核能曾被认为是初创企业难以涉足的领域。监管复杂性和漫长的开发周期几乎没有给新进入者留下空间。人们往往更青睐发展更快的清洁能源技术，而不是核能。对于大多数投资者而言，核能创新更多是在政府计划或大型工业企业内部发生的事情。它并不是那些试图扩张规模的创投企业的首选。
这一情况现在有了新发展。越来越多的核能初创企业通过瞄准一组不同的市场驱动因素吸引了关注，这些驱动因素包括AI数据中心推动的电力需求增长，以及对能够持续运行的可靠电力的需求。核能是无碳能源这一事实进一步增加了其吸引力。
然而，这些初创企业并非与传统反应堆竞争，而是设计面向特定基础设施用例的小型模块化系统。它们的出现标志着当前核能创新方式的转变。这些初创企业将自己定位为现代能源解决方案的一部分，当然它们也面临着一些严峻的挑战。
能源方程中的变化
核能初创企业的出现时机与能源需求的变化相契合。我们知道，AI系统和大型数据中心正在推动电力需求的持续增长。与大多数传统工业负荷不同，这些设施全天候运行，依赖稳定的电力供应。这正是使可靠性成为核心商业要求的原因。
这种需求能够被供应所满足吗？目前还不能。可再生能源已经快速扩张，但其波动性给不能承受中断的工作负载带来了挑战。化石燃料仍然是一种稳定选择，但面临越来越大的监管和排放压力。大型核电站建设成本高昂且缓慢。在这些选择之间，核能初创企业正试图填补这一空白。
作为规模较小的公司，它们在根据市场需求做出决策方面拥有更大的灵活性。目前，重点显然是部署在靠近需求侧的小型模块化反应堆。这些初创企业正将核能定位为AI时代全天候电力的实用来源。这个价值主张毋庸置疑，不过说来容易执行难。
小反应堆降低了核能进入门槛
今天的核能初创企业的独特之处，不仅是对技术本身重新燃起的热情，还有对核能可以在何处以及如何实际部署的更务实的看法。这些初创企业没有将核能作为电网规模的解决方案来推销。它们的目标更加细化和灵活。许多公司将其视为为具有稳定、可预测需求的特定客户设计的基础设施。较小的反应堆设计使这成为可能。
这种变化体现在资本流向中。过去一年里，从事小型和模块化反应堆研发的初创企业吸引了大量资金，扭转了核能长期游离于创投主流之外的局面。仅Radiant Nuclear就在去年的一轮融资中筹集了超过3亿美元。这些资金被公司直接用于建设制造能力和推进其首个运行反应堆。整个行业来看，专注于小型反应堆的核能初创企业总共筹集了约11亿美元的新资金。考虑到相对较短的时间，这是令人印象深刻的。这表明投资者支持的是执行计划，而非遥远的电网规模雄心。
小型反应堆还允许开发商缩小技术和商业范围。初创企业不再向国家电力市场出售电力，而是针对单个场所，如工业设施、远程运营或能源密集型园区。这种方法减少了对输电约束和波动性定价。同时，它在电力生产者和最终用户之间建立了更清晰的关系。这一战略在整个初创企业生态系统中都清晰可见。Last Energy专注于面向工业客户的标准化电厂设计，而Radiant则强调可在电网接入有限的地点部署的可运输反应堆。
在讨论其最近的融资时，Radiant将这轮融资定位为实际建设和运营反应堆的一步。CEO Doug Bernauer表示，这笔资本让他们"能够建设我们的工厂，并按照DOME时间表推进，我们将在爱达荷国家实验室合作伙伴的支持下，实现由Radiant设计、建造、提供燃料并运营的反应堆的自持链式反应。"
对执行的关注也延伸到监管方面。Oklo通过SPAC交易上市，筹集了约3亿美元，该公司强调试点部署是尽早解决许可和运营要求的一种方式。"当你分裂一个原子时，你得到的能量几乎是燃烧天然气分子时获得的能量的近5000万倍。这太不可思议了，"Oklo的联合创始人兼CEO Jacob DeWitte在关于先进反应堆和能源基础设施的采访中讨论核能潜力时说。
最新的融资和部署策略指向一种更加规范的核能创新模式。它既受到实际约束的塑造，也同样受到雄心的驱动。
核能初创企业面临的真正考验
如果市场已经为核能初创企业成熟，那么是什么在阻止爆炸式增长呢？不可否认，当前时刻对核能初创企业是有利的。我们知道电力需求正在上升。大多数（如果不是全部）公用事业公司并没有为如此快出现的需求制定计划。我们还看到，大型数据中心、工业园区和研究设施现在围绕恒定负荷而非峰值来设计运营。在这些环境中，电力中断是不可接受的。这些条件创造了巨大的兴趣。然而，它们并不能确保必然成功。
核能项目的推进仍然以年为单位来衡量，这没有改变。在纸面上看起来可行的地点，可能会因许可细节或当地分区阻力而停滞。燃料采购延误仍然是一个持续存在的问题。这些障碍可能会迫使客户延长临时电力合同或退回到柴油发电。如果客户已与其他能源选项签订合同，向核能的推进就会放缓。
这就是为什么时间成为一把双刃剑。需求存在于现在，而非未来。客户愿意比过去更早地参与，但他们也更不宽容。计划扩建设施的数据中心运营商并不关心部署错过时间窗口的原因。他们关心的是服务器到达时电力无法供应。
另一个挑战是，当项目实际执行时，可能会揭示未预见的权衡。例如，将反应堆运输到偏远地点可能需要意想不到的后勤、安全和场地准备工作。同样，制造计划在规划期间可能看起来很清晰，但专业部件的任何供应链问题都可能导致时间表偏差。监管沟通可能顺利进行数月，然后急剧放缓，甚至因一个未解决的问题而完全停滞。
为了应对其中一些挑战，核能初创企业必须（而且正在）围绕这些约束进行设计。反应堆输出通常按规模匹配单个站点，而不是区域电网。物理足迹保持较小，以简化选址和安全审查。为了确保场地工作更短、更易于监管，施工序列被分解为工厂制造的组件。而且，它们处理的是较小的部署，这限制了对这些风险的敞口。
新的核能初创时刻是真实的，市场的发展方向也证明了这一点。然而，成功将来自于在后台静默运行的系统。部署时间表必须与客户的建设周期相匹配。在竞争激烈的格局中，客户希望减少麻烦，提高可靠性。初创企业还必须严格管理施工风险。一次失误可能导致连锁反应。市场提供了一个机会，但必须抓住它。
核能初创企业不能仅凭雄心赢得一席之地。它们必须在电力绝不能失败的AI时代面面俱到。
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