如果有人说，有个人发现了氧气，最后却因为“呼吸”被砍了头，你一定会觉得这是个黑色幽默。但这就是法国化学家拉瓦锡的真实人生。
他被称为“近代化学之父”，他让化学这门学科从炼金术的泥潭里站了起来，像牛顿为物理奠基一样，为化学打下了地基。然而，1794年，在法国大革命的断头台上，这颗装满智慧的头颅仅仅因为“当过收税的”，就永远滚落在了尘埃里。
今天，咱们就聊聊这位史上“死得最冤”的科学大神。
一、 不想当律师的富二代，不是好科学家
1743年，拉瓦锡出生在巴黎一个律师世家，是个标准的“富二代”。5岁时母亲去世，给他留下了一大笔遗产。老爸希望他子承父业，他也听话地考进了巴黎大学法学院，拿到了律师执照。
但在这个年轻人心里，法律远没有那些瓶瓶罐罐的化学实验有意思。白天学法律，晚上熬夜啃化学、地质、天文。这种高强度的“双开”模式，不仅没把他累垮，反而让他成了天才——20岁时，他因为一篇“巴黎街道照明”的论文，居然拿下了法国科学院的金奖。
1768年，25岁的拉瓦锡当选法国科学院院士。这时候，他面临一个人生岔路口：搞科研需要钱，而且是很多钱。
为了给实验室“融资”，他做了一个日后让他送命的决定——花钱买了一个“包税官”的职位。
二、 二十天实验，掀翻“燃素说”
什么叫“包税官”？说简单点，就是替国王收税的“承包商” 。你先预付一笔巨款给国王，然后去民间收税，多收的部分全归你自己。这活儿听着就招人恨，但来钱快啊。
拉瓦锡用这笔钱，建起了当时全欧洲最豪华的私人实验室，光烧杯就有一万三千多个，顺便还娶了同事家14岁的漂亮姑娘玛丽当老婆。
钱有了，老婆也有了，他开始干正事了。
当时化学界被一个叫“燃素说”的理论统治了一百年。这帮人认为，东西能燃烧，是因为里面有“燃素”，烧完了燃素跑了，东西就剩下灰了。但这理论有个致命bug：金属烧完变成灰烬，非但没轻，反而变重了！这“燃素”难道还有“负质量”？
拉瓦锡不信这个邪。他设计了一个著名的“钟罩实验”，把东西放在密封容器里烧。
1774年，他和老婆做了一件特牛的事—— “二十天实验” 。他们把水银放在曲颈瓶里加热，整整烧了20天，发现水银表面长出了红色的粉末（氧化汞），而瓶里的空气减少了五分之一。
他明白了：燃烧不是什么“燃素跑掉”，而是物质和空气中那五分之一的“氧气”结合了！他给这种气体命名为“氧气”，把剩下的叫“氮气”。
这一锤子下去，长达百年的“燃素说”彻底被扔进了历史的垃圾堆。拉瓦锡还顺带证明了质量守恒定律，列出了第一张化学元素表，规范了化学命名法。从此，化学告别了炼丹术的玄学，进入了定量科学的新时代。
三、 天才的软肋：实验室外的江湖
然而，智商超群的拉瓦锡，情商和对政治风险的嗅觉，似乎不太灵光。
当时的老百姓饿着肚子，对苛捐杂税恨之入骨。他们不认什么“燃素”“氧气”，只知道那些收税的“包税官”在喝他们的血。而拉瓦锡恰好就在这个位置上。
更要命的是，他得罪了一个不该得罪的人——马拉。
马拉这老兄是个医生，一心想进科学院，就写了个关于“火焰粒子”的论文递给拉瓦锡审稿。拉瓦锡一看，这啥玩意儿？完全是伪科学！当场就给驳回了。
这下梁子结大了。后来法国大革命爆发，马拉成了革命领袖，手里有权了。他在报纸上指名道姓地骂拉瓦锡：“这个伪学者，这个吸血的包税官，不杀不足以平民愤！”
1789年，攻陷巴士底狱后，民众最恨的就是包税局收税的那堵墙。拉瓦锡虽然在科学上光芒万丈，但在老百姓眼里，他就是那个在城门口设卡收钱的“狗腿子”。
四、 “共和国不需要科学家”
1793年，在革命的狂潮中，拉瓦锡被捕了。
其实以他的名望，本来可以跑的，或者利用人脉躲一躲。但他太天真了，他觉得自己是科学家，为法兰西做出过那么大贡献，修订过度量衡，改良过火药，甚至还为农民减负写过提案。法律会给他一个公道。
他错了。
法庭上，法官甚至懒得听他的科学成就。当他的辩护律师列举他对国家的贡献，请求法庭考虑时，那位法官说出一句流传至今的冷血名言： “共和国不需要学者，也不需要化学家，正义不能迟到。”
1794年5月8日，51岁的拉瓦锡被推上了断头台。
据说，在生命的最后一刻，他想起自己还做过一个关于“汗分泌”的实验。他恳求刽子手：“请再宽限几天，让我把这个实验做完，把结果留给后人。”
刀起头落。
一代科学巨匠，就这样因为“收过税”，在“革命”的名义下被草草处决。
事后，他的好友、数学家拉格朗日痛心疾首地说了一句话：“砍掉这颗头颅只需要一瞬间，但再长出这样一颗头颅，恐怕要等上一百年。”
五、 结语
拉瓦锡死后一年半，法国政府发现杀错了，赶紧给他平反。但那又有什么用呢？
他的一生是一场巨大的讽刺：他用精确的天平验证了质量守恒，却没能用天平称出自己命运的重量；他掀翻了陈旧化学的“燃素”，却被时代的怒火当成“燃素”烧掉了。
在理性与非理性交织的历史里，这位近代化学之父，终究还是死于了那片他呼吸过的空气。
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