孩子的真名叫陈锡联，彼时只有十四岁。几句话，李先念已听明白：镇上保长陈芝斌——也就是陈锡联的叔叔——昨夜又逼死了一个佃户，还把寡妇拖去祠堂羞辱。乡亲们咬牙切齿，却无人敢吭声。陈锡联抹着鼻涕，只说了一句：“队长，您要打他，我带路。”童声清脆，却满是狠劲儿。
李先念没马上答应。他对面坐着的钟国楚焦急地直蹭手：“早就盯他了，今天就干？”李先念把手压了压：“天太亮，得要黑夜才能保全乡亲。”一句话落下，帐篷里立刻安静，只剩柴火爆裂的声响。
当晚子时，雪花挤满天空，李先念带着二十几名赤卫队员，踩着无声的冰渣潜入高桥镇。陈锡联走在最前，脚底血迹一路拖出紫黑的痕。火把亮起时，陈芝斌还坐在暖炕上数银元。门板被踹开的一刻，他的水烟袋还没来得及放下。只听“别动！”一声暴喝，随即枪声划破冬夜。清脆的三发子弹，结束了一个乡恶霸的罪命。贴在祠堂门口的布告写着：凡残害穷苦百姓者，同罪同诛。
陈锡联站在雪地里，双膝骤然一软，却不是畏惧，而是堵在胸口多年的怨气瞬间松开。他喃喃：“李队长，你给我家报仇了。”李先念伸手把少年扶起：“这不是私仇，是众人的血债。”话音很轻，却让人听得清楚。
时间快进二十一年。1949年1月的邯郸城，淅沥冬雨拍打瓦檐。东野三纵指挥所里，人影穿梭。陈锡联推门进来，手里捧着几块山楂糕：“首长，胃口怎么样？”李先念刚从前线转回，伤口还没拆线，端着搪瓷缸抿了口粥：“老胃病还闹腾，多大个人了，还惦记我吃的。”话虽责怪，眉眼里却是笑意。
房间很窄，两把马扎一张行军桌，墙上挂了面泛旧的八一军旗。外头炮声偶尔滚过。陈锡联搬把凳子：“前天我们收复林县，缴了几坛汾酒，可惜您现在喝不得。”他话锋一转，“首长，我一直想问——那年黄麻起义，您怎么就挑中了我那败家叔呢？”
李先念看着窗外潮湿的槐树，像是隔着雨幕望见过去：“1927年十月，黄安、麻城陷入白色恐怖。咱们农军要立威，也要让老百姓看到希望。有人列出二十来个大仇人，我挑最恶的那一个。”他顿了顿，“你叔排第一。”
原来，在彭杨楼前枪杀农会骨干的就是陈芝斌，证人口供板上钉钉。李先念带队剿匪、立法、行刑，一气呵成。黄麻起义的火苗在大别山深处燃起，土豪劣绅头一次尝到被惩戒的滋味。正是那一夜，陈锡联把一腔私怨化成跟着红军走的决心，三日后便找到了队伍，从挑担、当警卫员一直打到连长。
“要说报仇，是咱们给整个高桥镇都报了仇。”李先念放下茶盏，“可惜，枪口一响，账是算清了，人却回不来。”陈锡联低头摩挲着腿上的疤：“可如果不杀他，就会有更多人像我爹那样被逼上绝路。”声线低，却铿锵。
有意思的是，这对师徒的命运始终与黄麻山河纠缠。1934年冬，湘鄂西转战时，李先念在鹤峰山腹深夜设伏，救下被重机枪压制的陈锡联；1935年长征途中，陈又在警戒中一梭子子弹逼退了川军，替首长解围。战火里来回救命，两人默契得不必多言。
短暂寒暄后，作战参谋送来电报：中原兵团要求三纵明晨进发，一鼓攻取临颍。陈锡联收起笑，跟随李先念研究地形。桌面上展开的，是熟悉又陌生的河南平原。李先念圈出一个点：“这里类似当年黄麻的陡山岭，拐过去就是敌炮阵地。”他说完抬头，“还记得我们怎样贴布告吗？”陈锡联咧嘴：“一打枪，两开花！先吓破他的胆再冲锋。”
不久后，豫东战场响起密集的炮声。三纵破敌防线时，陈锡联临阵高喊：“想活命的放下枪，想学陈芝斌的就接着负隅顽抗！”卖命的保安团长真的扔枪跪地。副官劝降写条子，他却摇头：“我只信那群穿灰衣服的人，他们说到做到。”
胜利电文飞向西柏坡。毛泽东批示：三纵攻势锐利，望继续追歼。电报辗转也送到邯郸医院。李先念捧着纸条笑：“看，这回又是你小子露脸。”陈锡联挠头：“跟着您学的冲锋法，管用。”
夜半，雨停云散，北斗亮到耀眼。李先念披着棉被在院中散步。陈锡联陪在一旁，忽然道：“等我们打进南京，我想请假回老家。娘的坟前该说说，这二十年的仗没白打。”李先念点头：“记得替我给乡亲们问好，也告诉他们，旧账一起算清了，新日子得靠自己干出来。”
灯盏里火苗摇曳，映得两人面庞忽明忽暗。几步之外，是满院子轻声酣睡的伤员。硝烟未尽，黎明快来。远处传来列车汽笛，像是提醒所有人，山河正在改姓。陈锡联扭头，看了看仍显清瘦的老首长，低声补了一句：“李队长，您放心，这把刀不会卷刃。” 抬眼望天，星子闪烁，他眼里却是当年雪夜的炽烈火光，依旧不灭。
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