嘉靖年间，卫所糜烂，海防废弛，倭寇乘虚而入，焚掠东南，沿海数千里烽烟不息，百姓流离，疆域日危！戚氏有子继光，出任宁绍台参将，亲历危局，目睹军政颓坏，乃力请募兵更制，亲赴义乌，于农夫、矿徒之中遴选壮勇朴诚者，编练成军，号为戚家军。复于全军之内，拣选胆气最雄、膂力过人者千余，号为杀手队。每队十二人，长短相卫，刺杀相继，专任肉搏攻坚、冲阵破敌，为全军之锋刃。此队以实战为宗，器械精利，训练务实，纪律严明，进则齐进，退则齐退，人怀必死之心，士无反顾之意，是以所向无前，屡摧强寇，威震东南，为有明一代少有的敢战之师、死战之兵！
嘉靖四十年（1561），倭寇大举入浙，连舟数百，分掠郡县，台州尤急。戚家军兼程赴援，疾驰数百里，士不旋踵。贼众已据地利，拥众列阵，气焰甚盛，自以为明军怯弱，可一战而溃。戚继光见贼阵势骄横，乃召杀手队，指而谓之曰：“此贼轻我，今日必令彼知大明有强兵。”其队整列而前，不作虚势，直薄贼阵。倭寇素恃倭刀锋利，跳跃劈砍，以为无敌。杀手队士卒挺身接战，十二人如一人，呼应若神，短兵相交，呼声震谷，人人死斗，无一退者。倭人初尚顽抗，继则胆落，弃刀而走，全线崩溃。杀手队乘势掩杀，追奔数十里，擒斩无算。台州之围立解，浙东人心始定。此战杀手队大破倭寇骄横之气，威名始著，倭人相戒，不敢复犯。
嘉靖四十一年（1562），倭寇复大集福建，连破城邑，据险为巢，官军累岁不能制。朝廷命戚继光入闽平倭。贼众据高山，立木城，自以为天险可恃，非旦夕可破。戚继光察形度势，知不可强攻，乃令杀手队乘夜攀险而上，时山风凄紧，贼不设备。杀手士卒潜至垒下，三更时分，一声号炮，突入贼垒，大杀四方。贼惊起，黑暗中不辨众寡，自相践踏。杀手队逢人便斩，见火即灭，贼虽顽悍，终不能支。及天色微明，贼垒已拔，积尸满谷。福建一路贼势大衰，被掳民众尽数得救。百姓箪食壶浆以迎，见杀手士卒衣甲尽赤，皆感泣下拜，叹曰：“此天兵也，数十年来未尝见！”
嘉靖四十二年（1563），残倭复聚，再犯福建，合围仙游，守兵求援，文书络绎。戚继光闻警，即领兵星夜驰援，不避艰险。既至，不待休整，即遣奇兵断贼粮道，焚其辎重，再以火器列阵，轮番轰击，挫其锐气。倭寇困兽犹斗，倾巢来扑，戚继光乃令杀手队正面迎击，严阵待之，贼众连冲数次，皆被狼筅长枪死死顶住，不得前进寸步，及贼气竭，总攻令下，鼓声震天，杀手队齐声呐喊，突入敌阵，如入无人之境，贼众大溃，明军四面合击，擒斩千余，焚溺甚众，仙游围解。福建寇患自此渐平。杀手队攻坚陷阵，死战不退之名，遍传闽浙，倭寇闻之，无不胆寒！
隆庆二年（1568），戚继光北调蓟州，镇守北疆，以防蒙古。乃于旧部之中，再选敢战之士，重整杀手队，兼习车步骑合击之术。以车为阵脚，以步为刀锋，以骑为奇兵，仍以长短兵为主，专主冲坚陷阵，以备边警。时蒙古朵颜部数入塞，势甚凶悍。戚继光令杀手队严阵以待，待虏骑逼近，火器齐发，阵门骤开，突起接战。杀手队不畏奔马，硬撼骑兵，马上之虏坠地，皆为长枪洞穿。戚家军步骑相辅，近战肉搏，士气百倍，所向克捷。蒙古兵素轻明军，及遇杀手队，每战辄北，相戒不敢复犯。蓟门十六年无烽火之警，北疆得以安宁，皆赖此敢战之兵，死战之力。
戚继光杀手队，其强不在甲仗之精，而在选士之严，不在阵势之奇，而在纪律之明。所选皆敢战精锐，所习皆肉搏实战，所持皆长短利兵，所任皆攻坚破阵。进如雷霆，不可逆犯！止如山岳，不可动摇！人怀忠勇，士知大义！故能以一当十，以十当百，扫寇氛于东南，固边防于北疆！明季军制多弊，而独此一军，精练敢战，彪炳史册，其勇可歌，其功可纪，其风足以励后世！其烈足以壮山河！
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