本篇内容为虚构故事，如有雷同纯属巧合。
镇北侯府的正厅里，红绸还没拆完。
昨儿个周景明刚承了爵，今日府里上下还弥漫着喜气。我站在那，看着这个我住了四年的地方，觉得每根柱子都陌生。
“月娘，这不能怪我。”
周景明坐在上首，手里捏着张纸。他穿了新做的侯爷常服，深紫的料子，金线绣的云纹，衬得人很精神。他今年二十六，承了爵，正是春风得意的时候。
“你过门四年，一子半女都没有。母亲年事已高，想抱孙子，这心情你能体谅。”
我体谅。
我体谅了四年。
婆婆王氏坐在他右手边，端着茶盏，眼皮都没抬一下。她穿着绛色万字纹褙子，头上插着赤金簪子，手腕上那对翡翠镯子水头极好——那是我母亲的嫁妆。
“景明说得是。”王氏吹了吹茶沫，“姚氏，你也别怨。咱们侯府不是那等刻薄人家，休书给你写得明白，是你自己身子不争气。”
我身子不争气。
我嫁过来第二年怀过一个，三个月时在花园里摔了一跤，没了。那天叶婉柔来府里做客，我和她在亭子里说话，她失手打翻了茶盏，我起身避让，脚下一滑。
后来大夫说，是用了寒凉之物。
叶婉柔当时哭得比我伤心，说都怪她。周景明搂着她安慰，说没事，以后还会有的。
以后再也没有了。
“侯爷。”我开口，声音平静得自己都意外，“我的嫁妆单子，可否让我带走？”
王氏手里的茶盏重重搁在桌上。
“姚氏，你这话说的。你这几年在府里吃穿用度，哪样不是侯府出的？你那些嫁妆，早就贴补家用了。”
贴补家用。
我父亲是前镇北将军姚镇山，十三年前战死沙场。母亲带着我和弟弟扶灵回京，第二年就病故了。我那会儿十岁，弟弟八岁，被舅舅接去抚养。嫁进侯府时，舅舅把母亲留下的嫁妆全给了我，说是底气。
二十四抬，满满当当。
现在说贴补家用了。
“姐姐，你别这样。”叶婉柔从门外进来，穿了一身水粉色衣裙，衬得肤白如雪。她走到周景明身边，很自然地挨着他坐下，“侯爷和夫人也是为你着想。你在侯府四年无所出，外头已经有些闲话了。如今侯爷刚承爵，多少人盯着呢，若是因为你……”
她没说完，眼圈先红了。
周景明拍拍她的手，看向我时眼神更冷了几分：“婉柔说得对。月娘，你若是识大体，就该自己求去，也全了咱们最后的情分。”
情分。
我看着他，忽然觉得很好笑。
四年前大婚那晚，他掀了盖头，拉着我的手说，月娘，我会对你好一辈子。
第二年我小产，他守在我床边三天，说咱们还年轻，孩子还会有的。
第三年他开始去叶婉柔房里，说是母亲的意思，要开枝散叶。
第四年他几乎不来我院子了，偶尔来了，也是说朝中事务繁忙。
现在他说情分。
“侯爷既然决定了，我没什么可说的。”我垂下眼睛，“只求把我房里的几件旧物让我带走，那是我母亲的遗物。”
王氏冷笑一声：“你当你还是侯夫人？景明，别跟她废话了，赶紧把事儿了了。今儿个还要去陈国公府贺寿呢。”
周景明提笔，在休书上写了最后几个字，按了手印。
管家周福把休书递过来。
我接过来看。字写得端正，理由列了三条：一曰无子，二曰善妒，三曰不敬姑舅。底下盖着镇北侯的印。
善妒。
我想起上个月，叶婉柔的丫鬟在我院里鬼鬼祟祟，被我撞见后说是丢了个耳环。第二日周景明就来我院里，说我为难婉柔的丫鬟，没有主母气度。
不敬姑舅。
我想起去年王氏生辰，我亲手绣的屏风她嫌晦气，说白惨惨的不吉利。我那会儿小产刚过百日，脸色还苍白着。
“姚氏，接了就出去吧。”王氏的声音像钝刀子割肉，“别院里已经收拾好了，你去那儿好好反省反省。陈妈跟你去，也算侯府仁至义尽。”
陈妈是我院里扫撒的婆子，五十多了，腿脚不便。
我的两个贴身丫鬟，春桃和夏荷，这会儿站在厅外，头低得快要埋进胸口。春桃手里还捏着个包袱，是我昨儿个让她收拾的细软。
我走出去时，春桃把包袱递过来，声音发颤：“夫人……”
“别叫夫人了。”我接过包袱，很轻，“以后照顾好自己。”
夏荷扑通跪下来，哭着磕头：“夫人，奴婢对不起您，奴婢娘病着，需要银子……”
我懂了。
难怪上个月我首饰盒里少了一支金簪，我问起来，夏荷说可能是遭了贼。后来那支簪子出现在叶婉柔头上，她说是在铺子里买的。
王氏说，一支簪子罢了，婉柔喜欢就给她，你何必计较。
我没计较。
我从她们身边走过去，走出正厅，走过穿堂，走过垂花门。一路上遇到的丫鬟婆子都低着头，却又偷偷抬眼瞟我。那些眼神里有怜悯，有幸灾乐祸，有事不关己的冷漠。
侯府的大门在我身后关上时，我听见里头传来王氏的笑声，还有叶婉柔娇滴滴的一句：“侯爷，我那院子什么时候重新修缮呀？”
马车很旧，拉车的老马瘦得肋骨分明。
陈妈坐在我对面，几次想开口，又咽了回去。最后她只说：“姑娘，老奴跟着您，您别嫌弃。”
“陈妈，以后要吃苦了。”
“不怕。”她浑浊的眼睛看着我，“老奴是看着您长大的。您那会儿才这么高，”她比划着，“跟着将军在边关，骑着小马驹，笑得可欢实了。”
那是很久以前的事了。
马车出了城，往京郊去。路越来越颠，越来越荒。走了快两个时辰，才在一处院子前停下。
说是院子，其实只是三间瓦房，围着一圈土墙。墙头长满了枯草，木门上的漆剥落得厉害，露出里头朽坏的木头。
车夫把我们的包袱丢在门口，赶着车走了。
陈妈推开门，里头一股霉味冲出来。正屋里只有一张破桌子，两把瘸腿的椅子，地上积了厚厚的灰。西屋是灶间，东屋是卧房，炕上连张席子都没有。
“这群天杀的……”陈妈骂了一句，赶紧收拾起来。
我把包袱放在桌上，打开。里头只有几件旧衣服，一套梳洗用具，还有一个小木匣子。
木匣子很旧了，红漆掉得斑斑驳驳，铜锁也生了绿锈。这是母亲临终前给我的，说等我长大了再打开。后来嫁人，我把它带进侯府，藏在妆匣最底层。
四年了，我没打开过。
不是不好奇，是不敢。母亲当时眼神太郑重，郑重得让我害怕。我怕里头是什么了不得的东西，而我护不住。
现在没什么护不住的了。
我找了根铁丝，捅开铜锁。匣子打开时，灰尘扬起来，呛得我咳嗽。
里头没有金银珠宝。
只有三样东西：一张泛黄的羊皮纸，折得整整齐齐。一本薄薄的册子，纸页都脆了。还有一枚黑铁令牌，半个巴掌大，上头刻着我不认识的纹路。
我先翻开册子。
字迹是母亲的，工工整整。前面记了些边关的风物，父亲的趣事，还有我小时候的糗事。翻到中间，笔迹忽然变了，变得急促。
“永安十二年，三月十七，镇北军粮草被截，疑有内鬼。”
“四月廿三，副将周崇山深夜密会敌使，妾亲见，不敢信。”
“五月初八，夫君巡边遇伏，重伤。军中医药短缺，周崇山掌军中事务，拖延不拨。”
“六月初一，夫君毒发身亡。军报称战死，妾查得，箭上有毒，非敌国所用。”
“六月十五，周崇山接任镇北将军。妾欲上京告御状，遭追杀。乳母以己子代我儿，死于乱箭。妾带月娘、衡儿逃亡。”
“七月，抵京。夫君旧部多遭清洗，无人敢接状纸。妾病重，恐不久矣。留此册与月娘，若他日得见天日，望为父伸冤。”
“另，羊皮图为前朝藏宝处半张，另半张在乳母之子襁褓中。铁令可号令夫君暗卫，见令如见人。”
我的手在抖。
册子从我手里滑落，掉在积灰的地上。
陈妈听见动静进来：“姑娘，怎么了？”
我看着她，看了很久，才找到自己的声音：“陈妈，您是我母亲的乳母，对吗？”
陈妈愣住了，然后慢慢跪下来，老泪纵横。
“姑娘……您、您知道了？”
“那个孩子……”
“是老奴的孙儿。”陈妈哭得浑身发抖，“那年夫人带着您和少爷逃出来，追兵太近。夫人说，不能都死在这儿。她把自己的衣裳给老奴的孙儿穿上，抱着他从另一条路跑……老奴、老奴对不起夫人……”
我扶她起来，手是冰的。
“我弟弟呢？姚衡，他在哪儿？”
陈妈摇头，哭得更厉害：“不知道。那年乱，夫人把少爷托给一个老亲兵，说是往南边去。后来、后来就没了音讯……”
我蹲下来，捡起那本册子，拍掉上面的灰。
又展开那张羊皮纸。
图很模糊，画的是山势地形，中间标了个红点，但只有一半。另一半应该就是母亲说的，在乳母之子的襁褓里——那个替我和弟弟去死的孩子身上。
最后我拿起那枚铁令。
沉甸甸的，冰凉。正面刻着一只鹰，背面是四个字：如朕亲临。
朕。
这个字让我手抖了一下。
“陈妈。”我把东西收好，放回木匣，锁上，“今天看到的，听到的，跟谁都别说。”
“老奴晓得，老奴晓得。”她抹着泪，“姑娘，您打算怎么办？”
我看向窗外。
天色暗下来了，远处的山峦变成模糊的轮廓。这院子很破，墙是塌的，门是坏的，屋里连盏像样的油灯都没有。
可我觉得，心里有什么东西烧起来了。
烧了四年，终于烧透了那层冰。
“先活下去。”我说，“好好活下去。”
陈妈去做饭，灶间只有半袋发霉的米，一点咸菜。她煮了粥，咸菜切得细细的拌进去。我们坐在破桌子前喝粥时，外头下起了雨。
雨点打在瓦上，噼里啪啦的。
我喝完最后一口粥，说：“明天我去趟城里。”
“姑娘要去做什么？”
“当东西。”我从怀里摸出个荷包，倒出里头仅剩的几块碎银，还有一对珍珠耳坠——这是我最后的首饰，藏在鞋底带出来的。
“这点银子撑不了多久。得想办法挣点钱。”
陈妈急了：“姑娘，您怎么能抛头露面……”
“现在不是侯夫人了。”我打断她，“只是个被休弃的妇人。活下去要紧，面子不重要。”
夜里躺在冰冷的炕上，我睁着眼睛看屋顶。
屋顶有个洞，能看见一小块夜空。雨停了，有几颗星星漏进来。
我想起父亲。
记忆已经很模糊了。只记得他是个很高大的男人，把我扛在肩上，指着远处的雪山说，月娘你看，那就是爹爹守着的地方。
我还记得他教我骑马，教我射箭。他说，咱们姚家的女儿，不能只会绣花。
后来他死了，他们说他是英雄，战死沙场。
原来是这么死的。
我又想起母亲。她总是在夜里偷偷哭，白天又要强撑着笑脸。她临终前拉着我的手，说月娘，你要好好的，嫁给寻常人家，平安过日子就好。
我没嫁给寻常人家。
我嫁进了侯府，以为能安稳一世。
现在安稳没了，日子还得过。
而且要好好地过。
不光为自己过。
还为十三年前死在边关的父亲，为抱着别人的孩子赴死的母亲，为那个我没见过的、替我弟弟去死的婴孩。
也为不知所踪的弟弟姚衡。
窗外传来猫头鹰的叫声，凄凄冷冷的。
我把木匣搂在怀里，闭上了眼睛。
第二天一大早，我换上最旧的衣裳，用布巾包了头，揣着珍珠耳坠进城。
陈妈本想跟着，我说不必。院子里得有人守着，况且她那腿脚，走不了这么远的路。
我从天亮走到日上三竿，才走到城门。守城的士兵瞟了我一眼，见我衣衫陈旧，不耐烦地挥手让我进去。
城里热闹得很。
商铺林立，行人如织。卖菜的吆喝声，茶馆的说书声，胭脂铺里女子的笑语声。这些声音我以前坐在马车里听过，隔着帘子，朦朦胧胧的。
现在走在里头，只觉得吵闹。
我找到一家当铺，招牌上写着“裕昌典当”。里头伙计正在打算盘，见我进来，抬眼打量了一番。
“当什么？”
我把珍珠耳坠拿出来。
伙计接过，对着光看了看，又掂了掂：“珠子还行，就是款式老了。二十两。”
我知道这对耳坠至少值五十两。但我没争辩，只说：“四十两，死当。”
伙计挑眉看我一眼：“二十五两，不能再多了。”
“三十五两。”我把耳坠往回拿，“不当就算了，我去别家。”
“诶诶，三十两！”伙计急了，“三十两，成交！”
我收了银子，又问：“掌柜的，这儿附近可有绣坊招工？”
伙计又看我一眼，这回眼神带了点怜悯：“小娘子是想做绣娘？前头街转角，‘锦绣阁’好像在招人。不过他们家要求高，得要手艺好的。”
谢过他，我揣着银子往外走。
路过绸缎庄时，我看见里头挂着几匹新到的料子。水红色的软烟罗，正是叶婉柔喜欢的颜色。她上个月还说，要做一身那样的裙子，等成了侯夫人穿。
现在她应该已经穿上了。
我收回目光，继续往前走。
锦绣阁的老板娘姓顾，三十来岁，穿一身靛蓝衣裙，头上只簪了根银簪，看着很利落。她看了我带来的绣样——那是从前在侯府无聊时绣的帕子。
“手艺不错。”顾三娘放下绣样，“不过咱们这儿工钱不高。一件绣品按大小、花样算钱，简单的几十文，复杂的能到一两银子。材料我们出，但做坏了要赔。”
“行。”
“那你明天来上工。”顾三娘又看我一眼，“小娘子怎么称呼？”
“我姓姚。”
“姚娘子。”她点点头，“辰时上工，酉时下工，中午管一顿饭。一个月可以歇两天。”
我道了谢，离开绣坊。
三十两银子，我买了些米面油盐，又扯了几尺粗布，买了针线。回去的路上经过药铺，我进去抓了几味药。
坐堂的老大夫看了方子，抬头看我：“这方子是治陈年寒症的，用药很准。小娘子懂医？”
“略知一二。”我说，“家母从前身子不好，久病成医。”
老大夫点点头，抓了药。我拎着大包小包往回走，出城时太阳已经偏西了。
陈妈在院子门口张望，看见我，连忙迎上来。
“姑娘可算回来了！”
我把东西放下，打了水洗手洗脸，然后开始收拾屋子。该补的补，该修的修。陈妈腿脚不便，我就自己爬上爬下，把屋顶那个洞用茅草堵了。
忙到天黑，总算有个能住人的样子。
夜里点了油灯，我把买来的布摊开，开始裁衣裳。我和陈妈都需要几身能干活穿的。针线在手里穿梭时，我忽然想起很久以前，母亲也是这样，在灯下给我缝衣裳。
她说，月娘，女子要有安身立命的本事。
我那会儿不懂，说嫁了人不就好了。
母亲摸摸我的头，没说话。
现在我懂了。
第二天我去锦绣阁上工。顾三娘把我安排在靠窗的位置，给了我一块素缎，让我绣一幅海棠春睡图。
我低头绣花，听见旁边几个绣娘小声说话。
“听说镇北侯府那位新夫人，昨儿个去陈国公府贺寿，穿了身大红遍地金的裙子，满头珠翠，可气派了。”
“能不气派吗？刚扶正，正是得意的时候。”
“原先那位姚夫人也是可怜，四年无所出就被休了……”
“嘘，小声点。我听我在侯府当差的表姨说，那位姚夫人是被冤枉的。当年她小产，是现在的侯夫人动了手脚。”
“真的假的？”
“谁知道呢，大户人家后院的事儿……”
我手里的针顿了顿，然后继续绣。
海棠花瓣要绣出渐变，从深粉到浅粉，再到花蕊处的嫩黄。一针一线，不能出错。
中午吃饭时，顾三娘坐到我旁边。
“她们说的话，你听见了吧？”
我嗯了一声。
“你是姚月娘？”
我抬眼看着她。
顾三娘笑了笑，压低声音：“我认得你。你小时候跟你母亲来过我家铺子，那会儿我才十几岁，在柜台上帮忙。你母亲来买绣线，给你做了个布老虎。”
我想起来了。
是有这么回事。那布老虎我玩了好几年，后来不知丢哪儿去了。
“我母亲姓顾，是你母亲的远房表姐。”顾三娘说，“后来你家出事，我母亲想去探望，被你舅舅家拦住了。说是怕牵连。”
我放下筷子：“顾掌柜想说什么？”
“别紧张。”她拍拍我的手，“我就是告诉你，在这儿好好干，没人敢欺负你。工钱我给你开高些，按件计，绣得好有赏。”
“多谢。”
“还有，”她凑得更近些，“你如果需要帮忙，可以找我。我虽然只是个开绣坊的，但在京城这么多年，多少有些人脉。”
我看着她的眼睛，里头有真诚。
“暂时不用。”我说，“有需要我会开口。”
下午继续绣花。快到酉时，海棠图绣完了大半。顾三娘来看，点点头：“不错，明天继续。”
我收拾东西回家。走到半路，天阴下来，开始飘雨丝。
我加快脚步，刚到院门口，就听见里头有男人的声音。
“老太婆，识相点就把银子交出来！这地儿侯府早就不管了，你当还有人给你撑腰？”
我从门缝往里看。
三个混混模样的男人，围着陈妈。陈妈坐在地上，怀里紧紧抱着个包袱——那是我昨天买回来的米面。
领头那个脸上有疤，正要去抢包袱。
我推开门。
三个人齐刷刷回头。
疤脸男看见我，眼睛一亮：“哟，还有个年轻的小娘子。怎么，这是你家？”
“是。”我把陈妈扶起来，“几位有事？”
“有事？”疤脸男笑，“这院子欠了三个月的保护费，一共三两银子。拿来吧。”
“保护费？”我看着他，“这院子是镇北侯府的产业，你们收保护费，收到侯府头上了？”
疤脸男脸色一变：“少拿侯府吓唬人！谁不知道这院子给了被休弃的下堂妇，侯府早不管了！”
“不管了，也是侯府的产业。”我平静地说，“你们今日在这儿闹事，我若去报官，你们猜官府是信你们，还是信侯府？”
另一个混混小声说：“大哥，她说的有道理……”
“有个屁道理！”疤脸男啐了一口，“一个下堂妇，真当自己还是侯夫人？我告诉你，今儿这银子，你给也得给，不给也得给！”
他上前一步，要来抓我。
我往旁边一让，他抓了个空，踉跄一步。我趁这空当，从怀里摸出个东西，往他面前一递。
是那枚黑铁令。
疤脸男看见令牌，先是一愣，待看清上头的字，脸刷地白了。
“这、这是……”
“认字吗？”我声音很冷，“不认字，我念给你听。如、朕、亲、临。”
三个混混齐刷刷跪下来，磕头如捣蒜。
“小、小的有眼无珠，冲撞了贵人，求贵人饶命！”
“滚。”我吐出一个字。
他们连滚带爬地跑了，比来的时候快多了。
我关上门，把铁令收好。手心里全是汗。
陈妈还坐在地上，惊魂未定：“姑、姑娘，那是什么东西，他们怎么那么怕……”
“是能保命的东西。”我扶她起来，“但用一次，就少一次。所以您要记住，今天的事，跟谁都不能说。”
“老奴知道，老奴知道。”她拍着胸口，又哭又笑，“姑娘，您真像您父亲。当年在边关，有地痞来收保护费，将军就是这么一瞪眼，把人都吓跑了。”
我笑了，笑到后来，眼睛发酸。
“陈妈，我离我父亲，还差得远。”
“不差，不差。”她擦着泪，“您会长起来的，会像将军一样，会为将军和夫人讨个公道。”
外头的雨下大了，砸在瓦上，像擂鼓。
我站在破败的院子里，看雨幕如织。远处的山隐在雨里，近处的树在风里摇。
这京郊的别院，这被休弃的身份，这破屋烂瓦，这清苦无望的日子。
是绝境，也是生天。
是结束，也是开始。
雨连着下了三天。
院子里积了水，泥泞不堪。我和陈妈用破瓦片在门口铺了条小路，勉强能下脚。第四天放晴，我把被褥抱出来晒，阳光暖洋洋的，晒得人骨头缝都松了。
锦绣阁的活儿我做得快，海棠春睡图两天就绣完了。顾三娘看着成品，沉默了很久。
“这手艺……比宫里的绣娘都不差。”她抬头看我，“你母亲教你的？”
“嗯。”我理着线，“她说女子要有安身立命的本事。”
“你母亲说得对。”顾三娘把绣品收好，给了我三两银子——比说好的多了二两，“这钱你拿着。下个月初一，长公主府要办赏花宴，要订一批绣品。你愿不愿意接？工钱高，但要求也高。”
“接。”
“那就这么定了。”顾三娘顿了一下，“还有件事。昨天侯府派人来订绣品，是给新夫人的秋装。指名要最好的绣娘做，我想推了，但……”
“我来做。”我打断她。
顾三娘愣住：“什么？”
“我说，我来做。”我平静地穿针，“侯府的生意，不做白不做。”
她盯着我看了半晌，笑了：“行，有骨气。那我接了，工钱给你算双倍。”
“不用双倍，按规矩来就行。”
“那不成。”顾三娘摆摆手，“这是你该得的。”
接下来的日子，我埋头绣花。侯府要的是八幅裙襕，绣四季花卉，每幅都有巴掌大，要精巧细致。我绣得很认真，一针一线，都用了十足的心力。
只是没人知道，我在每朵花的叶脉里，都藏了一个极小的“姚”字。
看不出来，但我知道在那儿。
就像我知道，有些东西，藏在骨血里，是抹不掉的。
白天在绣坊干活，晚上我点灯看书。从城里旧书摊淘来的医书、账目、农桑册子，什么都看。陈妈不识字，就坐在旁边纳鞋底，偶尔抬头看看我，眼神慈祥。
“姑娘，您这是要考状元啊？”
“不考状元。”我翻过一页，“就想多知道些东西。”
知道得多了，才能活得好。
一个月后，侯府的绣品完工了。顾三娘送到侯府，回来时脸色不太好。
“叶婉柔挑了刺，说牡丹花瓣的配色不对，要返工。”
“哪儿不对？”
“她说不够艳。”顾三娘嗤笑，“明明按她给的样子来的。我瞧着，就是故意找茬，想压价。”
我想了想：“拿回来吧，我改。”
“你真改？”
“改。”我接过那幅牡丹裙襕，“改到她挑不出毛病为止。”
我又花了两天时间，把整幅牡丹重绣了一遍。这次我用了特殊的针法，阳光下看是一种颜色，烛光下看又是另一种颜色。叶婉柔喜欢炫耀，这正合她意。
顾三娘再送去时，叶婉柔果然没话说了，还多给了五两赏钱。
我拿着那五两银子，买了些药材种子。在院子角落里开了片地，种上当归、川芎、白芍——都是治妇人病的药。
陈妈不解：“姑娘种这些做什么？”
“种来卖。”我撒下种子，“也能自己用。”
其实还有一个原因。
我小产那次，大夫说我伤了根本，恐难再有孕。我不信，想试试自己能不能调回来。
不是为了周景明，是为了我自己。
我想有个自己的孩子，在这世上留个血脉。姚家不能绝后。
日子就这么一天天过。春去夏来，院子里的药苗长出了嫩芽。我学会了认药、采药、制药，偶尔去城里药铺卖些药材，换点散碎银子。
顾三娘常来，有时带些吃食，有时带些布料。她人脉广，消息灵通，常跟我念叨京城里的新鲜事。
“听说侯府那位新夫人，前儿个跟王御史家的儿媳吵起来了，为了一匹云锦。”
“太子纳了个侧妃，是江南盐商的女儿，陪嫁三十万两。”
“晋王从北境回来了，说是又打了胜仗。皇上赏了不少东西。”
我听着，记着。
晋王萧定权，当今圣上的第三子，生母是已故的德妃。他十六岁就去了北境，十年间打了七场仗，赢了六场，输的那场是因为粮草被劫。朝中都说他是战神，但也有说他功高震主，皇上心里忌惮。
这些离我很远。
我现在关心的，是怎么让院子里的药苗长好，怎么多绣几幅绣品，怎么攒够银子，去南边找弟弟姚衡。
永安十六年秋，我搬到别院的第三年。
京城流行起时疫，先是城西贫民区，后来蔓延开来。宫里派了太医署的人防治，但药材紧缺，药价飞涨。
我那片药田派上了用场。
我采了药，制成药包，让顾三娘帮着在绣坊门口免费发放。起初没人信，后来有个发热的老乞丐喝了药，第二天退了烧，才有人陆续来领。
那几天我从早忙到晚，熬药、分药、嘱咐用法。陈妈帮着我，累得腰都直不起来。
第三天傍晚，我正收拾药渣，听见院门外有动静。
马蹄声，很急，在门口停住了。
接着是重物落地的闷响，还有压抑的痛哼。
我和陈妈对视一眼，都没敢出声。
外头安静了片刻，然后响起敲门声。很轻，但急促。
“有人吗？求开门。”
是个男人的声音，低沉，带着痛楚。
我示意陈妈别动，自己走到门边，从门缝往外看。
月光下，一个黑衣男人靠墙坐着，一手捂着左肩，指缝里有血渗出来。他脸上都是泥污，看不清长相，但身形高大，穿着打扮不像普通人。
马在门外喘着粗气，前蹄有伤。
“什么人？”我隔着门问。
“过路的，受了伤，想借地方包扎一下。”男人喘着气，“姑娘行个方便，我天亮就走，绝不连累你们。”
我犹豫了。
收留来历不明的人，是麻烦。但这人伤得不轻，外头又有时疫，放任不管，可能会死。
“姑娘，不能开。”陈妈小声说，“万一……”
“我知道。”我咬了咬牙，还是开了门。
男人抬头看我。月光照在他脸上，我看清了一双眼睛——很黑，很深，像寒潭的水。
“多谢。”他想站起来，却踉跄了一下。
我扶住他：“陈妈，搭把手。”
我们把他扶进屋里，放在炕上。他左肩中了一箭，箭杆已经折断了，箭头还嵌在内里。伤口发黑，是毒。
“得把箭头取出来。”我点了油灯，看清伤口，心一沉，“有毒，得尽快。”
男人看着我：“你会？”
“会一点。”我转身去拿药箱——是我自己配的，里头有刀剪、纱布、各种药膏药粉。
陈妈烧了热水。我把剪刀在火上烤了烤，又用酒擦了手。
“没有麻沸散，你忍着点。”
男人点点头，从怀里掏出块布巾，咬在嘴里。
我深吸一口气，下刀。
皮肉割开，黑色的血涌出来。我找到箭头，用镊子夹住，一用力，拔了出来。箭头带着倒钩，带出一小块肉。
男人闷哼一声，额头上全是冷汗。
我赶紧清创、上药、包扎。整个过程他一声没吭，只是咬着的布巾湿透了，分不清是汗是血。
忙完已是后半夜。
男人失血过多，昏睡过去。我和陈妈守在旁边，谁也没睡。
“姑娘，这人看着不简单。”陈妈忧心忡忡，“那箭不是寻常的箭，是军中的破甲箭。”
“我知道。”我擦着手上的血，“他也不是寻常人。”
“那咱们……”
“等他醒了，让他走就是。”我看了眼炕上的男人，“咱们救了他，他总不至于恩将仇报。”
天快亮时，男人醒了。
他睁开眼，先警惕地看了看四周，然后才放松下来。
“多谢姑娘救命之恩。”他声音沙哑，“在下……姓萧，行三。不知姑娘如何称呼？”
萧。
国姓。
我心里一跳，面上不动声色：“我姓姚。萧公子感觉如何？”
“好多了。”他试着动了下左肩，皱眉，“姑娘医术高明。”
“略懂皮毛罢了。”我端来药，“这是解毒的药，喝了。”
他接过来，一饮而尽，眉头都没皱一下。
“姑娘是医者？”
“不是。”我收起药碗，“只是自己学了些。”
他打量着我，又打量这屋子：“姑娘一个人住？”
“和我家老仆。”我顿了顿，“萧公子伤好得差不多了，就请自便吧。我们小门小户，容不下大佛。”
他笑了，笑得有点苦：“姑娘是嫌我麻烦？”
“是。”我直言不讳，“你身上的伤，不是意外。追杀你的人，恐怕不简单。我们不想惹祸上身。”
他沉默了片刻，点点头：“姑娘说得对。我天亮就走。”
外头鸡叫了。
我出去喂鸡，陈妈去做饭。回来时，炕上已经空了。被子叠得整整齐齐，枕头底下压着块玉佩。
羊脂白玉，雕着蟠龙纹。
底下还有一张银票，一百两。
陈妈拿起玉佩，手直抖：“姑、姑娘，这、这是龙纹……”
“收起来。”我把玉佩和银票都锁进木匣，“当没这回事。”
“可这……”
“记住，咱们昨晚救了个过路的伤者，天一亮他就走了。别的不知道，也没看见。”
陈妈咽了口唾沫，点点头。
那天之后，日子照旧。
时疫过去了，我的药田名声也传开了。附近村子的人有了头疼脑热，都来找我抓药。我不多收钱，有时还倒贴，渐渐得了些好名声。
顾三娘说，外头都传京郊有个姚娘子，医术好，心肠也好。
我听了只是笑。
好名声有什么用？能当饭吃吗？
能。
永安十七年春，有个富商家的老夫人得了怪病，浑身发痒，夜里睡不着。请了多少大夫都没用，听说我会治病，找上门来。
我看了症状，开了方子。三天后，老夫人好了，富商送来五十两谢礼。
我用这钱，把院子修葺了一番。屋顶换了新瓦，墙重新砌了，还打了口井。
日子终于有了点起色。
同年夏，我在城里集市卖药时，遇见一个人。
白衣，玉冠，手里拿着把折扇。站在我的摊子前，看了半晌。
“姑娘这川芎，品相极好。”
我抬头看他。
二十来岁的年纪，眉眼清俊，气质温润。穿的是寻常书生的布衣，但那料子是上好的松江棉，针脚细密，不是寻常裁缝能做的。
“公子识货。”我收回目光，“要多少？”
“都要了。”他说，又指了指旁边的当归、白芍，“这些也要。”
我愣了一下：“公子买这么多药材做什么？”
“家中有药铺，正缺这些。”他微笑，“姑娘若有稳定的货源，我们可以长期合作。”
我打量着他：“公子怎么称呼？”
“姓陆，名清和。”他拱手，“江南人士，来京城游学，顺便做些药材生意。”
“姚月娘。”我还礼，“货源有，但量不大。”
“无妨。”陆清和温声说，“有多少要多少。价钱好商量。”
那之后，陆清和常来。有时买药，有时只是坐坐，喝杯茶，聊聊天。他谈吐不俗，懂医理，懂诗词，也懂生意经。和他说话很舒服，像春风拂面。
陈妈偷偷跟我说，这陆公子怕是对我有意。
我知道。
但我装不知道。
一个是被休弃的妇人，一个是江南来的富家公子，不可能。
况且我心里有事，装不下儿女私情。
陆清和也不说破，就这么不远不近地来往着。他教我认药材，教我做生意，还给我带书——不是医书，是史书、兵书、地理志。
“女子读这些做什么？”有次我问他。
“女子为什么不能读？”他反问，“读史可以明得失，读兵可以知进退，读地理可以晓天下。这些本事，男子用得，女子也用得。”
我看着他，心里某个地方软了一下。
只有他，不把我当寻常妇人看。
永安十七年冬，陆清和要回江南过年。临走前，他来找我。
“姚姑娘，我这一去，可能要开春才能回来。”他递给我一个锦囊，“这个你收着。若遇到难处，拿着它去城东‘陆氏药行’，会有人帮你。”
我打开锦囊，里头是块玉佩。青玉，雕着竹纹，底下刻着个“陆”字。
“太贵重了，我不能收。”
“收着吧。”他按住我的手，“就当……朋友之谊。”
他的手很暖。
我垂着眼，没抽回来。
“陆公子，你到底是什么人？”
他沉默了一会儿：“现在还不能说。等时机到了，我会告诉你。”
“好。”我把玉佩收好，“我等你告诉我。”
他走了。
我站在院子里，看他的马车消失在雪地里。雪下得很大，天地一片白。
陈妈给我披上斗篷：“姑娘，回屋吧，冷。”
“陈妈，您说，我这辈子还能嫁人吗？”
“怎么不能？”陈妈急了，“姑娘这么好，是那周景明瞎了眼！将来肯定有更好的！”
我笑了笑，没说话。
嫁人不嫁人的，不重要了。
重要的是，我要做的事，还没开始做。
永安十八年春，我搬到别院的第五年。
药田扩到了一亩，绣活儿也越做越好。顾三娘把绣坊一半的生意交给我打理，我学会了看账、管人、谈买卖。
暗地里，我通过顾三娘的人脉，开始打听十三年前镇北军的事。
消息零零碎碎，拼凑出一个模糊的轮廓。
当年镇北军副将周崇山，就是现在镇北侯周景明的父亲。他在姚镇山战死后接任将军，三年后因伤退役，回京得了侯爵。周景明是独子，承爵顺理成章。
周崇山五年前病故了。
死无对证。
但还有活着的。
当年镇北军的粮草官姓赵，退役后在京郊开了个粮铺。我找到他时，他已经老糊涂了，儿子说他连自己叫什么都不知道。
还有个军医，姓孙，回了老家。我托人去找，回话说三年前就死了。
线索一条条断掉。
我不急。
五年都等了，不差这一时。
三月里，顾三娘带来一个消息。
“侯府要买地。”她说，“看中了西郊三百亩良田，正跟地主谈价钱。”
“西郊？”我心里一动，“哪块地？”
“就挨着落霞山那块。”顾三娘压低声音，“我听说，那块地底下可能有矿。侯府不知从哪儿得的消息，想低价买下来，再高价转手。”
落霞山。
我母亲的羊皮图上，标的就是落霞山。
“地主肯卖吗？”
“肯是肯，但要价高。”顾三娘说，“侯府想压价，正僵着呢。”
我当晚打开木匣，又看了遍那张羊皮图。
图上山势的走向，确实像落霞山。但只有半张，具体位置看不出来。
如果侯府也得到了消息……
“陈妈。”我合上木匣，“明天我去趟城里。”
“姑娘要去做什么？”
“买地。”
陈妈吓了一跳：“咱们哪有那么多银子？”
“没有，可以借。”我想起陆清和留下的玉佩，“也该试试，这块玉佩到底有多大用处了。”
第二天，我去了城东陆氏药行。
铺面很大，三开间，伙计就有七八个。掌柜的是个四十来岁的中年人，姓方，看见玉佩，脸色立刻变了。
“姑娘这边请。”
他把我请进后堂，奉上茶，这才开口：“不知姑娘有何吩咐？”
“我想借一笔银子。”我直说来意，“买地，三百亩，大概需要三千两。我用这块玉佩作抵押，一年内还清，利息按市价算。”
方掌柜沉吟片刻：“姑娘要买哪块地？”
“西郊落霞山附近。”
他抬头看我一眼，眼神有些深：“那块地……侯府也在谈。”
“我知道。”我平静地说，“所以才要尽快。”
方掌柜又看了玉佩一眼，起身：“姑娘稍等，我去去就来。”
他去了约莫一刻钟，回来时手里拿着个木盒。
“这是三千两银票。”他把木盒推过来，“东家交代过，见玉佩如见人。姑娘要用钱，尽管取用，不必抵押。”
我愣了一下：“这……”
“东家还说，姑娘若需要帮手，药行的人随姑娘调用。”
我握着木盒，心里五味杂陈。
陆清和，你到底是什么人？
为什么对我这么好？
“替我谢谢你们东家。”我起身，“银子我会还的。”
“不急。”方掌柜送我到门口，“姑娘保重。”
有了银子，事情就好办了。我通过顾三娘找到地主，出价比侯府高两成，当天就签了契。三百亩良田，加上落霞山南麓的一片荒山，全归到我名下。
顾三娘替我高兴，又替我担心。
“侯府那边不会善罢甘休的。他们盯了这么久，被你截胡，肯定要查你是谁。”
“查就查。”我收好地契，“我现在是姚娘子，一个种田卖药的妇人，跟侯府没有半点关系。”
“话是这么说……”
“三娘。”我看着她，“你怕吗？”
“我怕什么？”顾三娘笑了，“我早看侯府不顺眼了。当年你母亲的事，我多少知道些。周家，不是好东西。”
我心里一暖：“谢谢你。”
“谢什么。”她拍拍我的手，“咱们是亲戚，互相帮衬应该的。”
地买下来，我开始招佃户。附近村子的人听说租子低，都来报名。我挑了二十户老实本分的，把地租出去，言明头一年只收三成租，第二年收四成，第三年才收五成。
佃户们千恩万谢。
我在落霞山脚下盖了间小屋，偶尔去住几天。山里有药材，我常去采。有次走得深了，在一处悬崖下发现个山洞。
洞口被藤蔓遮着，很隐蔽。
我拨开藤蔓进去，洞里很深，有水流声。举着火把往里走，走了约莫一炷香时间，眼前豁然开朗。
是个天然的石室，有半个院子大。石壁上有凿刻的痕迹，像是人工开凿的。
我在石壁上摸索，摸到一处凹陷。按下去，旁边的石壁缓缓移开，露出另一个小室。
小室里空空如也，只有正中间有个石台。
石台上放着一个铁箱。
我心跳如鼓。
打开铁箱，里头没有金银珠宝，只有一堆竹简，还有几卷羊皮地图。
竹简上记载的是前朝矿脉分布图。羊皮地图拼起来，正好是我那半张图的另一半。
图上标着红点的地方，在落霞山北麓，一处叫“鹰嘴崖”的地方。
底下有小字注释：银矿，浅层易采，储量约五十万两。
我的手在抖。
五十万两白银。
足够我做成很多事。
足够我……报仇。
我把东西原样放好，退出山洞，用藤蔓重新遮好洞口。
回到小屋时，天已经黑了。陈妈做好了饭，等我回来。
“姑娘怎么这么晚？山里有狼，多危险。”
“没事，我带着刀呢。”我洗手吃饭，装作随意地问，“陈妈，您说我父亲当年，是怎么管军的？”
陈妈愣了一下：“将军啊……将军最是公正。赏罚分明，爱兵如子。军饷从不克扣，谁有难处，他都帮。”
“那军饷，都是谁管？”
“是军需官管，但将军每个月都要亲自查账。”陈妈回忆着，“将军说，当兵的把脑袋别在裤腰带上打仗，不能让他们寒心。”
我点点头，没再问。
夜里我躺在床上，睁着眼睛想。
周崇山当年贪墨军饷，父亲查账，肯定发现了端倪。所以周崇山要先下手为强，勾结外敌，害死父亲。
然后他接任将军，继续贪。
那些钱，去哪儿了？
侯府的富贵，是从哪儿来的？
我想起侯府那些名贵的字画、古董，想起王氏满头的珠翠，想起周景明一掷千金的做派。
心里渐渐有了计较。
五月初，陆清和回来了。
他直接来了别院，风尘仆仆，但眼睛很亮。
“姚姑娘，我回来了。”
我给他倒茶：“江南的事办完了？”
“办完了。”他看着我，眼神温柔，“这几个月，你可好？”
“好。”我把地契拿出来，“你借我的银子，我买了地。收成不错，今年应该能还你一半。”
他看都没看地契：“不急。我这次回来，是想问你一件事。”
“你说。”
“你可愿跟我去江南？”
我愣住。
“我在江南有些产业，需要人打理。”陆清和声音很轻，“你聪明，能干，懂医理，懂生意，是最合适的人选。而且……江南风景好，适合休养。你在京城，终究是是非之地。”
我看着他，看了很久。
“陆公子，你的好意我心领了。但京城有我要做的事，我不能走。”
“什么事？”他追问，“我能帮你吗？”
“不能。”我摇头，“这件事，只能我自己做。”
他眼神黯了黯，但没再劝。
“那……我能在京城多留些日子吗？药行有些事要处理。”
“京城是你的，你想留多久都行。”
他笑了，笑容里有些苦涩。
那天之后，陆清和常来。有时带些江南的点心，有时带些新奇的玩意儿。我们一起看书，一起讨论药材，一起算账。
像朋友，又比朋友近一点。
像恋人，又比恋人远一点。
谁都没捅破那层窗户纸。
因为知道，捅破了，就连现在这样都不能了。
六月底，京城出了件大事。
太子被弹劾，罪名是结党营私、贪墨河工款。皇上震怒，下令彻查。
朝中风声鹤唳，跟太子走得近的官员都战战兢兢。
侯府是太子一党。
顾三娘来说，周景明这几天四处奔走，想撇清关系，但效果不大。
“听说晋王在查这个案子。”顾三娘小声说，“他手里有太子的把柄，这次怕是要动真格的了。”
晋王。
我想起三年前那个雨夜，那个受伤的男人。
姓萧，行三。
会是他吗？
如果是，那这京城的水，就更深了。
七月十五，中元节。
我去给父母上坟。坟在城北的乱葬岗，连块像样的墓碑都没有。当年舅舅不敢大办，草草埋了，立了个木牌，这些年早朽坏了。
我重新立了块石碑，刻上“先考姚公镇山、先妣姚母顾氏之墓”。
摆上祭品，烧了纸钱。
火光里，我轻声说：“爹，娘，再等等。女儿快准备好了。”
风很大，吹得纸灰漫天飞。
像谁的魂魄，在风中呜咽。
回去的路上，我在城门口被拦住了。
是侯府的马车。
车帘掀开，叶婉柔探出头来。她比五年前丰腴了些，穿金戴银，气色很好。看见我，先是一愣，然后笑了。
“哟，我当是谁呢。这不是姚姐姐吗？”
我停下脚步：“周夫人。”
“别叫周夫人，生分了。”她扶着丫鬟的手下车，走到我面前，上下打量，“几年不见，姐姐怎么老成这样了？也是，在乡下地方，风吹日晒的，难免。”
我没说话。
“听说姐姐买了块地？”叶婉柔挑眉，“三百亩呢，好大的手笔。不知是哪儿来的银子？该不会是……做了什么见不得人的勾当吧？”
她身后的丫鬟婆子窃笑起来。
我看着她，忽然觉得很可笑。
五年了，她还是这点手段。
“银子怎么来的，不劳周夫人费心。”我平静地说，“倒是周夫人，听说侯府最近不太平？太子殿下的事，没牵连到侯府吧？”
叶婉柔脸色一变：“你胡说什么！”
“是不是胡说，周夫人心里清楚。”我往前走了一步，压低声音，“对了，有件事忘了告诉周夫人。五年前我小产，那个打翻茶盏的丫鬟，后来去哪儿了？”
叶婉柔瞳孔一缩。
“我听说，她得了笔赏钱，回乡下嫁人了。”我微笑，“嫁得不错，丈夫是个秀才。就是最近秀才得了痨病，怕是活不久了。周夫人知道这事吗？”
“你、你威胁我？”
“不敢。”我退后一步，“只是提醒周夫人，人在做，天在看。不是不报，时候未到。”
说完，我不再看她，转身离开。
走出很远，还能听见叶婉柔气急败坏的声音：“她怎么敢！她怎么敢！”
我怎么不敢？
忍了五年，够了。
回到别院，陈妈迎上来：“姑娘，方才有人送来封信。”
信没有署名，只写了“姚娘子亲启”。
我拆开看，里头只有一行字：
“明日午时，城南清风茶楼，天字号雅间。故人约见。”
字迹刚劲，透着杀伐气。
我想了想，把信烧了。
“陈妈，明天我进城一趟。”
“又是去绣坊？”
“不，去见个人。”
一个等了三年，终于等到的人。
次日午时，我准时到了清风茶楼。
茶楼生意很好，大堂里坐满了人，都在议论太子被弹劾的事。我上了二楼，天字号雅间在走廊尽头。
推开门，里头已经有人了。
背对着门，站在窗前，一身玄色锦袍，身形挺拔。听见动静转过身来，果然是那张脸——三年前雨夜里的伤者，如今的晋王萧定权。
他比三年前更沉稳了些，眉眼间的锐气收敛了不少，但那股子压迫感还在。左肩上应该留了疤，不过藏在衣服底下，看不见。
“姚娘子，请坐。”
我关上门，在他对面坐下。桌上已经泡好了茶，是上等的云雾。
“没想到是王爷。”我给他斟茶，“三年前多有怠慢，还请王爷恕罪。”
萧定权笑了：“该是我谢你救命之恩。那日若非你相救，我恐怕要死在京郊了。”
“王爷吉人天相。”
“不必客气。”他端起茶盏，“我今日找你，是有事相商。”
我等着他说下去。
“太子的事，你听说了吧？”
“略有耳闻。”
“那我直说了。”萧定权放下茶盏，眼神锐利起来，“太子贪墨河工款，里头有镇北侯府的手笔。周景明替他经手，吃了一半的回扣。”
我手一颤，茶水洒出来些。
“王爷为何告诉我这些？”
“因为你需要。”萧定权看着我，“我也需要。”
“需要什么？”
“你需要报仇，我需要扳倒太子。”他说得直白，“我们有共同的敌人，可以合作。”
我沉默了片刻：“王爷怎么知道我要报仇？”
“三年前你救我时，我就查过你。”萧定权并不隐瞒，“姚镇山的女儿，嫁给杀父仇人的儿子，又在承爵当日被休弃。这五年你隐忍不发，暗中积蓄力量——不是在准备报仇，是在做什么？”
我笑了，笑得很冷：“王爷查得真清楚。”
“知己知彼，百战不殆。”他顿了顿，“你父亲的事，我也查过。当年镇北军粮草被劫、你父亲遇伏身亡，确实有蹊跷。但证据都被销毁了，唯一的知情人，是当年的军需官赵成。”
赵成。
那个老糊涂的粮铺老板。
“他儿子说，他什么都不记得了。”我说。
“不是不记得，是不敢说。”萧定权从怀里掏出一封信，“这是他儿子昨晚交给我的。赵成没糊涂，这些年一直在装傻，怕被人灭口。”
我接过信，手有些抖。
信是赵成写的，字迹歪歪扭扭，但内容清晰：当年周崇山克扣军饷，姚镇山发现后要上奏，周崇山勾结北燕细作，设伏杀害姚镇山，并嫁祸给北燕。事后周崇山分了一半赃款给太子，换来了侯爵。
“这信……”
“只能证明周崇山有罪，不能证明太子知情。”萧定权说，“而且周崇山死了，死无对证。要扳倒太子，需要更硬的证据。”
“王爷想要我做什么？”
“接近叶婉柔。”萧定权声音压得很低，“她哥哥叶文昌是户部侍郎，太子的钱袋子。叶文昌有个习惯，所有账目都留底，藏在叶婉柔的嫁妆箱里。我要那份账本。”
我看着他：“王爷怎么知道？”
“我自有我的门路。”萧定权说，“叶婉柔对你既有愧疚又有忌惮，你若有心接近，她不会设防。这是最好的机会。”
“我若不去呢？”
“你不会不去。”萧定权笑了，“因为这是你唯一的机会。”
他说得对。
我等了五年，就是在等这样一个机会。
“事成之后，我能得到什么？”
“你父亲的冤屈得以昭雪，周家身败名裂。”萧定权说，“另外，我可以保你全身而退，给你一个新的身份，足够的银子，去任何你想去的地方。”
“不够。”
他挑眉：“你还想要什么？”
“落霞山。”我说，“我要落霞山的地契，永远归我所有。”
萧定权眼神深了深：“你知道那里有什么？”
“知道。”我迎上他的目光，“所以我要它。”
沉默在雅间里蔓延。
良久，萧定权点头：“可以。但我有个条件。”
“王爷请说。”
“扳倒太子之后，我要你留在京城三年，帮我打理一些产业。”他说，“你放心，不是王府的产业，是我私人的生意。你只需要挂个名，偶尔出出主意。”
我想了想：“三年太长，一年。”
“两年。”
“成交。”
茶凉了，我们又续了一壶。
萧定权详细说了计划：我先以“重修旧好”为名接近叶婉柔，取得信任后，找机会拿到账本。他会派人接应，确保账本安全送出。
“叶婉柔不是傻子，她不会轻易信我。”
“所以需要演一场戏。”萧定权说，“三日后，长公主府赏花宴，叶婉柔会去。你也会去——以锦绣阁绣娘的身份，给长公主送绣品。到时候，我会安排一场意外。”
“什么意外？”
“你到时候就知道了。”
从茶楼出来，我去了锦绣阁。
顾三娘正在核对账目，见我来了，抬头笑道：“正要找你。长公主府赏花宴的绣品准备好了，你明天送去，顺便把下个月的图样带给长公主过目。”
“好。”我顿了顿，“三娘，侯府那边最近有没有来订绣品？”
“有啊。”顾三娘翻着册子，“叶婉柔要办生辰宴，订了八套衣裙，点名要你绣。我正想问你接不接呢。”
“接。”我说，“不光接，我还要亲自送去。”
顾三娘愣了一下：“你……想做什么？”
“做我该做的事。”我拍拍她的手，“三娘，这些年谢谢你。但接下来，我可能要做些危险的事。你若怕受牵连，我可以……”
“说什么呢！”顾三娘打断我，“我是你表姨，你母亲不在了，我就要护着你。你想做什么，只管去做，我帮你。”
我心里一暖：“谢谢。”
“谢什么。”她眼圈红了，“你母亲当年……若是我早点知道，早点帮她，也许就不会……总之，你要替你母亲讨公道，我支持你。”
三日后，长公主府。
赏花宴办得很热闹，京中有头有脸的夫人小姐都来了。叶婉柔果然在，穿了一身大红织金牡丹裙，满头珠翠，被一群贵妇围着奉承。
我捧着绣品，跟在顾三娘身后。她跟长公主身边的老嬷嬷熟，说了几句好话，嬷嬷便带我们去见长公主。
长公主四十来岁，气质雍容，正和几位王妃说话。看见我们，笑道：“顾掌柜来了，这就是你说的那位巧手绣娘？”
“正是。”顾三娘示意我上前，“姚娘子，给长公主请安。”
我行礼，奉上绣品。
是一幅双面绣的牡丹屏风，正反面花色不同，却浑然一体。长公主看了很是喜欢，当场赏了我十两银子。
“手艺确实好。”长公主说，“下个月太后寿辰，我想订一幅万寿图，你可会绣？”
“民女会。”
“那就这么说定了。”长公主转头对身边的嬷嬷说，“带姚娘子去花厅用些茶点，稍后把图样给她。”
我谢恩退下，跟着嬷嬷往花厅去。
路过花园时，正好遇见叶婉柔一行人。
她看见我，先是一愣，然后笑起来：“哟，这不是姚姐姐吗？怎么在这儿？”
“民女来给长公主送绣品。”我垂着眼。
“绣娘啊……”叶婉柔拉长了调子，“也是，姐姐如今也就只能靠这个糊口了。听说你还买了地？三百亩呢，哪儿来的银子？该不会是……”
她话没说完，旁边一个贵妇就接话：“该不会是在外头养了野男人吧？”
众人都笑起来。
我握紧拳头，又松开。
正要说话，忽然听见一声惊呼。
一个丫鬟端着茶盘走过来，脚下一滑，整盘热茶朝着叶婉柔泼了过去。
叶婉柔尖叫一声，下意识往后躲，却踩到了自己的裙摆，整个人往后倒去。
我离她最近，伸手拉了她一把。
她倒在我身上，我被她带着一起摔在地上。热茶泼了我一身，胳膊上火辣辣地疼。
“夫人！夫人您没事吧？”丫鬟婆子们慌慌张张围上来。
叶婉柔惊魂未定，被扶起来后，看向我的眼神复杂。
我手臂烫红了一片，袖子都湿透了。
“你……”她张了张嘴，“你没事吧？”
“民女没事。”我站起身，“夫人可伤着了？”
“没有。”她顿了顿，“多谢你。”
“应该的。”
长公主闻讯赶来，见状忙让人带我去更衣上药。叶婉柔也说受了惊吓，要一起去歇歇。
我们被带到一间厢房。丫鬟拿来干净衣裳和烫伤药，叶婉柔让她们都退下，说要亲自给我上药。
屋里只剩我们两人。
她看着我手臂上的伤，动作很轻：“疼吗？”
“还好。”
“刚才……谢谢你。”她低着头，“若不是你拉我一把，那茶就泼我脸上了。”
“夫人客气了。”
“你别叫我夫人。”叶婉柔忽然说，“像以前一样，叫我婉柔吧。”
我没接话。
她也不在意，自顾自说：“这些年，我其实……过得也不好。周景明又纳了两房妾室，都是年轻貌美的。婆婆天天催我生孩子，可我肚子就是不争气……”
她说着，眼圈红了。
“你知道的，当年那个孩子没了之后，我就很难再有孕。看了多少大夫，吃了多少药，都没用。周景明现在对我，早没从前那么上心了。”
我沉默地听着。
“有时候我想，要是当年你没小产，要是那个孩子生下来了，也许现在……”她摇摇头，“算了，说这些有什么用。都是命。”
药上好了。她给我披上外衫，忽然问：“你恨我吗？”
我抬眼看着她。
“恨吧。”她苦笑，“换做是我，我也恨。可是月娘，当年我真的不是故意的。那盏茶……是婆婆让我端的，她说里头加了助孕的药，让我劝你喝。我不知道那药有问题，真的不知道……”
我看着她泫然欲泣的样子，心里一片冰冷。
到现在还在演。
“都过去了。”我说。
“你不恨我？”
“恨有什么用。”我站起来，“日子还得过。”
叶婉柔也站起来，拉住我的手：“月娘，我们还能像从前那样吗？我知道我欠你的，我想补偿你。你在外头过得不容易，回来吧，回侯府来，我让你做管事娘子，总比在外头抛头露面强。”
“多谢夫人好意，但民女习惯了现在的生活。”
“你……你是不是还在怨我？”她眼泪掉下来，“月娘，我求你，给我个机会补偿你好不好？就当……就当让我心里好过些。”
我看着她，看了很久。
然后点头：“好。”
叶婉柔破涕为笑：“真的？那你明天就来府里，我让人给你收拾院子！”
“不必。”我说，“我还住我那儿，只是偶尔去府里帮帮忙。”
“也行！只要你肯来，怎样都行！”
从长公主府出来，顾三娘在马车里等我。
“怎么样？”
“上钩了。”我掀开车帘，看了眼侯府的方向，“戏演得不错。”
“你手臂真没事？”
“没事，茶是温的。”我挽起袖子，烫红的地方已经消了不少，“萧定权安排得很周到。”
回到别院，陈妈看见我手臂，又哭了一场。
“姑娘何苦受这个罪……”
“不受这个罪，怎么取信于人？”我拍拍她的手，“放心，我有分寸。”
第二天，我去了侯府。
叶婉柔果然很热情，拉着我逛园子，看她的新衣裳、新首饰，絮絮叨叨说这些年的事。说到动情处，还掉了眼泪。
我陪着她演，演得耐心十足。
一连去了三天，第四天，叶婉柔说要去库房找几匹料子做秋衣，让我陪她去。
库房在侯府最深处，三间大屋，堆满了箱笼。叶婉柔让管库房的婆子开了门，带我进去。
里头一股陈年的霉味。
叶婉柔在箱笼间翻找，我站在一旁，目光扫过那些贴着封条的箱子。其中一个红木箱子格外显眼，上头贴着“叶氏嫁妆”的封条，但封条已经破了，像是被人打开过又粘上。
“找到了！”叶婉柔抱出一匹云锦，“这个颜色衬我，对吧？”
“很衬夫人。”
她高兴了，又翻出几匹料子，让丫鬟抱着，自己拉着我往外走。
经过那个红木箱子时，我故意绊了一下，袖子勾住了箱子的铜环。
“哎呀——”
箱子被我带得晃了晃，盖子掀开一条缝。
“怎么了？”叶婉柔回头。
“没事，袖子勾住了。”我扯回袖子，不经意地往箱子里瞥了一眼。
里头除了寻常的嫁妆，最底下压着几本蓝皮册子。
账本。
我心里有数了。
又过了几天，我和叶婉柔“感情”越来越好。她甚至让我帮她打理一些私房账目，说信不过我身边的人。
“那些丫鬟婆子，眼皮子浅，给点银子什么都往外说。”她叹气，“还是你好，咱俩从小一起长大，知根知底的。”
我笑着应了，心里冷笑。
知根知底？
是啊，我知道你是怎么害死我的孩子的，你知道我是怎么恨你的。
但我们都不说破。
八月十五，中秋节。
侯府设宴，叶婉柔让我也去，说都是自家人。我推辞不过，去了。
宴席摆在花园里，周景明和王氏都在。看见我，周景明皱了皱眉，但没说什么。王氏倒是热情，拉着我的手说瘦了，让我多吃点。
宴到一半，周景明喝多了，被小厮扶下去休息。王氏也说头疼，先回去了。剩下叶婉柔和我，还有几个姨娘。
叶婉柔拉着我喝酒，一杯接一杯。她酒量不好，很快就醉了，抱着我哭，说对不起我，说这些年她过得苦。
我扶她回房，她拉着我不让走，非要我陪她说话。
说着说着，她睡着了。
我轻轻抽出手，起身在屋里转了一圈。妆台、衣柜、多宝阁……最后在床头的暗格里，找到了一串钥匙。
库房的钥匙。
我取下其中一把，又拿了她随身带的印鉴，转身出门。
夜深人静，侯府的人都睡熟了。我避开巡夜的家丁，摸到库房。用钥匙开了门，闪身进去。
找到那个红木箱子，打开。
账本还在。
我一共找到三本，都是叶文昌和太子的往来账目。一笔笔，清清楚楚，时间、金额、经手人，列得明明白白。
我把账本揣进怀里，原样锁好箱子，退出库房。
刚走到花园，忽然听见脚步声。
我立刻躲到假山后。
是周景明。他没醉，或者说，酒醒了。一个人在花园里踱步，眉头紧锁，心事重重。
“侯爷。”
另一个声音响起，是个男人。
我从假山缝隙里看出去，是个穿黑衣的男人，脸隐在阴影里，看不清。
“事情办得怎么样了？”周景明问。
“都安排好了。”黑衣人说，“太子那边说，只要这次河道工程的款子拨下来，咱们能拿三成。”
“三成不够。”周景明冷笑，“告诉他，我要五成。不然，那些账本……”
“侯爷慎言！”黑衣人压低声音，“隔墙有耳。”
周景明烦躁地摆手：“行了，你去吧。告诉太子，五成，一分不能少。否则，大家鱼死网破。”
黑衣人躬身退下。
周景明又在花园里站了一会儿，才转身离开。
我从假山后出来，手心里全是冷汗。
账本、河道工程、五成回扣……
这些证据，足够让周景明死十次。
但现在还不能动他。要动，就要连根拔起，把太子一党全部扳倒。
我悄悄离开侯府，回到别院时，天都快亮了。
萧定权的人在等我。
是个年轻侍卫，叫陈七。我把账本交给他，他检查过后，点点头：“王爷说，辛苦姚娘子了。接下来您静观其变，等王爷的消息。”
“等等。”我叫住他，“告诉王爷，周景明和太子最近在谋划河道工程的事，他要五成回扣。”
陈七眼神一凛：“属下明白。”
他走了。
我坐在窗前，看着天色一点点亮起来。
五年了。
终于等到这一天。
接下来几天，我照常去侯府，装作什么都没发生。叶婉柔还是那样，对我亲热又防备。周景明见了我，态度冷淡，但也没赶我走。
王氏倒是常找我说话，话里话外打听我这些年怎么过的，有没有再嫁的打算。
“你还年轻，总不能一个人过一辈子。”她说，“我认识个富商，四十来岁，前年死了老婆，正想续弦。虽然年纪大了点，但家境殷实，你嫁过去就是当家主母……”
我笑着婉拒：“民女命薄，不敢再耽误别人。”
“你这孩子，怎么这么倔。”王氏叹气，“当年的事，是景明对不住你。但他也有苦衷，侯府不能无后……”
“夫人不必说了。”我打断她，“过去的就让它过去吧。”
王氏见我油盐不进，也就不提了。
九月初，京城出了件大事。
河道总督被查，牵扯出一串官员。太子连夜进宫，在御书房外跪了两个时辰，最后还是被禁足东宫。
朝野震动。
侯府上下人心惶惶。周景明连着几天没回府，王氏急得嘴上起泡，叶婉柔也坐不住了，天天派人出去打听消息。
我冷眼旁观，继续绣我的花。
九月十五，萧定权约我在清风茶楼见面。
“账本已经送到御前了。”他说，“皇上震怒，下令彻查。太子这次，翻不了身了。”
“周景明呢？”
“他已经下狱了。”萧定权给我倒了杯茶，“证据确凿，贪墨军饷、勾结外敌、陷害忠良，每一条都是死罪。”
我握紧茶杯：“什么时候行刑？”
“等太子案结，一并处置。”萧定权看着我，“你父亲的事，我已经写了折子递上去。皇上允诺，会追封姚将军为忠勇侯，为你母亲诰命，重修陵墓。”
我鼻子一酸，强忍着没掉泪。
“谢谢你。”
“不必谢我。”萧定权顿了顿，“是你自己争来的。”
从茶楼出来，我去了趟药铺，抓了几味安神的药。出来时，在街角看见一个人。
白衣，玉冠，站在银杏树下，正抬头看天。
陆清和。
他也看见了我，微微一笑：“姚姑娘。”
“陆公子。”我走过去，“什么时候回来的？”
“前天。”他打量着我，“你瘦了。”
“天热，没什么胃口。”
“我带了江南的桂花糕，去你那儿坐坐？”
我犹豫了一下：“好。”
回到别院，陈妈看见陆清和，高兴得直抹眼泪，张罗着要做饭。陆清和拦住了，说就坐坐，说说话。
我们坐在院子里，银杏叶子落了满地。
“京城的事，我听说了。”陆清和说，“你……还好吗？”
“还好。”
“周景明下狱，侯府垮了，你父亲的冤屈也洗清了。”他看着我，“大仇得报，接下来有什么打算？”
我摇摇头：“还没想好。”
“跟我去江南吧。”他说得很轻，但很认真，“京城是非之地，不宜久留。江南气候好，也安静。我在那儿有宅子，有铺子，你可以做你想做的任何事。”
我看着他，忽然问：“陆公子，你到底是什么人？”
他沉默了很久。
“我姓宇文，单名一个清字。北燕三皇子，陆清和是我的化名。”
我早猜到了。
但亲耳听见，还是心头一震。
“为什么告诉我？”
“因为不想再骗你。”宇文清苦笑，“我这次回北燕，是为了继位。父皇病重，兄长们争得头破血流，我要回去收拾残局。”
“那你还回江南吗？”
“回。”他看着我，“等我继位，稳定朝局，就回来。到时候，我带你去江南，或者去北燕，都行。只要你愿意。”
风吹过，银杏叶子簌簌落下。
我看着他清澈的眼睛，心里忽然很难过。
“陆公子……”
“叫我清和。”
“清和。”我轻声说，“谢谢你。但我是大梁人，我的父亲是大梁的将军，我的根在这里。北燕……我去不了。”
他眼神黯了黯：“那江南呢？”
“江南……”我顿了顿，“等这边的事了了，我会去江南看看。但只是看看。”
他明白了。
我们不合适。从来都不合适。
他是北燕皇子，将来是北燕的皇帝。我是大梁的将军遗孤，身上背着家仇国恨。我们之间，隔着千山万水，隔着血海深仇。
“我明白了。”他站起身，从怀里掏出个锦囊，“这个你收着。将来若有难处，拿着它去任何一家陆氏商行，他们会帮你。”
又是锦囊。
我接过，沉甸甸的。
“保重。”
“你也是。”
他走了，像三年前那个雪天一样，消失在巷子尽头。
我打开锦囊，里头不是玉佩，是一块虎符。
北燕三皇子的兵符。
我握着虎符，站了很久。
十月初，太子被废，贬为庶人，圈禁终生。周景明被判斩首，秋后问斩。王氏在抄家当晚悬梁自尽。叶婉柔因为揭发兄长有功，免了死罪，但被剥夺诰命，赶出侯府，不知所踪。
侯府的财产充公，宅子收了。那些曾经欺负过我的人，树倒猢狲散。
我去刑场看了周景明最后一眼。
他穿着囚服，戴着枷锁，跪在刑台上。曾经意气风发的镇北侯，如今狼狈得像条狗。
他看见了我，眼神空洞，没有恨，也没有悔。
刀落下的那一刻，我闭上了眼睛。
没有想象中的快意，只有一片空茫。
五年了，我活着就是为了这一天。可当这一天真的来了，我却不知道接下来该做什么。
父亲沉冤得雪，母亲追封诰命，弟弟……还是没有消息。
我的人生，好像突然失去了方向。
萧定权来找我，带来了落霞山的地契。
“答应你的。”他把地契放在桌上，“另外，皇上赐了你一座宅子，在城南，三进三出。还有黄金千两，绸缎百匹，算是补偿。”
“替我谢谢皇上。”我说，“宅子和黄金我收下，绸缎就不必了。”
“你应得的。”萧定权顿了顿，“接下来有什么打算？”
“还没想好。”
“我上次说的生意……”
“我记得。”我看着他，“两年，我帮你打理生意。但有个条件，我要自由身，不入王府，不见外人。”
“可以。”
于是我在城南的宅子住了下来。宅子不大，但很清静。陈妈跟着我，还从人牙子手里买了两个小丫头，一个叫春儿，一个叫夏儿。
萧定权的生意很多，酒楼、绸缎庄、当铺、车马行……我每天看账本、见掌柜、定策略，忙得脚不沾地。
但心里是空的。
十一月，落霞山的银矿开始开采。我雇了工人，建了工坊，炼出的银子成色极好。萧定权说，这些银子可以充作军饷，也算告慰我父亲的在天之灵。
我同意了。
腊月，下第一场雪的时候，我收到一封信。
是宇文清写来的，从北燕送来。信很短，只说他已经继位，朝局稳定，问我要不要去北燕过年。
我回了信，说谢谢，但不去。
年关将近，京城热闹起来。我坐在新宅子的暖阁里，看着窗外飘雪，忽然想起五...
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