公元848年，大唐大中二年，沙州豪强张议潮在沙州城中发出一声怒吼，率领沙州一带的汉族军民百姓发动了反抗吐蕃统治的大规模起义。
自从安史之乱爆发后，西域一带唐朝兵力十分虚弱，吐蕃趁火打劫，从河西走廊下手，切断了中原与西域的联系。安史之乱后的数年间，河西、陇右数十州尽皆失陷。
从此，唐朝彻底失去了西域和河西走廊，那些生活在西域和河西走廊的唐朝将士的后代们便沦落为吐蕃统治下的奴隶。
转眼五十多年过去了，那些被吐蕃人肆意虐待和压迫的唐朝将士的后代们每时每刻都在盼望着唐朝大军再度攻略西域，但唐朝军队却永远不会来了。
以沙洲豪族张议潮为代表的一批生活在河西走廊的唐朝将士的后代，决定发动起义，推翻吐蕃的统治，依靠自己的力量回归唐朝！
张议潮发动起义后，击败吐蕃军队的进攻，在沙州站稳了脚跟。
沙州光复后，张议潮当即派遣使者，赴长安告捷。张议潮所派十队使者，只有敦煌高僧悟真所率的一支绕过大漠，到达了天德军。大中四年（公元850年）正月，通过天德军防御使李丕奏闻唐廷，前往长安。唐宣宗大力褒奖张议潮等人的忠勇和功勋，擢升他为沙州防御使。
与此同时，张议潮以沙州以中心，不断进行军事行动，很快便占领了瓜（甘肃瓜州县东南）、伊（新疆哈密）、西（新疆吐鲁番东南）、甘（甘肃张掖）、肃（甘肃酒泉）、兰（甘肃兰州）、鄯（青海乐都）、河（甘肃和政西北）、岷（甘肃岷县）、廓（青海贵德东）等州土地，几乎收复了整个河西走廊。
占据河西走廊十一州后，张议潮再度向长安派遣使者，宣布将河西十一州归顺唐朝，张议潮被唐宣宗封为归义军节度使、管内观察处置等使，加检校吏部尚书兼金吾大将军、特进，封南阳郡开国公。
公元861年 ，张议潮攻占凉州，至此唐朝失陷百年的河湟故地全部被收复！
公元863年，唐朝复置凉州节度使，统领凉、洮、西、鄯、河、临六州，治所在凉州，由张议潮兼领凉州节度使。
但张议潮并没有打算在河西走廊当个割据自立的藩镇土皇帝，他对唐朝十分忠心，在成功收复河西走廊后，张议潮主动选择离开沙州，前往长安去当人质，此时的张议潮已经年近七旬。
张议潮离开沙州后，举荐自己的侄子张淮深为归义军留后，公元872年，张议潮在长安去世，年七十四岁。
张淮深是张议潮兄长张议潭的儿子，早年跟随叔父张议潮征战河西，以英勇善战而闻名，曾多次击败吐蕃、回鹘的军事进攻，深得张议潮信任。
公元867年，张议潮离开沙洲后，张淮深便成为归义军的实际统治者。
张淮深一方面延续张议潮的政策，加固城防、整顿军备，多次挫败回鹘、吐蕃的进攻，保障河西走廊的稳定；另一方面又积极与唐朝沟通，遣使入贡，维护归义军“唐臣” 身份。
原本这是唐朝收复河西走廊的绝佳机会，但这块大蛋糕直接砸在唐朝皇帝的头上，他们都没能接住，唐宣宗之后的唐懿宗和唐僖宗是唐朝著名的两大废物昏君，每天忙着吃喝玩乐，根本就没把河西走廊的归义军放在心上，也没空去搭理张淮深，所以张淮深一直戴着归义军留后的头衔，始终没有正式转正。
张议潮也死了，归义军成了没人疼没有爱没人管的弃儿，而归义军的四周虎狼环伺，吐蕃、回鹘、党项、契丹等虎视眈眈的少数民族，随时都有可能朝归义军下手。
屋漏偏逢连绵雨，归义军内部又开始出现内讧，张议潮的儿子张淮鼎又从长安返回沙洲，以嫡子的身份觊觎归义军的统治权，部分沙州豪族又和外部吐蕃、回鹘等部落勾结，归义军陷入分裂的局面。
公元890年，张淮鼎发动兵变，杀死张淮深，成为归义军新的统治者。
螳螂捕蝉黄雀在后，张淮鼎当了两年归义军节度使便去世，张议潮的女婿索勋乘机夺取归义军的统治权。
但索勋在沙洲根基并不稳，他没有把归义军的统治权交还给张氏家族，所以引起了沙洲其他豪族的不满。
公元894年，张议潮的十四女张氏（李明振的妻子），派遣三个儿子杀死索勋，拥立张淮鼎的儿子张承奉为归义军节度使。
但归义军的军政大权又落入李氏的手中，公元895年，张承奉又干掉李氏，终于使得归义军重新回到张氏家族手中。
公元890-895年，是归义军内部最为混乱的一段时期，连续更换四位统治者，归义军的实力遭到严重削弱，四周的吐蕃、回鹘、鞑靼部落又不断侵扰归义军，甘州、肃州一带被回鹘占据，凉州一带被吐蕃占据，张承奉时期，归义军实际能真正控制的仅剩瓜、沙两州。
但张承奉却得到了唐朝政府的承认，公元900年，唐朝册封张承奉为归义军节度使兼沙州刺史、御史大夫、瓜沙伊西等州观察处置押蕃落使。
头衔大帽子虽然有了，但张承奉实际控制的地盘却远不如爷爷和父亲时代，所以张承奉颇有雄心壮志要恢复归义军当年的辉煌。
但不久后，唐朝居然灭亡了，公元904年，朱温篡唐建立后梁，作为唐朝的藩镇节度使，归义军突然之间失去了主人。
张承奉对朱温篡唐十分不满，也不鸟朱温，既然唐朝都完蛋了，那么干脆自己也和朱温一样登基称帝吧！
于是，张承奉建立西汉金山国，自号白衣天子，金山国圣文神武帝。
但张承奉的擅自称帝，把四周邻居都彻底得罪了，朱温的后梁当然对张承奉十分不满，于是便撺掇甘州回鹘不断攻打归义军，归义军节节败退。
公元911年，甘州回鹘在后梁的支持下，击败西汉金山国，张承奉被迫向甘州回鹘称臣，称臣纳贡，势力不得越出沙州城，西汉金山国成为甘州回鹘的附庸，归义军的灭亡就在眼前。
公元914年，张承奉去世，张氏家族无人能担任重振归义军的重任，城中军民一致推举长史曹议金主持州事，归义军进入曹氏家族时期。
曹议金主政沙州后，立即取消沙州国号，恢复唐朝归义军名号，重新向后梁归附。
但曹议金面临的是一个十分错综复杂的恶劣环境，当时中原正处于五代十国的混沌乱世，瓜、沙二州东有甘州回鹘，吐蕃温末，西有西洲回鹘、于阗，南有吐蕃，北有契丹，处于六蕃包围之中。他审时度势，采取了一系列政策来巩固自己的统治。先后与回鹘、于阗联姻，改善和周边邻居的关系，又结交沙州的各大世家豪族，巩固内部统治。
在曹议金的统治下，归义军总算起死回生，没有被周边邻居们吞并。
但大家并不看好曹氏政权，因为曹氏归义军在西域河西的这些国家中军事实力最为弱小，而且根本不可能得到中原王朝的支持，灭亡是早晚的事，能抗多少年？二十、三十、五十？
曹议金没有时间思考这些问题，他当前的主要任务是获取中原王朝的认可。
公元918年，曹议金派遣使者出使后梁，被后梁封为归义军节度使。
公元924年，曹议金又出使后唐，被后唐庄宗封为沙州刺史、归义军节度使、瓜沙等州观察处置使，加检校司空。
公元931年，曹议金又被后唐明宗封为中书令。
曹议金获得了一系列中原王朝的头衔，从而使得曹氏家族在沙州的统治日益稳固！
公元935年，曹议金去世，儿子曹元德接班，成为曹氏二代节度使。
公元939年，曹元德去世，其弟曹元深接班。
公元945年，曹元深去世，其弟曹元忠接班。
这段时期，归义军比较风平浪静。
曹元忠是曹氏第四代节度使，在位时间近30年，他和于阗国再度联姻，遏制甘州回鹘的势力，同时又积极向中原王朝进贡，相继被后晋、后汉、后周册封，曹氏归义军迎来了一段相对稳定的发展期。
北宋建立后，曹元忠又向北宋进贡，被封为西平王。
公元974年，曹元忠去世，距离曹议金主政沙州已经六十多年，曹氏归义军已经创造了生存的新记录！
曹元忠死后，其侄子曹延恭（曹元德之子）接班，任归义军节度使，公元976年，曹延恭去世。
曹延恭死后，曹延禄（曹元忠之子）接班，但此时的归义军已经开始走下坡路，甘州回鹘和西洲回鹘不断侵扰归义军，曹延禄只能紧紧抱住北宋这棵大树，但北宋除了给曹延禄各种看似高贵显赫的头衔之外，在军事等硬件方面根本给不到归义军任何帮助。
但还好，西北一带的那个最凶悍狡猾的虎狼猛兽还没出场，曹延禄在小心翼翼中又混过了二十多年。
但此时归义军内部已是矛盾重重，沙、瓜两州的军民百姓对曹延禄的统治十分不满，归义军犹如一座随时可能爆炸的火药桶。
公元1002年，曹延禄的族子曹宗寿利用沙州军民的不满发动兵变，围攻节度使府，曹延禄被迫自尽，曹宗寿成为新的归义军节度使，北宋方面依然和稀泥，册封曹宗寿为归义军节度使。
公元1014年，曹宗寿去世，其子曹贤顺接班。
但此时归义军的东部出现了一位极其强大而又可怕的邻居，党项定难军节度使集团，也就是西夏国的前身！
公元1028年，归义军曾经最大的强敌甘州回鹘被西夏国主李元昊攻灭，河西走廊一带除了西夏，仅剩归义军最后一支军事武装还在苦苦支撑，归义军的最后命运即将到来！
公元1035年，西夏李元昊派兵攻打沙、瓜两州，这种关键时候，归义军的老大北宋完全帮不上忙，曹贤顺只能向西洲回鹘紧急求救，但没有成功。公元1036年，在西夏强大的军事压力下，曹贤顺被迫向西夏投降，存在一百八十五年的归义军终于走完了它的一生！
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