洪泽湖畔的念慈庄刚忙完夏收，前两日又接到家乡的信说贼兵被打退了，众人正收拾行装准备返乡。
这日晌午，庄里一派祥和。女眷们在廊下缝补衣裳，孩童在院中追逐嬉戏，厨房飘出新麦蒸饼的香气。祝小芝在东厢房核对账目，刘桃子在一旁帮着整理返乡的清单，李欢儿则带着几个丫鬟清点要带走的器物。
“母亲，这些细瓷碗碟要不要包厚些？”李欢儿捧着一只青花碗问。
“用稻草仔细裹了，装在藤箱里！”祝小芝头也不抬，“路上颠簸，别碎了！”
刘桃子笑道：“总算能回家了。这两个多月，虽说庄里安稳，可总归不是自己家。我那院里几株牡丹，不知开了没有！”
正说着，庄外忽然传来喧哗声。起初只是隐隐的嘈杂，渐渐变成急促的马蹄声、人喊声，还夹杂着哭叫。
祝小芝放下笔，眉头微蹙：“长兴，出去看看！”
祝长兴应声出去，不多时却慌慌张张跑回来，脸色煞白：“姑母！是……是老爷他们！”
“什么？”祝小芝霍然起身。
“老爷、世昌老爷、世园老爷……都来了！还有王老爷、张老爷他们！”祝长兴语无伦次，“看着……看着像是逃难来的！”
祝小芝心中猛地一沉，她快步走出厢房，穿过庭院，还未到庄门，已听见外面一片混乱。
庄门大开，涌进来黑压压一群人。个个衣衫不整，满身尘土，有的赤着脚，有的头上包着带血的布，脸上全是惊惶之色。打头的正是丘世裕，他骑着一匹枣红马，那马浑身汗湿，口吐白沫，他自己也是蓬头垢面，绸袍被撕开了半尺长的口子。
紧随其后的是丘世昌、丘世园、丘世明，还有王世昌、张承宗等太皇河一带的富户，个个狼狈不堪。他们身后是各家的男丁、仆役，有的空着手，有的扛着破包袱，更多人是什么都没带，只顾埋头往里冲。
“夫君！”祝小芝迎上去，声音发颤，“这是……”
丘世裕滚鞍下马，腿一软差点摔倒，被丘世昌扶住。他看见祝小芝，长舒一口气，那口气里带着哭音：“可算……可算到了……”
“怎么回事？”祝小芝急问，“不是前日才得信，说官军大捷，乱事平了吗？你们怎么……”
“平什么平！”王世昌在一旁跺脚，他帽子丢了，花白头发散乱，“刘敢子杀回来了！昨夜连破三村，王村、张村、李村都完了！我们……我们是拼死逃出来的！”
庄里女眷们闻声都聚过来。周夫人看见自家老爷丘世昌，扑上去就哭：“你怎么弄成这样？！伤着没有？！”
王夫人的丈夫也在人群中，两人抱头痛哭。一时间，庄门内外哭声四起，逃来的男人见到家眷，连日惊惶化作委屈，有的哽咽，有的垂泪。
祝小芝强自镇定，吩咐祝长兴：“先安排住处，烧热水，备饭食。受伤的请郎中来看！”又对刘桃子道，“速去取些干净衣裳来！”
众人乱哄哄地进了庄。念慈庄本就挤，这下又涌进百十号男人，更是连转身的地方都没了。厢房、柴房、甚至粮仓都临时腾出来安置。丫鬟婆子们忙着烧水做饭，孩子们被这阵势吓住，缩在母亲身后不敢出声。
祝小芝把丘世裕领到东厢房，关上门。丘世裕一屁股坐在椅上，端起桌上凉茶一饮而尽，手还在抖。
“慢慢说，到底怎么了？”祝小芝在他对面坐下。
丘世裕喘了几口气，这才断断续续说起昨夜惊变。刘敢子赵大堂如何率义军杀回南岸，如何连破数村，官军如何溃散，他们如何弃家出逃……说到惊险处，他声音发颤：“若非世昌机警，提早发现不对，我们怕是都死在家里了！”
“冯千户呢？官军呢？”祝小芝问。
“谁知道！”丘世裕摇头，“乱成一团，谁也顾不上谁。我们出圩子时，看见官军营地方向也在烧，怕是也遭了袭！”
祝小芝沉默片刻，忽然问：“银锁呢？”
丘世裕一愣：“什么？”
“李银锁！”祝小芝盯着他，“她没跟你一起逃出来？”
丘世裕的脸色变了变，眼神开始躲闪：“她……她应该跟在后头……”
“应该？”祝小芝声音陡然拔高，“什么叫应该？人呢？”
“我哪顾得上！”丘世裕也急了，“那么乱，各房各院都在逃命，我带着族里爷们往外冲，哪能一个个去寻？她是妾室，自有丫鬟婆子照应……”
“照应？”祝小芝站起身，“她现在人在哪里？你告诉我，她现在人在哪里？！”
丘世裕被问得哑口无言，半晌才嗫嚅道：“出圩子后……就、就没见着了。许是……许是跟别的队伍走了？”
祝小芝只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。她太了解丘世裕了，他这模样，分明是心虚。
“丘世裕，”她一字一顿，“你把她扔下了，是不是？”
“我没有！”丘世裕梗着脖子，“那么多人，那么乱，我哪看得过来？她自己不跟紧，怪得了谁？我是家主，难道只顾一个小妾，不管族中子弟？”
“好一个家主！”祝小芝冷笑，眼圈却红了，“她虽是小妾，也是你丘世裕抬进门的，是你丘家的人！这两个月，她在老家替你守着家业，打理田庄，你倒好，逃命时就把她扔了！”
“我怎么扔了？！”丘世裕也来了火气，“逃命要紧还是寻人要紧？刘敢子的人就在后面追，我回去不是送死吗？再说了，族里这么多双眼睛看着，我若只顾寻妾室，族人怎么看我？王世昌、张承宗他们怎么看我？”
“所以你就由她生死？”祝小芝眼泪终于掉下来，“她为丘家任劳任怨多年！丘世裕，你的良心呢？”丘世裕别过脸去，不说话了。
祝小芝抹了把泪，推门出去。院里，各房女眷正围着自家男人问长问短。她一眼看见丘世昌，走过去：“世昌，你看见银锁没有？”
丘世昌正在喝水，闻言放下碗，脸色凝重：“大嫂，出圩子时，银锁姨娘是和几个女眷一起坐牛车的。后来路上乱，就……就走散了！”
“赶车的是谁？”
“是老赵头，厨房赵妈妈的亲戚！”
“他人呢？”
丘世昌摇头：“不知道。乱军冲过来，大家都跑了，谁还顾得上谁！”
祝小芝又去找丘世园、丘世明，问了一圈，都说最后看见李银锁是在牛车上，后来就不知去向了。丘世明还出去向一同逃来的王家人、李家人打听，回来都说没看见，连赶车的老赵头也下落不明。
刘桃子扶着祝小芝回屋，低声劝道：“姐姐千万别急，许是半路走散了，找个地方躲起来了。等乱事过了，咱们再派人去找！”
“兵荒马乱的，她一个年轻女子……”祝小芝说不下去了，捂着嘴哽咽。
正这时，庄外又传来马蹄声。这次来的是一队衙役，为首的正是李栓柱手下的一个班头。他们满脸悲戚，进庄就找丘世裕。
“丘老爷，”班头哑着嗓子，“李巡检让小的来报信……丘老巡检他……他殉国了！”
消息像炸雷般在庄里炸开。丘世裕刚从屋里出来，听见这话，腿一软，瘫坐在地。丘世昌扑上去抓住班头：“你说什么？！叔父他……”
“贼军回袭，丘老巡检率乡勇断后，力战不退……”班头声音哽咽，“身中十余刀，杀了五个贼兵，最后……最后是站着死的！”
院中一片死寂。女眷们捂着嘴，眼泪无声地涌流。男人们红着眼圈，拳头攥得发白。丘尊龙是丘氏一族的族长，是太皇河两岸有头有脸的人物，更是这乱世里众人的主心骨。如今这主心骨，折了。
祝小芝愣愣地站着，耳边嗡嗡作响。她想起两个月前离家时，丘尊龙来送行，还嘱咐她：“放心去，家里有我们爷们守着！”谁能想到，这一别竟是永诀。
悲痛还未散去，恐慌又袭上心头。族长战死，老家被占，如今他们困在这念慈庄，前路何在？
午后，陆续有消息传来。王世昌家的管事逃来了，说王家大宅被焚，田庄遭掠。接着是李守仁家、张家、赵家……太皇河畔十几家大户，无一幸免。逃出来的人，大多往洪泽湖这边聚拢。
申时前后，跟家眷团聚后的王世昌、李守仁等几家当家老爷，得知丘尊龙战死，赶紧相约来到念慈庄。
正厅里坐满了人。丘世裕换了身干净衣裳，坐在主位，可神情委顿，眼窝深陷。祝小芝坐在他身侧，虽强打精神，眼圈还是红的。刘桃子带着李欢儿在后头照应茶水。
王世昌先开口，声音沙哑：“世裕贤弟，尊龙叔的事……节哀！”丘世裕点点头，说不出话。
李守仁叹道：“谁能想到，冯千户刚报了大捷，贼军就杀了个回马枪。如今南岸十几个村子都丢了，官军退守县城，咱们……咱们是有家难回了！”
“何止有家难回！”张承宗苦笑，“我带出来的，就身上这套衣裳。细软财物，全丢在家里了。要不是提前转移出来一些银钱，怕是这一大家子人，吃用都成问题了！”
众人七嘴八舌，说的都是损失惨重、前途茫茫。厅里气氛凝重，女眷们在屏风后听着，个个愁容满面。
王世昌看向丘世裕：“世裕贤弟，叔父先死，这丘氏一族的族长就是你。你说说，眼下该怎么办？”
丘世裕张了张嘴，却不知道该说什么。他脑子里乱糟糟的，一会儿是昨夜的火光，一会儿是李银锁最后看他的眼神，一会儿是叔父战死的消息。家主？他现在哪还有半点家主的样子？
祝小芝见他这般，暗自叹了口气，接过话头：“诸位老爷，眼下最要紧的是安顿下来。你们已与家眷见过面了，若是还缺什么，大家想办法。咱们粮食有些，支撑一两个月不成问题。等局势明朗了，再做打算！”
“也只能如此了！”李守仁点头，“只是不知这乱事，何时才是个头！”
正商议着，祝长兴进来禀报：“姑母，刘掌柜来了！”
众人都看向他。“第一，冯千户昨夜确实遭袭，折了些人马，但主力未损，现已退守县城。第二，刘敢子的人马抢掠一番后，并未久留，躲藏在太皇河西南二十里处的一个圩子里。第三……”他顿了顿，“知府衙门已得报，见动乱如此，知道瞒不住了，正调集周边卫所兵马来援，最迟三五日可到！”
这消息让众人稍稍松了口气。王世昌问：“刘掌柜，依你看，咱们何时能返乡？”
丘世裕总算回过神来，勉强道：“贤弟说的是！”他环视众人，“诸位，既如此，咱们先在洪泽湖这边安顿下来。各家清点人手财物，互帮互助，共渡难关。等官军彻底扫清残敌，再议返乡之事！”
众人点头称是，又商议了些细节，直至黄昏方散。
送走客人，念慈庄安静下来。暮色渐浓，庄里点起灯火。厨房煮了粥，蒸了饼，可众人没什么胃口。孩子们被白日的气氛感染，也乖乖的，不敢嬉闹。
祝小芝站在廊下，望着西边天际。那里是太皇河的方向，如今是一片火海，是杀戮场，是埋骨地。她想起李银锁，那个温顺懂事的姑娘，现在不知流落何方。又想起丘尊龙，那个总爱说“丘家男儿当如是”的长辈，如今真的成了丘家的丰碑。
夜风拂过，带着洪泽湖的水汽，微凉。刘桃子拿来披风给她披上：“姐姐，快进屋吧，夜里凉！”
祝小芝点点头，转身回屋。经过正厅时，看见丘世裕独自坐在黑暗中，一动不动。她脚步顿了顿，终究没进去。
这一夜，念慈庄无人安眠。男人们聚在一处，低声商议着局势。女眷们在房里垂泪，既悲族长之死，又忧前途未卜。孩子们虽不懂事，却也感受到大人的悲伤，早早缩进被窝。
祝小芝躺在床上，睁着眼到天明。窗纸渐渐泛白时，她听见远处传来鸡鸣，一声，两声，此起彼伏。新的一天来了，可前路依旧茫茫。
她起身，推开窗。晨雾笼罩着洪泽湖，水面茫茫一片。就像他们此刻的处境，看不清来路，也望不见归途。
但日子总要过下去。她深吸一口气，开始梳洗。铜镜里的人，眼角已有了细纹，鬓间也见了白发。这乱世，催人老。
梳洗罢，她推门出去。院子里，仆役们已开始洒扫，厨房升起炊烟。新的一天，总要开始。
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