夏早，念慈庄还浸在晨雾里，檐角滴着露水。祝小芝一夜没睡实，天刚蒙蒙亮就起身了。她推开东厢房的窗，望着院中那几株沾满晨露的牡丹，那是刘桃子从老家移来的，这两日竟开了几朵，粉白的花瓣在雾气里显得格外柔弱。
“母亲起这么早？”李欢儿领着丫鬟端着铜盆进来，盆里热水冒着白汽。
“睡不着！”祝小芝接过手巾，擦了把脸，水汽蒸得她眼眶发酸。她转向坐在镜前梳妆的刘桃子，“桃子，你去叫世明和宜兴来，让他们用过早饭就出发！”
刘桃子放下木梳：“姐姐，真要去找？这一路兵荒马乱的……”
“找！”祝小芝语气坚决，“活要见人，死要见尸。银锁是丘家的人，不能就这么不明不白地丢了！”
正说着，丘世明和管事丘宜兴已候在门外。两人都换了利落短打，腰挎腰刀，背上背着干粮袋。丘宜兴今年二十多岁，是丘家子弟中颇能干事的，他办事机警，常跟着丘世昌跑外务。丘世园四十出头，如今稳重踏实，早年纨绔于城乡之间，认得这一带的路。
“嫂夫人，”丘世明拱手，“我们这就出发，沿来时的路往回找。若寻着姨娘，最迟明日晌午前回来！”
祝小芝从怀里掏出个荷包递过去：“这里有十两碎银，路上打点用。记住，安全第一，若遇贼兵，莫要硬拼，赶紧回来报信！”
两人领命去了。马蹄声在晨雾里渐行渐远，像石子投入深潭，很快没了声息。
祝小芝站在庄门口，望着他们消失的方向，心头那股不安越发强烈。她说不清为什么，总觉得要出事。
庄里陆续有了人声。逃难来的各家人经过一日休整，惊魂稍定，开始张罗日常。王家的仆妇在井边洗衣，张家的婆媳在灶房生火，孩子们在院里追逐，乱世里的安稳，脆弱得像晨雾，太阳一出来就散了。
辰时前后，丘世裕才从屋里出来。他换了身干净的靛蓝绸衫，头发梳得整齐，胡须也修过了，看着精神了些。可眼底那层阴影还在，像抹不掉的灰。
“世明他们走了？”他问。
“走了！”祝小芝转身看他，“你今日有什么打算？”
丘世裕望向庄外那片收割过的麦田，“我想去田里看看，夏种是大事，我去了也给佃户们安安心！”
话音刚落，庄外忽然传来急促的马蹄声。不是一匹，是很多匹，杂乱得像暴雨砸在瓦上。众人都愣住，齐刷刷望向庄门。
一匹马冲进庄来，马背上是个浑身是血的佃户，左臂软软垂着，骨头茬子刺破皮肉露在外面。他滚鞍下马，嘶声喊：“贼兵！贼兵来了！”
“什么？！”丘世裕一个箭步冲过去。
“北边……北边来了好几百人！见庄子就抢，见人就杀！”佃户喘着粗气，“李老爷暂住的庄子已经破了，正往这边来！”
庄里顿时炸了锅，女眷尖叫，孩子哭喊，男人们慌慌张张去找兵器，其实哪有什么兵器，不过是锄头、铁叉、菜刀。
丘世裕脸色铁青，转身就往屋里冲。再出来时，手里提着那柄许久未用的腰刀。刀鞘上的铜饰都锈了，可拔出来，刀刃还闪着寒光。
“世园！世昌！”他吼，“集合族中男丁，护庄！”
丘世园、丘世昌本就住在念慈庄，闻言立刻召集丘家壮丁。可拢共不过五十来人，且大半是仆役、长工，没经过阵仗，握着农具的手都在抖。
祝小芝冲过来，一把抓住丘世裕的胳膊：“你疯了吗？敌众我寡，硬拼是送死！”
“那怎么办？！”丘世裕眼珠充血，“跑？往哪跑？上次跑了，家没了，叔父死了！这次还要跑？”
“这次不一样！”祝小芝急道，“岸边有船，湖中有岛！黑虎寨的刀疤王受过咱们恩惠，他打过招呼，湖心岛的土匪不会为难咱们！眼下赶紧撤进湖里，才是活路！”
丘世裕还要争，庄外已传来喊杀声。东边地平线上，黑压压的人影正漫过来，像蝗虫过境。
王世昌踉跄跑过来，帽子都跑歪了：“世裕贤弟！贼兵来得太快，我庄上的人说至少四五百！硬挡是挡不住的！”
李守仁也到了，面如土色：“我家探马来报，贼兵分三路，专挑富户庄子下手！看来……是冲着咱们来的！”
丘世裕握刀的手青筋暴起，牙齿咬得咯咯响。他想起那夜火光，想起叔父战死，想起自己狼狈逃命，那股憋了两个多月的火，此刻烧得他五脏六腑都在疼。
祝小芝见他这模样，心知劝不动，转头对刘桃子喊：“桃子！带欢儿和女眷，收拾最要紧的东西，地契、整封的银子金子，别的都不要了！快去湖边！”
她又看向丘世昌：“世昌，你护着女眷先走！世园，你去通知各家，能走的都走，上船进湖！”
命令一下，庄里更乱了。女眷们哭着回屋收拾细软，可时间紧迫，哪容细细挑选？祝小芝冲进东厢房，打开炕柜下的暗格，取出一个紫檀木箱子，里头是丘家在太皇河两岸一千多亩的地契，还有五十锭银子、十锭金子。她扯了块包袱皮裹了，让两个仆人抬着。
刘桃子也只收拾了个小包袱，拉着李欢儿就往外跑。李欢儿怀里抱着母亲的首饰盒，跑了两步嫌沉，咬了咬牙，把盒子扔在井边，只抓了几件金饰塞进怀里。
庄门口，丘世裕还站着，像尊石像。祝小芝跑过去拉他：“走啊！”
“我……”
“你要死我不拦着！”祝小芝红了眼，“可你死了，丘家怎么办？这一大家子人怎么办？叔父白死了吗？！”
这话像盆冷水，浇醒了丘世裕。他重重吐出一口浊气，终于转身：“走！”
众人涌出念慈庄，往湖边奔。湖边泊着十几条船，有渔船，有渡船，还有两条稍大的货船。丘家人分乘七八条，王世昌家、李守仁家、张承宗家也各自找船。时间仓促，船不够，几条小渔船挤了十几个人，吃水线都快到船舷了。
祝小芝上了条稍大的渡船，丘世裕、刘桃子、李欢儿跟上来。船夫是念慈庄的老佃户，姓陈，五十多岁，摇橹的手稳当。
“陈伯，去湖心岛！”祝小芝吩咐。
“晓得！”陈伯用力一撑，船离了岸。
湖面开阔，晨雾未散，白茫茫一片。十几条船像受惊的鸭子，散在雾里，彼此只闻人声，不见船影。哭喊声、催促声、摇橹声混成一片。
丘世裕站在船头，回头望去。念慈庄的轮廓在雾里若隐若现，庄里已腾起黑烟，贼兵到了。
“我的庄子……”他喃喃道。
“人能活着就好！”祝小芝坐在舱里，紧紧守着那个紫檀木箱子。
船行约莫两刻钟，雾渐渐散了。前方湖心出现一座小岛，不大，树木葱茏，隐约能看见几处草屋。岛边已有几条船，是其他先到的富户。
船靠岸时，岛上下来几个人，都是短打扮，腰挎刀，为首的是个一身短打的壮汉。
“丘夫人！”胡头目从一群人中，猜出了祝小芝，抱拳道，“大哥吩咐了，诸位在岛上暂避，缺什么尽管说。只是……”他顿了顿，“岛小，住不下太多人，粮食也紧巴！”
“胡头领放心，我们只暂避一两日，绝不长久打扰！”祝小芝下船，从怀里摸出锭银子递过去，“这点心意，给弟兄们买酒喝！”
胡头目接了，脸色缓和不少：“夫人客气。岛上有些空屋，诸位将就着住。只是记住，莫往岛东头去，那是咱们的库房重地！”
众人千恩万谢，上了岛。说是岛，其实不过几个山头大的土丘，上面搭了二十几间草棚。丘家分到三间，挤一挤也能住下。王世昌家、李守仁家各自安顿。
站在岛上高处，能望见湖对岸。念慈庄方向浓烟滚滚，隐约能听见喊杀声。更远处，其他富户暂居的庄子也在冒烟。
王世昌捶胸顿足：“我的院子！我的绸缎！全完了！”
张承业苦笑：“能捡条命就不错了。我那庄子库房里还有两百石麦子，这下全便宜贼兵了！”
众人唏嘘不已。这些都是太皇河两岸有头有脸的人物，平日里前呼后拥，如今却挤在荒岛破屋里，身无长物，惶惶如丧家之犬。
丘世裕一直没说话，只望着对岸的烟。祝小芝走到他身边，轻声道：“在想什么？”
“我在想，”丘世裕声音干涩，“刘敢子为什么追到这儿来？洪泽湖离太皇河四五十里，他刚在南岸劫掠完，不该急着北撤吗？”祝小芝愣了愣，这个问题她没想过。
念慈庄里，刘敢子正站在祝小芝住过的东厢房门口。屋里被翻得乱七八糟，炕席掀了，箱柜打开，衣裳被褥扔了一地。可值钱的东西不多，银钱细软都被带走了。
“他娘的，跑得倒快！”刘敢子啐了一口。
赵大堂从外面进来，手里拿着本账册，是从王家逃难时落下的。他翻了翻，抬头道：“校尉，看来这些财主把值钱东西都转移了。咱们这趟，抢到的多是粮食、布匹，现银不多！”
刘敢子皱眉：“那咋办？冯大勇那边肯定已经得信，正往这儿赶。咱们总不能白跑一趟！”
“自然不会白跑！”赵大堂嘴角勾起一丝笑，“咱们要的就是粮食布匹，回霍城路上用得着。至于现银……”他顿了顿，“声东击西的目的已经达到了！”
“什么意思？”
“冯大勇此刻必以为咱们要南下流窜，定会调兵来追。他追得越远，咱们回太皇河北岸的时间就越充裕。”赵大堂走到窗边，望向湖面，“传令吧，抢到午时就收队，立即北返！”
命令传下，义军加紧抢掠。念慈庄的粮仓被打开，去年存的麦子、今年新收的，一袋袋搬上大车。王家、李家暂住的那边也一样，能带走的都带走，带不走的，像那些笨重家具、农具，就堆在一起烧了。
浓烟滚滚，几十里外都能看见。午时正，刘敢子下令撤军。五百多义军赶着几十辆大车，车上满载粮食、布匹，还有抢来的鸡鸭猪羊，浩浩荡荡往北走。他们前脚刚走，后脚冯大勇就带兵到了。
冯千户这回是真怒了。他昨夜接到急报，说贼军往洪泽湖方向流窜，立即点起八百兵马追来。可还是晚了一步，赶到时，只见遍地狼藉，几个庄子都在烧。
“追！给老子追！”冯大勇眼睛血红。这一而再、再而三地被贼军戏耍，他这千户的脸往哪搁？
官军沿着车辙印往北追。可义军轻车熟路，专挑小路走，三府八县凑的官军人生地不熟，追得磕磕绊绊。
申时前后，义军已回到太皇河边。赵大堂早派人在上游备好了船，不是渡河时的那些小筏子，而是十几条稍大的渔船，每条能载二三十人。
“快！上船！”刘敢子站在河边催促。
义军押着粮车来到河边，把粮食一袋袋搬上船。车不要了，牲口能带的带，不能带的就地宰杀，煮熟了带上船当干粮。
整个过程有条不紊，显然早有筹划。等冯大勇追到时，义军最后一船刚离岸。
冯大勇站在南岸，眼睁睁看着那些船驶向北岸，气得浑身发抖。他拔刀砍向身边一棵柳树，刀刃嵌进树干，拔都拔不出来。
“千户……”副将小心翼翼道，“咱们……还追吗？”
“追？怎么追？”冯大勇咆哮，“渡河要船！船呢？！”
对岸，刘敢子站在船头，望着南岸暴跳如雷的冯大勇，哈哈大笑。他拍了拍赵大堂的肩：“军师，你这声东击西，妙啊！”
赵大堂微微一笑，没说话，只望着北岸那片芦苇荡。那里，将是他们北归霍城的第一站。
夕阳西下，太皇河水被染成金红色。南岸，官军垂头丧气，开始收拾残局。北岸，义军扛着抢来的粮食财物，消失在芦苇荡深处。
湖心岛上，丘世裕等人站在高处，望见北边念慈庄方向腾起的烟尘，那是义军烧车留下的。他们知道，贼兵走了。
“咱们……能回去了吗？”王世昌颤声问。
祝小芝望着对岸念慈庄还未散尽的烟，摇了摇头：“再等等。等官军彻底扫清残敌，等局势稳了！”
暮色四合，湖面起风了。浪拍打着岛岸，哗啦哗啦，像叹息，又像呜咽。
这一日，念慈庄的牡丹被践踏成泥，各家的仓廪被洗劫一空。但人还活着，地契还在，希望就还没断。
只是这乱世，何时才是个头？没人知道。夜雾又从湖面升起，白茫茫的，罩住了一切。岛上的草棚里亮起零星灯火，像绝望里长出的、微弱却顽固的光。
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