新疆六成以上是沙漠戈壁，能种地、能住人的地方其实不多。但偏偏在天山西部，藏着一块五万多平方公里的绿洲，年降水量超过400毫米，有些山区甚至能到800毫米，要知道，新疆平均才150毫米。
这地方叫伊犁河谷，当年清政府花了900万卢布，从沙俄手里硬生生买回来的。
900万卢布什么概念？折合白银500多万两，相当于清政府小半年的财政收入。很多人觉得晚清就知道割地赔款，但这笔钱，恰恰是往回"买"地的。
事情要从1871年说起。那会儿新疆乱成一锅粥，中亚的阿古柏带兵打进来，占了大半个新疆，清政府一时顾不上。沙俄一看机会来了，派兵进入伊犁，对外宣称是"代为收复"，等清朝平定叛乱就还回去。
这话谁信？沙俄在伊犁一待就是十年，行政机构建起来了，税也收上了，摆明了要赖着不走。清廷内部吵成一片，有人主张先顾海防，西北那么远，不要也罢。
但左宗棠不干，他的原话是："天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。"
左宗棠带着棺材出征，意思很明确：这趟不成功便成仁。1877年，清军消灭阿古柏势力，收复了除伊犁以外的全部新疆。沙俄傻眼了，本以为清朝没这能耐，结果人家真打回来了。
军事上赢了，但伊犁还在沙俄手里。清廷派了崇厚去谈判，结果这位大人稀里糊涂签了个《里瓦几亚条约》，不光要赔款，还把伊犁西边大片土地割让出去，等于白打了。消息传回国内，朝野震动，崇厚差点被砍头。
1880年，曾国藩的儿子曾纪泽临危受命，重新谈判。这回清廷态度强硬，左宗棠的大军就驻扎在新疆，随时准备动手。
沙俄权衡再三，最终在1881年签订《伊犁条约》：清朝赔款900万卢布，换回伊犁河谷核心区域，但霍尔果斯河以西约两万平方公里的土地，还是丢了。
严格说，这是一笔亏本买卖。但考虑到当时的国力，能从沙俄嘴里抠出肉来，已经相当不容易。更重要的是，保住的这块地，实在太关键了。
看地图就明白。伊犁河谷是个"喇叭口"地形，开口朝西，正对着中亚。大西洋的水汽一路东进，到了这儿被天山挡住，全部兜进河谷里。这就是为什么新疆大部分地方干旱缺水，偏偏伊犁一片葱茏。
水多意味着什么？意味着能种粮食、能养牲口、能养活人。伊犁河谷有1500万亩耕地、5400万亩草原、2700万亩森林，首府伊宁市常住人口超过60万，是新疆第二大城市。放在寸草不生的西北，这简直就是一块飞地。
但伊犁的价值不止于此。它的位置，正好卡在中国通往中亚的咽喉上。往西过了霍尔果斯，就是哈萨克斯坦，再往西，就是整个中亚乃至欧洲。如果当年让沙俄把伊犁吞了，今天新疆的西大门就直接暴露在外，后果不堪设想。
最近几年，伊犁河谷又因为另一件事上了新闻：挖出金子了。
2013年，地质勘探在伊犁发现特大型金矿，远景储量可能达上百吨，潜在经济价值近200亿元。到2025年，伊犁的黄金产业产值预计能到430亿元，比前一年增长超过80%。
黄金只是冰山一角。伊犁已探明的矿产有86种，煤炭远景储量接近4800亿吨，铁矿、锡矿、铜矿一应俱全。这些资源过去开发有限，现在随着基础设施改善，正在逐步释放价值。
还有农业。伊犁是全国最大的薰衣草产区，精油产量占全国95%以上。2025年，伊犁州粮食总产量超过400万吨，连续9年位居新疆第一。别忘了，新疆本身就是粮食净调入省份，伊犁的粮仓地位可想而知。
如果说过去伊犁的价值主要体现在防守，那现在它的意义更多在于进攻，经济上的进攻。
霍尔果斯口岸是中国面向中亚最大的陆路口岸，"双西公路"从这里出发，一路通往欧洲。中欧班列经过这里，把义乌小商品运到波兰、德国。中哈霍尔果斯国际边境合作中心，是全球唯一的跨境自由贸易区，两国公民可以免签进入，就地交易。
独库公路穿过伊犁河谷，把南疆和北疆原本1000多公里的路程缩短到560公里。这条路的意义不仅是旅游，虽然它确实美得惊人，更在于加强了新疆内部的联通，对于维护边疆稳定意义重大。
伊犁现在有4个国家一类口岸，是新疆口岸最密集的地区。货物从这里出境，比走海运到欧洲能节省一半时间。在中美博弈加剧、海上通道风险上升的背景下，这条陆上通道的战略价值还会继续上升。
不过这笔账其实没法算。伊犁河谷的价值，不是能用钱衡量的。它是新疆的粮仓、资源库、生态屏障，也是中国向西开放的门户、连接中亚欧洲的枢纽。当年如果丢了，今天的新疆会是什么样子？这个问题没法回答，但答案肯定不会太好。
那笔900万卢布，花得值。
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