清明在望，太皇河两岸的柳树已成荫。平安集陈家院子里，陈大河正和张大个商量夏季灌溉的事。七十多亩地要赶在种稻重新疏通沟渠，两个壮劳力忙得脚不沾地。
这天晌午，日头正盛，两人从地里回来，刚进院门，就听见赵氏在堂屋里和人说话，声音压得低低的。陈大河皱了皱眉，示意张大个放轻脚步。
堂屋里，一对衣衫褴褛的兄妹局促地站着。男的约莫二十出头，一张脸被天花毁得坑坑洼洼，左眼还有些斜视，但身材魁梧，此刻正护着一个十八九岁的姑娘。那姑娘虽然满脸尘灰，鬓发散乱，却掩不住清秀的眉眼，鹅蛋脸，杏子眼，此刻正咬着嘴唇，身子微微发抖。
赵氏端了两碗水递过去：“先喝口水，慢慢说！”
那汉子接过碗，却不喝，先递给妹妹。姑娘小口小口地喝着，眼睛警惕地打量着四周。
陈大河咳嗽一声，走进堂屋。那汉子猛地转身，下意识把妹妹护在身后，眼神里满是戒备。
“当家的回来了！”赵氏忙介绍，“这两位是路过讨水喝的，我看他们实在狼狈，就让进来歇歇脚！”
陈大河在椅子上坐下，目光平静地扫过兄妹俩。那汉子手掌粗大，虎口有老茧，一看就是常年干农活的。姑娘虽然穿着粗布衣裳，但手指纤细，指甲修剪得整齐，不像寻常农家女。两人脚上的鞋都磨破了底，沾满泥泞，显然是走了远路。
“从哪儿来？”陈大河开口，声音温和。
汉子沉默片刻，哑声道：“北边，逃难来的！”
“北边哪里？”
汉子又不说话了，只是把妹妹往身后又护了护。陈大河与张大个对视一眼，都从对方眼中看出了同样的判断，这对兄妹，定是惹了事逃出来的。
“当家的，你看……”赵氏欲言又止。
陈大河摆摆手，对那汉子道：“既是逃难，可有去处？”
汉子摇头。
“那就先住下吧。”陈大河起身，“西厢房还空着，收拾收拾能住人。大个，你去帮着搭把手！”
张大个应了一声，那汉子却突然跪下了：“恩公！我们……我们身上没钱……”
“起来！”陈大河扶起他，“平安集虽小，还不差两口饭吃。你们叫什么名字？”
“付大丑！”汉子低声道，“这是我妹子，付小青！”
西厢房久未住人，积了层灰。张大个帮着打扫，付大丑也抢着干活，力气大，手脚麻利。付小青则跟着赵氏去厨房帮忙，虽然话不多，但烧火、洗菜都做得利索。
晚上，陈大河家多了两双筷子。饭桌上，付大丑吃得狼吞虎咽，显然是饿极了。付小青却只吃了半碗就放下筷子，低着头不说话。
饭后，陈大河把张大个叫到院子里。暮春的夜风还带着凉意，两人蹲在屋檐下。
“大哥，你看这对兄妹……”张大个低声道。
陈大河抽了口旱烟：“定是惹了祸事逃出来的。那汉子手上的茧子，是常年握锄头把的，但又有些不同，虎口那处特别厚，怕是也握过棍棒之类。”
“你是说……”
“寻常佃户，哪会这般戒备？”陈大河吐了口烟，“不过看那姑娘眼神清正，汉子虽然面相凶，但护着妹子的那份心是真的。穷苦人，多数是被逼的！”
张大个点头：“那咱们……”
“先收留着！”陈大河磕了磕烟锅，“看看再说。”
如此过了三日。付大丑抢着干活，地里、院里，什么重活都干。付小青帮着赵氏和王氏做饭缝补，手脚勤快，话却不多。只是夜里，西厢房常传来低低的啜泣声。
第四天夜里，陈大河刚躺下，就听见轻轻的敲门声。开门一看，付大丑站在门外，月光下那张丑脸显得格外凝重。
“恩公，我有话说！”
两人来到堂屋，油灯下，付大丑扑通跪下了。陈大河要扶，他却不肯起：“恩公收留我们兄妹三日，大恩大德，我付大丑铭记在心。只是……只是我们不能瞒着恩公！”
他深吸一口气，把张村发生的事原原本本说了。说到张承祖要欺负妹妹时，拳头攥得发白；说到自己抄起木棍打人时，声音发颤；说到带着妹妹连夜逃亡时，这个魁梧的汉子眼圈红了。
“……我们不敢回村，也不知道那人死了没有。要是死了，我就是杀人犯；要是没死，张家也不会放过我们！”付大丑抬起头，眼中满是绝望，“恩公，您要是怕牵连，我们明天一早就走，绝不给您添麻烦！”
陈大河沉默良久，扶起付大丑：“你先起来。我问你，那张承祖平日为人如何？”
付大丑愣了愣，咬牙道：“欺男霸女，无恶不作！村里佃户家的姑娘，但凡平头正脸些的，他都……我妹子今年十八，爹娘本来打算尽快说门亲事，可这张二爷……我实在是忍不了！”
“你打他时，可有人看见？”
“有个叫张顺的下人，在院门外。还有……我妹子看见了。”付大丑声音低下去，“但我妹子不会说出去的！”
陈大河点点头，在屋里踱了几步。窗外月色皎洁，院里那株老槐树在风中沙沙作响。他想起多年前，自己和张大个从黑虎寨逃出来时，也是这般仓皇无助。若不是遇到好心人收留，哪有今日的安稳日子？
“大丑，你且安心住下！”陈大河停下脚步，“明日，我让大个去安丰县打听打听消息。若那人真死了，官府如何定案。若没死，张家又有什么动静！”
付大丑又要跪，被陈大河拦住：“不必如此。只是你们兄妹这些日子莫要出门，就在院里帮忙。小青姑娘尤其要小心！”
“我明白！谢恩公！”
第二天一早，张大个换了身干净衣裳，揣了些铜钱，往安丰县去了。平安集离县城五十多里，一来一回得一天工夫。
付大丑一整天都心神不宁，在地里锄草时，几次锄到自己的脚。付小青在厨房帮着蒸馍，蒸笼里的水烧干了都没发觉，还是赵氏闻到焦味才赶紧端下来。
傍晚时分，张大个回来了。一进院门，陈大河就迎上去：“怎么样？”
张大个喝了口水，缓了口气才道：“打听清楚了。张村那边出了告示，说是流寇刘敢子的残兵抢财杀人，张承祖不幸遇害。官府已经结案，正在悬赏捉拿刘敢子残部！”
付大丑和付小青站在堂屋门口，听到这话，两人都愣住了。
“真的？”付大丑声音发颤。
“千真万确！”张大个道，“我在县城茶铺坐了半日，听了好几拨人议论。都说张二爷平日作恶多端，这是报应。还有人偷偷说，打得好！”
付小青捂住嘴，眼泪哗地流下来。这十来天的担惊受怕，夜不能寐，终于在这一刻卸下了。
“可是……”付大丑却皱起眉，“就算官府不追究，我们也回不去老家了。张家在那一带势大，就算明面上不说，暗地里也不会放过我们。”
陈大河点点头：“你想得周全。既然如此，你们兄妹就在平安集落脚吧！”
“可我们一无所有……”付大丑苦笑，“总不能一直赖在恩公家里！”
陈大河看了看付小青，又看了看付大丑，忽然有了主意：“大个，你那个徒弟周虎，今年有二十了吧？”
张大个一愣：“二十一了。大哥的意思是……”
“周虎这孩子，自跟你学武后，性子沉稳多了。”陈大河缓缓道，“他姐夫赵德才是本地地主，家里有三五百亩地，五进的院子。周虎虽是小舅子，但赵德才待他不错，前些日子还说，要给他张罗一门亲事！”
付大丑听出话里的意思，瞪大了眼睛。
陈大河继续道：“小青姑娘今年十八，模样周正，性子也好。若是大个出面撮合，这事未必不成。只要婚事成了，小青姑娘就有了好去处，你也能在赵家庄子上谋个差事，正大光明地在平安集生活！”
付小青脸一下子红了，低下头绞着衣角。付大丑却迟疑道：“可我们这身份……人家是地主家，能看得上我们逃难来的？”
“周虎不是那种嫌贫爱富的人。”张大个接口道，“这些日子我教他武艺，知道他心地纯善，重情义。只是……”
“只是什么？”
张大个看了看付小青，有些不好意思：“周虎性子直，不会那些弯弯绕。小青姑娘若愿意，我先带他们见一面，彼此看看合不合眼缘！”
付大丑看向妹妹。付小青咬着嘴唇，良久，轻轻点了点头。
三日后，张大个以讨论枪法为由，邀周虎来家里。周虎如今是乡勇头目，但对自己这个师父依旧敬重，二话不说就来了。
院子里，张大个和周虎对练了一套枪法。付小青躲在堂屋门后，透过门缝偷偷看。那青年一身短打，枪法虎虎生风，眉宇间有股英气，练到兴起时，额头冒汗，随手用袖子一抹，笑得爽朗。
练完枪，张大个引周虎进屋喝茶。付小青端着茶盘出来，垂着眼，把茶碗轻轻放在桌上。
“这位是……”周虎一愣。
“这是我远房表侄女，小青！”张大个面不改色地撒了个谎，“前些日子投奔来的。小青，这是周虎周头领！”
付小青福了福身子，转身退下了。周虎看着她背影，有些出神。
等付小青出去，张大个才道：“这孩子命苦，父母都没了，跟着哥哥逃难到此。她哥哥你也见过，就是这几日在地里帮忙的大丑！”
周虎“哦”了一声，端起茶碗喝了一口，却烫了嘴，咧了咧嘴。
张大个心里暗笑，面上却正经：“周虎啊，你也二十一了，该成个家了。你觉得小青这姑娘如何？”
周虎脸一下子红到耳根：“师父……这、这……”
“男大当婚，有什么不好意思的！”张大个拍拍他肩膀，“你若有意，我去跟你姐夫说。小青姑娘虽然家世普通，但勤快懂事，是个过日子的人。”
周虎挠挠头，憨笑道：“我听师父的！”
赵德才听说周虎看中了张大个的表侄女，先是有些意外，但想到张大个和陈大河这些年的为人，又觉得这亲事倒也合适。他派人打听了一番，只听说这兄妹是从北边逃难来的，父母双亡，便也没多问，这年月，逃难的人多了去了。
择了个吉日，赵德才请了媒人，正式上门提亲。付大丑以兄长身份出面，按着陈大河教的，只说父母早亡，家乡遭了灾，带着妹妹逃难至此。
半月后，周虎和付小青成了亲。婚事办得热闹，赵德才出了十两银子，在赵家大院摆了二十桌酒席。平安集有头有脸的人都来了，连里长刘福贵都到场喝了杯喜酒。
陈大河和张大个坐在主桌，看着一身红嫁衣的付小青被周虎牵着拜堂，心里都松了口气。付大丑穿着新做的蓝布长衫，站在一旁，眼眶有些红。
婚后，周虎果然对付小青极好。赵德才把自家东边的两进院子腾出来给周虎夫妇住，又划了五十亩地给他们过日子。付小青管家有方，把院子收拾得井井有条，对周虎体贴，对赵德才夫妇恭敬，没多久就赢得了赵家上下的喜欢。
付大丑则在赵家庄子上做了管事，专门管种地的事。他本就精通农活，又肯下力气，地里伺候得比别家都好。秋收时，赵家那些地多打了两成粮食，赵德才高兴，还要给大丑说媳妇！
这天陈家院子里，陈大河、张大个、付大丑三人坐在枣树下喝酒。桌上摆着赵氏做的几样小菜，还有付小青送来的桂花糕。
付大丑端起酒碗，郑重道：“陈大哥，张大哥，大恩不言谢。这碗酒，我敬你们！”
三人一饮而尽。陈大河放下碗，笑道：“如今你也算在平安集扎下根了。小青姑娘有了好归宿，你也有了正经营生，好好过日子吧！”
付大丑重重地点头：“我晓得。只是有时夜里做梦，还会梦见那晚的事……”
“过去的事就让它过去！”张大个拍拍他肩膀，“如今你是赵家庄子的付管事，谁还会追究从前？”
正说着，院外传来马蹄声。周虎骑着马来了，手里提着一坛酒：“师父！陈大哥！我姐夫得了坛好酒，让我送来给你们尝尝！”
众人忙招呼他坐下。周虎看见付大丑，笑道：“大丑哥也在，正好！”
月光下，四人围坐喝酒。付大丑看着眼前这一切，心中感慨万千。几个月前，他还带着妹妹在荒野中逃亡，不知前路在何方。如今，妹妹有了归宿，自己也有了安身立命之处。这一切，都多亏了眼前这两位恩人。
“周虎啊，”陈大河忽然开口，“你如今成了家，就是大人了。日后对待小青姑娘要好，对待大丑也要如兄长一般。”
周虎正色道：“陈大哥放心，小青是我的妻，大丑哥就是我的兄长。我这人没别的，就是重情义！”
张大个笑道：“这话我信。来，喝酒！”
酒过三巡，月已中天。周虎骑马回去，付大丑也回赵家庄子。陈大河和张大个站在院门口送他们。
看着两人远去的背影，张大个低声道：“大哥，这事总算圆满了。”
陈大河望着夜空中的明月，缓缓道：“这世道，能多帮一个人安稳度日，就是一份功德。咱们当年逃出来时，何尝不是盼着有人能拉一把？”
夜风拂过，平安集沉浸在睡梦中，只有打更的梆子声在街巷间回荡。
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