男人亲手把妻子绑进竹笼，沉进塘里，全村人都看着，没一个人敢拦。妻子沉下去那一刻，眼睛死死盯着他，没哭没骂，只轻轻说了句我会回来的。男人叫陈守一，是村里出了名的软骨头，凡事全听娘王氏的。王氏强势刻薄，只因儿媳林婉娘连续3个月没怀上孩子，又撞见她和邻村郎中说了两句话，就一口咬定她不守妇道，在外勾人。王氏在祠堂拍着桌子骂，逼陈守一把婉娘沉塘。陈守一明明知道妻子清白，可被娘一吼一哭就腿软，连一句辩解的话都憋不出来。沉塘那天，王氏站在塘边叉腰喊，这种女人留着就是祸害，沉了干净。陈守一手抖得厉害，还是和几个族人一起把竹笼推下深水塘，水面冒了几串气泡，很快平静下来，像什么都没发生过。王氏拽着儿子回家，路上反复叮嘱，对外就说婉娘得急病没了，谁敢多嘴就撕烂谁的嘴。
谁也没料到，塘底藏着早年挖沙留下的深坑，水流湍急，竟把竹笼冲到深坑边缘。竹笼撞在石头上裂开一道大口子，婉娘本已憋得昏死，冷水一击突然醒过来，拼尽全力从裂口钻出去，顺着暗流飘到下游芦苇荡，被守荡的老渔夫救了。老两口无儿无女，见她浑身是伤、气息微弱，心善收留了她。婉娘不敢说身世，只说遇水难家人都没了，老两口给她改名叫婉姑，让她安心住下。伤好后，婉姑跟着老两口打鱼、晒鱼干、编芦苇席，她手巧，编的席子花纹好看，织的渔网密实耐用，很快在附近集市有了名气。
半年后，婉姑发现下游缺治风寒的草药，而上游深山里遍地都是。她仗着懂点草药常识悄悄上山采药，晒干后在集市卖，价钱公道药效好，不少人来找她。这天集市上来了个游方郎中，见她识药精准大为惊讶，收她做徒弟教把脉开方。婉姑聪明又能吃苦，不到1年医术就小有所成，下游几个村子都喊她婉大夫。
另一边陈家的日子越来越糟。王氏逼陈守一再娶，可十里八乡都知道他家逼死过人，没人敢嫁。陈守一30出头还是光棍，家里没女人操持，屋子又脏又乱，田地荒了大半。王氏天天骂儿子没出息，念叨要有个能干的儿媳就好了。冬天村里流行风寒，王氏也染上了，咳嗽不止喘得躺不下，土大夫治不好。有人提醒陈守一，下游渡口有个婉大夫专治风寒，他救娘心切连夜背着娘往下走。
到了渡口，草屋前围满看病的人，屋里坐的女子素衣布裙、眉眼沉静——正是1年前被沉塘的林婉娘。王氏吓得魂飞魄散，突然哭喊着说婉娘是跑掉的儿媳，当年不守妇道偷跑，现在冒充大夫骗人。婉姑放下药枕，眼神冷得像冰：我不认识你们，自幼父母双亡被渔夫大伯救，行医救人，你们平白污我清白是何居心？王氏要撕扯，被受婉姑恩惠的村民拦住。婉姑卷起衣袖，露出手腕上深深的勒痕：这是当年绑绳子的印，一辈子消不掉。老渔夫也站出来，把救婉姑的经过说出来。人群炸开了，有人跑去报官。官差赶来带王氏和陈守一回衙门，老渔夫、村民甚至当年参与沉塘的族人都作证。王氏抵赖不过，瘫在地上哭。县官判王氏杖责50、监禁5年，陈守一杖责20、罚银赔偿，终身不得再娶。
消息传回村，人人拍手称快。陈守一受完刑回家，田地荒芜屋子破败，娘在牢里，他孤苦伶仃，走到哪都被指指点点。王氏出狱后腰弯腿瘸，见人就低头绕道。婉姑恢复本名林婉娘，被老渔夫认作女儿，在渡口开了药铺，一边行医一边教村里女子识药、织布、记账。她不记恨不报复，只一心救人，方圆百里都敬重她。又过1年，教她医术的郎中提亲，郎中正直不嫌弃她的过去，对老渔夫夫妇恭敬，婉娘答应了。成亲那天渡口张灯结彩，全村人都来道贺，婉娘穿红嫁衣，一脸安稳幸福。有人问她恨不恨当年的母子，她只说恨解决不了事，好好活着把日子过好，比什么都强。
这个故事传开后，十里八乡的人都记住了：做人别凭瞎猜害人，别仗着强势欺负人，丈夫别做软骨头，该护的人不护最后只会害自己。恶人自有天收，善人终有好报，你怎么对别人，老天就怎么对你，一分都不会差。
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