑起了门面。
不仅如此，后面还来了三个年轻人拜师学艺。
大徒弟蔡玄，是个油嘴滑舌的主；二徒弟陈寻，鬼精鬼精的；最小的徒弟叫谢不凡，家里穷得叮当响，就想学门手艺踏实吃饭。
刘二一看，大徒弟二徒弟简直就是自己年轻时的翻版，看着就顺眼；至于这小徒弟谢不凡嘛，憨厚老实，看着就让人想欺负。
刘二教徒弟也是看人下菜碟。
对大徒弟二徒弟，他笑眯眯地说：“这手艺嘛，会个七八分就够了，省时省力才是正道。”
对谢不凡，他就板着脸：“去，把竹子削了！”“没看见师傅渴了？倒茶！”“今天的活没干完，晚饭别吃了！”
两个师兄见师傅这般态度，也有样学样。
蔡玄常使唤谢不凡：“师弟，帮我把这些竹篾劈了，师兄我手疼。”
陈寻也凑热闹：“师弟，我屋里脏了，你帮着扫扫。”
谢不凡也不恼，让干啥就干啥，好像天生就不会生气。
再说这桐乡竹编是当地一绝，传到京城都有名。朝廷每年都会来此地收些上品进贡皇家。
寻常手艺人做点东西卖卖，填饱肚子罢了，而那些有真本事的，其实另有出路。
手艺顶尖的几位老师傅，每年都有固定名额送作品去县衙参选，选中了就能呈到宫里，那是天大的荣耀。
这年春天，宫里传出消息：太后娘娘病了好些日子，皇上孝顺，下旨到民间寻吉祥祈福之物，桐乡竹编自然在列。
消息传来，整个桐乡都沸腾了。有资格参选的手艺人都铆足了劲，没资格的也想方设法弄名额。
谢不凡听说了，心里也痒痒。
他虽年纪不大，可私下里没少下功夫。师傅给的竹子是最差的，他就去后山自己砍；师傅只教皮毛，他就偷看师傅干活，默默记在心里。
几年下来，他的手艺其实已经悄悄超过了先来的两个师兄，只是没人知道罢了。
终于，他鼓起勇气对刘二说：“师傅，我也想做个物件参选太后娘娘的祈福品。”
刘二正在喝茶，一听这话，“噗”的一声把茶水全喷了出来，接着破口大骂：
“你个不知天高地厚的东西！也不撒泡尿照照自己什么德行！驴粪蛋子表面光，里头一包糠！说的就是你！还参选太后祈福品？你配吗？你那双爪子，摸过几根好竹子？”
刘二越骂越顺口，什么脏的臭的都往外倒，“你就是茅坑里的石头，又臭又硬！癞蛤蟆想吃天鹅肉，痴心妄想！你那双眼睛长在头顶上啦？看不见自己几斤几两？”
他绕着谢不凡转圈，骂声越来越高，
“你师傅我——刘二！在桐乡混了这么多年，都没敢想那名额！你倒好，学艺才几年，手艺不如狗刨，心气倒比天高！你以为皇宫是你家后院？太后娘娘是你家二婶？随便编个破篮子就能往上送？还谢不凡？我呸！你就是个谢废物！谢蠢驴！谢不知好歹的狗东西！”
刘二骂得口干舌燥，喘了口气，最后狠狠一脚踢在旁边的竹篓上：
“滚滚滚！别在这儿碍老子的眼！看见你就来气！再提这茬，就给我卷铺盖滚蛋！茅坑里的蛆虫都比你懂事！”
谢不凡被骂得狗血淋头，低着头出去了。
两个师兄在门外偷听，笑得前仰后合。
蔡玄拍着谢不凡的肩膀说：“师弟啊，人贵有自知之明。”
陈寻也凑过来：“就是，咱们这样的，能混口饭吃就不错了，别想那有的没的。”
其实刘二今日发这么大火，另有缘故。原来昨晚他做了个噩梦，梦见故去的周师傅了。
周师傅在梦里不似生前温和，反而面色铁青，指着他念了几句：“欺师灭祖盗虚名，误人子弟损阴德。若不回头早修正，腿疾缠身悔已迟。”
刘二醒来一身冷汗，虽没全听懂，但知道不是好话。
他心里本就虚——自己没把师傅的手艺学精，还借着师傅的名头混饭吃，三个徒弟也没好好教——被这么一梦，更是恼羞成怒。正好谢不凡撞上来，就成了出气筒。
谢不凡挨了骂，闷闷不乐地坐在河边发呆。
碰巧，常来买竹篮的张老汉路过，见他愁眉苦脸，便问：“小谢，这是咋了？跟霜打的茄子似的。”
谢不凡把心事说了。
张老汉听完哈哈大笑：“我当是什么大事！这样，我儿子得了参选名额，可他近日病了做不了。你要不嫌弃，认我做个干爹，以我儿子的名义去做，就不算欺君了。”
谢不凡又惊又喜，扑通跪下来：“张老爹，这、这怎么使得？”
“使得使得！”张老汉扶起他，“你这孩子实诚，我信得过你。”
有了名额，谢不凡开始琢磨做什么。
最后，他想出要做一只“百福竹篮”，篮身编出一百个不同字体的“福”字，取“百福临门”之意。
可这需要一种特殊的金丝竹，这种竹子柔韧度极好，能编出细如发丝的花纹，但价格昂贵，刘二从来舍不得买。
谢不凡手头没几个钱，想来想去，只好硬着头皮找师傅借。
他编了个理由：“师傅，我想给作坊添点新式样，需要点金丝竹试试……”
话没说完，刘二就炸了。
原来他刚被一个难缠的客人刁难了半天，正一肚子火没处发，一听谢不凡要钱，可找到发泄口了：“老子供你们吃供你们住，三个饭桶还不够我受的？还想糟蹋老子的血汗钱？滚！立马给我滚出去！”
说罢，右脚狠狠一踢，边上那张小板凳“哐当”一声飞起来，直冲着谢不凡的小腿砸去，
只听闷响一声，谢不凡疼得倒抽一口凉气，却咬着牙没叫出声，只是眼眶瞬间就红了。
他踉跄着退了两步，低头盯着地上还在打转的凳子，喉咙里像堵了团棉花。
半晌，他弯下腰，默默扶起凳子摆回原处，一瘸一拐地转身出了门。
门槛外，午后的太阳明晃晃的，刺得他眼睛发酸。
大师兄蔡玄见了，假装关心：“师弟，师傅就这脾气，你别往心里去。”
可一提到借钱，他立马哭穷：“哎呀，我这月钱还没领呢，比你还穷。”
二师兄陈寻更绝，他眼珠一转：“师弟，我倒是有点私房钱，不过得等明天。这样，你今晚帮我把那五十斤竹子全劈了，我明天一定借你。”
谢不凡信以为真，忍着腿疼劈了一夜竹子。
第二天找陈寻，陈寻却两手一摊：“哎呀，真不巧，我娘突然病了，钱都给她抓药了。对不住啊师弟！”
谢不凡这才明白被耍了，他抹抹脸，什么也没说，继续干活去了。
好在天无绝人之路。谢不凡曾经帮忙修过房顶的陈木匠听说了这事，主动送来一捆金丝竹：“小谢，这竹子放我那儿也是放着，你拿去用。你那‘百福竹篮’的想法好，好好做！”
谢不凡感动得眼眶发热，暗暗发誓一定要做出最好的作品。
接下来的一个月，谢不凡白天干完师傅派的活，晚上就点着油灯编他的百福竹篮。
他把自己这几年偷偷练的手艺全用上了，每一根竹篾都削得均匀细腻，每一个“福”字都编得工整灵动。
到最后，那竹篮在灯下竟泛着淡淡的金光，一百个福字栩栩如生，仿佛要跳出来一般。
交上去那天，谢不凡心里七上八下，不知结果如何。
转眼过了两个月。
这天下午，刘二正叼着烟杆在院里打盹，外头忽然锣鼓喧天。一队官差拥着个公公，直接停在了院门口。
刘二吓得一哆嗦，烟杆都掉了，以为是平日以次充好的事发了，裤裆一热，连滚带爬钻到了桌子底下，抱着头直喊“冤枉”。
那公公却朗声道：“太后有旨，匠人谢不凡所献‘百福竹篮’深得圣心，凤体因此康泰，特赐白银百两、锦缎十匹、玉如意一对！”
桌子底下的刘二一听“赏”字，顿时活了过来。
他慌忙爬出来，“扑通”跪下，喜得胡子直颤，伸手就要接赏：“谢太后恩典！”
公公却一摆手：“你是谢不凡？瞧着年岁不对吧。太后和万岁爷都夸赞的，是个心思灵巧的年轻匠人，怎会……”
刘二被噎了一下，脸上有些挂不住，讪讪赔笑：“公公明鉴，小老儿是谢不凡的师傅，授业的恩师！那孩子……那孩子定然是在后头作坊里埋头干活呢，两耳不闻窗外事。”
他边说，边偷偷回头，冲着跪在后头的俩徒弟使眼色，又朝门外河边方向努了努嘴。
而此时，院里院外已经围满了看热闹的邻居，里三层外三层。
不一会儿，谢不凡被找了回来。他两个袖口还湿漉漉地挽着，手上带着水渍，显然是正洗着衣裳就被匆匆叫来了。
看着满院的阵仗，他有些发愣，直到刘二低声催促，才懵懵懂懂地走到院中，在众人注视下接了赏赐。
为首的公公又笑眯眯地添了一句：“太后娘娘还有口谕，说想见见这巧手的匠人。谢不凡啊，你收拾收拾，这就随咱家进宫去。”
这话一出，院里“嗡”地一声炸开了锅。进宫面圣，这是祖坟冒青烟都求不来的荣耀！
谢不凡自己也愣住了，直到公公催了第二遍，才如梦初醒，应了一声“是”，转身往自己那间窄小的偏房走，想去拿两件换洗衣裳。
刘二突然一个箭步上前，亲亲热热地搂住了谢不凡的肩膀，声音洪亮道：
“哎哟，我的好徒儿！师傅我早就说过，你是个有大出息的！看看，被我说中了吧？”他一边说，一边用力拍着谢不凡的背，“当初你刚来，我就看出你有灵气，跟那两个榆木疙瘩不一样！当初县里李财主的公子想拜我为师，我都没收，为啥？我就看准了你这孩子有慧根！不凡不凡，果真不凡呐！这些年，我是怎么手把手教你的？‘心要静，手要稳，做活儿就像做人，半点马虎不得’，这话我是不是天天挂在嘴边？”
他半推半拥地跟着谢不凡往屋里走，嘴上不停，唾沫星子飞溅，“咱们这手艺啊，讲究的就是个‘匠心’，这‘心’字，师傅我可是掰开揉碎了教给你了！如今你能有这番造化，师傅我……我真是打心眼里高兴啊！”
说着，还用袖子擦了擦眼角，也不知是不是真挤出了点泪花。
谢不凡被他揽着，只是低着头，默默走到自己那木板床边。
他的“行李”简单得可怜，不过是一个洗得发白的旧布包袱，里面叠着两套打着补丁的粗布衣服，这就是他全部的家当。他慢慢将包袱系好，提在手里，轻飘飘的，没什么分量。
刘二随他出去时又对着院外高声道：“乡亲们都看见啦？我刘二的徒弟，要进宫见太后娘娘了！这小子，实诚，肯干，我就知道我没看走眼！往后啊，咱们桐乡竹编的名声，就靠他啦！”
邻居们有的撇嘴，有的偷笑，谁不知道刘二平日怎么对谢不凡的？可谢不凡只是低头听着，一言不发。
谢不凡被宫里的人接走后，院子里一时安静下来。师徒三人关上院门，对着那白花花的银子、光鲜的锦缎和温润的玉如意，乐得合不拢嘴，翻来覆去地看。
等那股兴奋劲过去，刘二回到自己屋里关上门，却突然想起两个月前踢谢不凡那一板凳。
说来也怪，当时踢完没什么感觉，现在突然觉得右腿疼得厉害。
第二天醒来一看，腿肿得跟馒头似的，忙请郎中来看。贴药时疼得刘二龇牙咧嘴，惨叫连连，不知道的还以为杀猪呢。
过了些时日，谢不凡从宫里回来了。太后倒是很喜欢他，本想留他在宫中，但谢不凡惦记着乡里手艺，也记挂着这小小的作坊。太后也没强求，只让他按时做些精巧物件送去便是。
经此一事，“谢不凡”这个名字在桐乡乃至整个府城都响亮了。订单如雪片般飞来。
谢不凡用赏赐的银子，加上后来攒下的，开了间像样的铺子，取名“不凡竹艺”。
几年过去，铺子越做越大，谢不凡也成了桐乡富甲一方的名人。
可有钱归有钱，谢不凡还是那个谢不凡。他照样天不亮就起来劈竹子，手心照样磨着老茧；铺子里的学徒，他个个亲手教，从不藏私；见了穷苦人上门，他总要悄悄多给几文钱，或是让人家带个竹篮竹筐回去用。
而曾经的师傅刘二，他的腿疾时好时坏，再也干不了重活。
谢不凡把他接到家里奉养，刘二开始时还端着师傅架子，后来见谢不凡真心实意，渐渐也就放下了。
有时喝点小酒，他会红着眼睛说：“徒弟啊，师傅对不起你，更对不起你师公……”
谢不凡只是递过一杯茶：“师傅，喝茶。”
至于那俩师兄蔡玄和陈寻，后来合伙开了间竹编店，专做表面光鲜的便宜货，开始也借着“谢不凡同门师兄”的名头赚了点钱，可时间一长，他们那偷工减料、以次充好的做派传开了，生意也就黄了。两人最后改行做了小贩，终日为生计奔波。
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