要是问中国古代哪个朝代火器最厉害，十个人里有八个会说是明朝。明朝火器的高光时刻从建国就开始——朱元璋和陈友谅的鄱阳湖大战，上千艘战船架着火炮对轰，是世界史上头一回大规模水上炮战，场面震撼得让人难忘。到永乐年间，更组建了神机营，这是全球最早的独立火器部队，比欧洲的火枪兵团早了整整一个世纪，妥妥的先行者。
嘉靖到万历年间，明朝火器进入黄金时代。三眼铳能连喷三发，鸟铳精准度越来越高，佛郎机炮、红衣大炮威力猛增，《武备志》里连火器的制造图纸、使用技巧都写得明明白白。戚继光手下的车营，一半士兵扛着火器，作战时火力压制力拉满。更关键的是明朝不闭门造车，1522年打跑葡萄牙舰队后，拆解仿制佛郎机炮，没多久就造出更适合明军的版本；后来对付后金，徐光启还从澳门请葡萄牙炮手，买西洋大炮，实打实吸收外来技术。
很多人觉得清朝一开始就排斥火器，其实是误解。努尔哈赤就是被明军的火炮击伤，最后不治身亡的，这让皇太极刻骨铭心。他一上位就下死命令，招汉族工匠仿制西洋大炮，很快组建专门的火器部队乌真超哈，成了清军的攻坚利器。清军入关后，打南明、平三藩，不管攻城还是野战，火炮、鸟枪轮番上阵，没少发挥作用。康熙年间打雅克萨，清军和俄军对着放枪开炮，靠火器数量优势拿下胜利，康熙本人还让传教士教他几何学、力学，就为搞懂火器原理，清朝也设了火器营专门摆弄火器。
可清朝火器为啥后来落伍了？首先是和平成了绊脚石。乾隆年间版图定了，内外没大仗，清廷怕火器流传民间威胁统治，开始限制发展，制造只照猫画虎，质量慢慢下来。而欧洲那边英法争霸、拿破仑战争不停，为打赢拼着改进火器，战争成了技术催化剂，清朝却在和平里丢了动力。
再是科学体系的差距。明朝火器发展只看重能用，不琢磨背后的科学道理，比如不研究弹道规律、火药化学，也不管标准化生产。到清朝这问题还在，而欧洲有牛顿力学搞懂弹道，化学提升火药质量，冶金让炮管更耐用，整个科学体系给火器铺路，明清光盯着怎么用，不研究为什么，后劲自然不足。
还有文化心理的绑缚。清朝是少数民族政权，心里矛盾：不用火器没法维持统治，可火器普及了，自己引以为傲的骑射优势就没了，统治根基可能动摇。这种纠结让清廷对火器发展很保守。乾隆接见英国使团时，看到人家的先进火器，居然不屑一顾，说大清用不着。嘉庆更顽固，1813年天理教用火器打进紫禁城，大臣建议重视火器，嘉庆却怒斥数典忘祖，说“我满洲以骑射得天下，岂能效仿西洋蛮夷之奇技淫巧”，不仅拒绝投入资源，还严禁八旗子弟学火器。
东西方火器的差距，是18世纪中后期拉开的。当欧洲忙着工业革命、科学革命，全方位升级火器技术时，清朝还沉浸在康乾盛世的美梦里。火器发展从来不是造几门炮那么简单，得有科学研究撑着，有工业基础托着，有合理制度推着，清朝在这套体系上全面落后，才让曾经的世界顶流慢慢变成后来的落伍模样。
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