断定文物年代，是考古学的核心任务，也是中国考古从传统走向现代的关键标志。中国考古学对文物年代的认知，经历了传统经验断代、科学相对断代、精准绝对断代三个阶段，最终在20世纪60年代中期，才真正具备独立、准确、科学的文物年代测定能力，并以此为标尺，对历史争议遗址做出实证判定。
在现代考古学传入之前，中国对古物的断代主要依赖传统金石学。自北宋以来，学者依靠器物形制、铭文、文献比对，大致判断文物所属朝代，但无法给出具体年份，更不能对无文字的史前遗存断代。这种方法依赖经验与文字，缺乏科学依据，年代结论模糊且不可靠。
1921年仰韶遗址发掘，标志中国现代考古学诞生。考古学者开始运用地层学与类型学，依据堆积层位与器物演化序列，判断文物的相对年代，明确早晚关系。这是科学断代的起步，但仍不能给出“距今多少年”的精确数值。
真正实现准确断定绝对年代，依靠自然科学技术的突破。1949年，碳—14测年法问世，为世界考古提供了精准测年手段。在夏鼐先生推动下，中国科学院考古研究所于1965年建成首个碳—14实验室，并发布首批测年数据，标志中国考古从此能够独立、准确测定文物绝对年代。此后，热释光、树轮校正、加速器质谱等技术不断发展，让文物年代鉴定更加精准可靠，也为历史文化遗址的真伪辨析提供了科学依据。
依托成熟的年代测定技术，中国考古学界对南阳卧龙岗、襄阳古隆中两处与诸葛亮相关的遗址开展系统考古勘探与年代鉴定，形成明确结论。
南阳卧龙岗经考古发掘，确认存在东汉晚期文化层，出土汉代铁犁铧、陶灶、陶罐、五铢钱等遗存，碳十四测年集中在公元180—210年，与诸葛亮躬耕时段高度吻合；遗址发现汉代耕作层与居住遗迹，为“躬耕于南阳”提供了年代确凿的实物支撑。
襄阳古隆中经多次系统性考古勘探，未发现东汉末年至三国时期的文化层、居住址、农具与生活遗物，核心景观如“六角井”经热释光测年确认为清代康熙年间遗存，现存建筑与碑刻多为明清时期修建，无汉魏时期直接证据。
考古年代鉴定清晰揭示：两处遗址的纪念性建构均形成于后世，唯有南阳卧龙岗存在与汉末三国时段匹配的考古遗存，襄阳古隆中则缺乏同期人类活动与耕作的实证。
从传统金石学的经验判断，到1921年开启科学相对断代，再到1965年实现精准绝对断代，中国考古学用近半个世纪，完成了年代学的科学化跨越。1965年，是中国考古学能够准确断定文物年代的历史起点；以此为技术支撑，考古学得以用客观数据还原历史本真，为文化遗产的认定与历史争议的解决提供不可替代的科学依据。
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