这样的选题倾向并不奇怪，因为马的生物学地位和马科马属的演化史，早在数百年前就已通过形态分类学和考古发掘基本梳理清楚了。而野马如何被驯化为家马，如何走进人类的历史，却直到最近几年才刚刚清晰起来。

最早的“马”是始祖马（Hyracotherium），又称“黎明之马”，生活在大约5000万年前。虽然名字叫马，却是一种体型与狗相仿的小型有蹄动物。而我们今天熟悉的马属，要到约400万至450万年前才出现在美洲大陆。到了晚更新世，马通过白令陆桥进入亚洲。大约11000年前，也就是白令陆桥最后一次沉没前后，美洲许多大型物种（例如猛犸象和巨型海狸）都同时灭绝了，其中也包括美洲马。这次灭绝事件，可能是因为气候剧变叠加人类狩猎。然而在欧亚大陆，虽然也出现了大型动物批量灭绝，马却侥幸生存了下来——很多学者怀疑，正是因为马被人类驯化，才躲过了灭绝的危险。

然而马究竟何时何地被驯化，却是一个长期隐在历史迷雾中的难题：以往对动物驯化的研究，主要依靠考古发掘。因为驯化动物相较于野生祖先，通常体型和骨骼会发生改变。比如家猪和野猪相比，獠牙更短、头更小、身子更大；而相较于狼，狗的体型更小，头更圆、嘴更短……可是家马和野马相比，骨骼几乎完全一样，这让考古学家难以回答，在人类聚落里挖出来的马骨，究竟是先民猎杀的野马，还是驯养的家马。

不过有一点可以肯定，与其他家畜相比，马可谓是非常非常晚的“后辈”了：狗在15000年前就被驯化了；绵羊、猪和牛大约在8000到11000年前被驯化。但直到大约5500年前，考古记录中才出现人类驯养马的蛛丝马迹。而直到最近几年，分子生物学突飞猛进，通过分析264个古代马的基因组后（时间跨度从公元前5万年至公元前200年），科学家们才终于第一次明确了马的驯化时间——大概是4200年前，这大大出乎人们的意料，也推翻了很多早期观点。

在这之前，哈萨克斯坦的博泰遗址，一直被怀疑为马被驯化的起点：博泰遗址兴起于公元前3700年左右，正处于游牧狩猎采集向定居生活方式转变的过程中，其聚落由半地穴式房屋组成，规模相对较大且较为永久。在博泰聚落及其周边地区发现了大量马骨、类似畜栏的围栏以及大量马粪，表明博泰人饲养马匹，甚至可能驯养了马匹。考古证据显示，博泰人是定居的牧民，并且也驯养了狗，马肉似乎是博泰人的主要肉食来源。

而普氏野马的命运也可谓坎坷，它们在近代几乎灭绝，最后一匹野生普氏野马发现于1969年，此后从大自然中消失。直到1980年代，各国才开始尝试将动物园里的普氏野马放归野外，当时全世界已只剩数百头。如今，全世界普氏野马的总数量约为2000匹，比大熊猫还要珍稀，全部是少数在欧洲圈养环境中幸存下来的个体后代。我国也是普氏野马保护和野化放归的重要参与者，你经常能在国产纪录片里看到它们。

实际上，不仅普氏野马不是现在家马的祖先，这世界上早就不存在家马的野生祖先了——目前世界各地发现的野生马群，已被证明全都是家马重新野化的后代。易言之，家马真正的野生祖先，早就已经和美洲老家的亲戚一样灭绝了。而现代所有家马和野化家马，都来自4200年前被驯化的一小群野马，被驯化的位置大概位于黑海、里海之间到伏尔加河流域，欧亚草原的中间地带。

北非尼罗河流域，兴盛了五百年的埃及早王朝戛然而止，严重旱灾导致农业崩溃，埃及陷入长达百年的饥荒与内乱，史称“第一次中间期”。撒哈拉湖泊消失，大沙漠从此诞生；

西亚两河流域，首度完成统一的阿卡德帝国，出现大量农田抛荒，随即被外来蛮族攻灭；

中欧和北欧，降温让气候变得寒冷潮湿，导致了众多族群的大迁徙……

而同一时期的中亚到东欧，也出现了森林大面积消失退化为草原的景象。或许正是这场气候剧变，逼迫森林中的狩猎民族和大河旁的农耕民族，一起放弃旧有的生活方式，在新生的草原上携手共渡难关。前者善于狩猎野兽，而后者擅长养殖家畜，在二者的碰撞融合中，草原上奔跑的野马，或许就是这么被抓获驯服的——该地区正是后来印欧语系的起源地，而基因检测显示，最早的印欧语系牧民，是由一半西亚古农夫、一半高加索猎人混合而来。

在战马的帮助下，西班牙人只花了数年，就轻松击溃了美洲两大帝国。从美洲带回的巨量财富和高产作物，让欧洲从黑死病的阴霾中走出，最终成功开启城市化和工业革命——而这又反过来，让马逐渐远离了人类。今天，我们在日常生活中已经很少能看到马了，但各种成语和俗话，如“马到成功”“马力十足”，仍然是我们常用的祝福语，记载着马陪我们走过的四千年。