伏羲与女娲是上古创世神，两人结为夫妻，生下儿子少典。少典娶有蟜氏女，生炎帝与黄帝，他们便是华夏族的人文初祖。炎帝部落里，有个叫女娃的少女游东海溺亡，化为精卫鸟，常衔西山木石填海；炎帝的后裔还有祝融、共工，共工曾与颛顼争夺天帝之位，怒触不周山的传说至今流传。
黄帝部落又称轩辕氏，他打破氏族界限组建新型部落联盟，甚至吸纳天神加入，实力逐渐能与炎帝抗衡。黄帝的儿子少昊，号金天氏，在东海之外的大壑建立少昊之国。这里远离中原纷争，少昊以鸟为图腾，用鸟名官——凤鸟氏管历法，玄鸟氏司春分秋分，伯赵氏司夏至冬至，青鸟氏司立春立夏，丹鸟氏司立秋立冬，五鸠掌民政，五雉管工艺，九扈理农事，把荒蛮之地变成有秩序的文明之邦。
少昊还是颛顼的启蒙之师。颛顼是黄帝之孙，昌意之子，幼年丧父后被少昊收养在少昊之国。少昊教他观天象、辨四时、理部族，可颛顼曾沉迷琴瑟之乐。为让他摒弃浮华，少昊引导他弃掉琴瑟，这不是简单丢弃乐器，而是斩断安逸、立志天下的成人礼。后来颛顼十岁佐政，二十岁践帝位，成为北方天帝，整合东夷与华夏文化，疆域拓展到北至幽陵、南至交趾、西至流沙、东至蟠木，完成华夏文明第一次大规模整合。
九黎部落的首领蚩尤，与黄帝之间有一场涿鹿大战。传说蚩尤是炎帝之裔，或说是黄帝之子，他作五兵伐黄帝，黄帝令应龙攻之，又请女魃止雨，最终杀蚩尤。这场战争后，黄帝一统华夏诸部，奠定华夏文明根基。
《山海经》里的大荒世界，根据线索指向洛阳盆地——这里四面环山，是天文观测绝佳地点，也是颛顼与大禹的活动范围。颛顼的葬地附禺之山，就在今河南内黄或巩义；大禹是颛顼的孙子，治水的故事也与这里有关。西周时周公在此营建成周城，东汉时有灵台观象台，至今遗址犹存。
帝俊是另一位上古帝王，他的妻子羲和生十日，常羲生十二月；他赐羿彤弓素矰，让羿恤下地百艰。后来到帝尧时，十个太阳一起出来，羿便射下九个，还诛杀了猰貐、凿齿等猛兽，救万民于水火。上古十大部落——华夏、东夷、九黎、有熊、共工、西陵、有巢、葛天、百皇、苗蛮，在这些帝王的传承中相互融合、争斗，构成华夏神话最核心的脉络。从伏羲女娲到炎黄，从少昊颛顼到帝尧大禹，每一代帝王都在延续文明火种，让神话中的部落故事成为华夏文明源头最动人的记忆。
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