光绪二十一年腊月初十早上，太平县出了件怪事。
县衙门口的石狮子嘴里，一夜之间多了个东西。早上扫街的老周头最先看见——那石狮子张着的嘴里，赫然叼着根血淋淋的手指头。
老周头吓得扫帚都扔了，连滚带爬撞开了县衙的门。
知县沈问之正在后院喝粥，听到这事，筷子一放，衣裳都没穿周正就往前头跑。他蹲在石狮子跟前看了半天，让衙役把手指头取下来，又翻来覆去地看，脸色越来越沉。
“手指头细长，指腹有茧，像是常握笔的。”沈问之站起身，“右手食指，看这切口，是用利刃剁下来的，刀口整齐，不是撕扯所致。”
衙役们面面相觑。太平县这地方穷山恶水的，平日里最大的案子就是东家的鸡被西家偷了，哪见过这阵仗？
沈问之是光绪十五年的进士，在任三年，一直没啥大动静，老百姓说他是个“养老官”，天天就知道喝茶看书。可这会儿他蹲在石狮子跟前，眉头拧成个疙瘩，半晌没说话。
“去把仵作叫来。”他说。
仵作姓吴，六十多了，干这行四十年，什么场面没见过？可看到那根手指头，他“咦”了一声。
“大人，您看这指甲缝里。”
沈问之凑近一看，指甲缝里嵌着些黑乎乎的东西，像是泥，又不太像。
吴仵作用小刀刮下来一点，放在鼻子底下闻了闻，又用指头捻了捻。
“大人，是朱砂。写字画画用的朱砂，不是道士画符的那种。”
沈问之让人在县里张贴告示，说捡到一根手指头，让家里有走失人口或者有人受伤的来认领。
告示贴出去两天，没人来。
腊月十二这天，来了个人。
这人四十来岁，穿着一身灰布棉袍，模样周正，说话带着点京城的口音。他说他叫赵德柱，是京城来的，来太平县找人。
“找谁？”沈问之问。
“我家少爷。”赵德柱说，“姓顾，单名一个安，今年二十四，半个月前从京城出来，说来太平县办点事。前几日我接到信，说人到了，可到了日子却没见着。我一路找过来，听说县里出了这事，想着会不会和我家少爷有关。”
沈问之让他仔细说说顾安的长相、穿着。赵德柱说，顾安中等个头，白净面皮，左手小指上有个疤，是小时候摔跤磕的。走的时候穿着一身青灰色的绸面棉袍，脚上是一双内联升的棉鞋。还说少爷喜欢写字画画，书房里常备着朱砂墨。
沈问之心里一动——朱砂。
他让人把那根手指头拿过来。赵德柱一看，脸色就变了。
“这……这手指头细长，指腹有茧，和我家少爷的手像。可光凭这个，小的不敢认。”
沈问之点点头，让他先在客栈住下，又派人在县里打听，腊月初七初八这两天，有没有见过这么个人。
打听了两天，还真有人见过。悦来客栈的掌柜说，腊月初六到初八，确实有个京城口音的年轻后生在店里住了三天，穿的就是青灰色的棉袍。初八那天一早就走了，说要去青崖山看看。
太平县往东三十里，有座青崖山。
沈问之带着两个衙役上了山。山不大，转了半天，也没见着什么道观寺庙。下山的时候碰上个樵夫，沈问之随口问了句：“这山上可有人家？”
樵夫说：“没有。前几年有个老道想在山上盖观，后来不知怎么的没盖成，走了。”
沈问之心里纳闷：顾安说要上青崖山，这山上一无所有，他来干什么？
回到县衙，他把赵德柱叫来，把情况说了。赵德柱听完，脸色白了几分。
“大人，小的……小的有句话，不知当讲不当讲。”
“说。”
赵德柱四下看了看，压低声音：“大人，我家少爷这次出门，其实不是来办事的，是来躲事的。”
“躲什么事？”
赵德柱说，顾安的爹顾大人在顺天府当差，是经历司的一名书吏，去年得罪了人，被人参了一本，罢官回家，气病了，年底就没了。顾安料理完丧事，忽然说要出趟门，来太平县找个朋友。可走的那天，他神色慌张，像是逃命一样。小的不放心，就跟了出来。
“跟到太平县，我在客栈找到他，问他怎么回事。他才跟我说，他爹临死前告诉他一件事——当年顺天府办过一桩案子，里头有个替人顶罪的文书，姓周，叫周明远，是太平县人。他爹觉得对不住这人，让他来找周明远，给人道个歉，送点银子。”
沈问之问：“那你家少爷人呢？”
赵德柱说：“腊月初八那天，他说要去青崖山找个道士，说那道士可能知道周明远的下落。我不让他去，他不听，自己去了。我等了一天一夜不见人回来，腊月初九那天，我就去青崖山找。”
“找到了吗？”
赵德柱低下头，声音发颤：“找……找到了。”
赵德柱说，腊月初九那天，他在青崖山后山的一处山崖底下，发现了少爷的尸首。
“脸被砸烂了，可我认得那身衣裳，那双鞋。还有……”他抬起手，比了个手势，“少爷左手小指上那个疤，我一眼就认出来了。”
沈问之盯着他：“你发现尸首，为什么不报官？”
赵德柱扑通一声跪下了。
“大人，小的不敢啊！少爷死了，我回去怎么交代？我想着，把尸首埋了，回去就说少爷失踪了，找不着了。可我又一想，少爷手上有个疤，万一被人认出来怎么办？我就……我就把少爷左手小指剁了下来，想着扔到别处去。可夜里慌慌张张走到县衙门口，见四下无人，顺手就塞到了石狮子嘴里。我寻思这地方不起眼，没人会发现。”
沈问之站起身，脸色铁青。
“你是说，那根手指头，是你塞的？”
“是。”
“什么时候塞的？”
“腊月初九夜里，三更天。”
沈问之心里一盘算——腊月初九夜里塞的，腊月初十早上被发现，时间对得上。
可他忘了，顾安指甲缝里有朱砂——那是常年写字画画留下的。这根手指，恰好把顾安的身份告诉了官府。
沈问之让人把赵德柱先看起来，又派人在青崖山一带细细打听。
打听了三天，有个山脚下的老农说，腊月初八那天下午，他看见一个穿青灰棉袍的年轻人从山上下来，往北边去了。
“往北边？”沈问之一愣，“北边是什么地方？”
“北边有个村子，叫周家坳，离山脚也就五六里地。”
沈问之带着人去了周家坳。村子不大，几十户人家。打听了一圈，有个老婆婆说，腊月初八那天傍晚，确实有个生面孔的年轻人来村里，打听一个叫周明远的人。
“您告诉他了？”
老婆婆摇摇头：“我说没听过这人。他就走了。”
沈问之问：“那您知道，这村里有姓周的吗？”
老婆婆说：“有啊，好几户呢。可没听说有叫周明远的。”
沈问之在村里转了一圈，正要走，忽然看见村头一棵老槐树下，坐着个老头儿，正晒着太阳打盹儿。
他走过去，随口问了句：“老人家，您认识周明远吗？”
老头儿睁开眼睛，看了他一眼，又闭上了。
“死了。”
沈问之一愣：“死了？什么时候？”
“十几年了。”老头儿说，“进京赶考，死在外头了。他娘哭瞎了眼，没几年也走了。他家那房子，早塌了。”
沈问之站在那儿，半天没说话。
顾安千里迢迢来找的人，早就死了。
那他来太平县，究竟是找谁？
回到县衙，沈问之把赵德柱提出来再审。
他把周家坳的情况说了，赵德柱听完，脸色变了几变。
“大人，这……这我也不知道。少爷就跟我说来找周明远，别的没说。”
沈问之盯着他：“赵德柱，我再问你一遍。你家少爷，到底来太平县干什么？”
赵德柱低着头，不说话。
沈问之也不急，坐在那儿等着。
过了好一会儿，赵德柱抬起头来，眼圈红了。
“大人，小的说实话。”
他说，顾安这次出门，确实是来躲事的。但不是躲什么仇家，是躲债。
“顾大人死后，家里才知道，他在外头欠了一大笔债。债主天天上门，少爷没法子，只好躲出来。可身上没钱，躲得了初一躲不了十五。他听说太平县有个姓周的，当年受过顾大人的恩，就想着来借点银子。”
“借银子？”沈问之皱起眉头，“他爹当年害了人家，他还来借银子？”
赵德柱苦笑：“大人，这年头，谁还讲这个？能借到钱就行。”
沈问之沉默了一会儿，又问：“那你呢？你跟着他出来，就是为了帮他借钱？”
赵德柱低下头，没说话。
沈问之看着他，忽然问：“赵德柱，顾安身上的银子，是你拿了吧？”
赵德柱愣住了。
沈问之说：“你跟着顾安出来，一路伺候着，知道他身上带着银子。到了太平县，你见他一借就是好几天，借不到钱，又不敢回家。你起了贪念，想着干脆把他害了，银子归你。腊月初八那天，他上青崖山，你跟着他。在山里，你把他推下山崖，拿了银子。可你又怕被人认出来，就把他手指剁了，塞到县衙门口，想让人以为他还活着，只是被人害了手指。”
赵德柱脸色惨白，张了张嘴，却说不出话来。
“可你没想到，”沈问之接着说，“那根手指头上的朱砂，把你出卖了。你家少爷常写字画画，手上沾朱砂，这说得通。可你是他的仆人，你手上怎么也会有朱砂？”
赵德柱低头看了看自己的手，愣住了。
沈问之说：“你剁他手指的时候，沾上的吧？”
赵德柱扑通一声跪下了。
“大人，小的……小的是一时糊涂……”
案子审了三天，终于审清楚了。
赵德柱跟着顾安来到太平县，见顾安身上带着五十两银子，起了贪念。腊月初八那天，顾安上青崖山找周明远，他偷偷跟在后面。在山里，他把顾安推下山崖，又下去确认人死了，拿了银子。可他又怕官府查到顾安的身份，就把顾安左手小指剁下来——那上面的疤太显眼——想着扔到别处去。可夜里慌慌张张走到县衙门口，见四下无人，顺手就塞到了石狮子嘴里。他以为这地方不起眼，没人会发现。
可他忘了，顾安指甲缝里有朱砂——那是常年写字画画留下的。这根手指，恰好把顾安的身份告诉了官府。
至于顾安要找的那个周明远，早就死了。他这一趟，本是白跑。可这一跑，把命跑丢了。
沈问之把案情详情报上去。按《大清律例》，赵德柱谋财害命，又毁弃尸体，罪加一等，判了斩立决，由府衙复审后，报刑部核准，于光绪二十二年执行。
那五十两银子，充了公。
案子结了，沈问之坐在后堂，看着卷宗，忽然想起一件事。
他让人把周家坳那个老头儿找来。
老头儿来了，还是那副懒洋洋的样子。
沈问之问：“老人家，您上次说，周明远死了十几年了。您怎么知道的？”
老头儿说：“当年他进京赶考，村里人都知道。后来有信回来，说他病死在京城了。”
沈问之问：“那您见过他的尸首吗？”
老头儿愣了一下，摇摇头。
沈问之说：“万一他没死呢？万一他后来回来了呢？”
老头儿想了想，说：“那不能。他家那房子，十几年没人住，早塌了。他要真回来了，能不回家看看？”
沈问之没说话。
后来他托人打听过，青崖山上那个老道，是光绪十六年来的，光绪二十一年腊月走的——正是顾安死后没几天。
老道去了哪儿，没人知道。
光绪二十二年春天，赵德柱在府衙大牢里病死了。不等行刑，人已经没了。
消息传到太平县，沈问之正在收拾行李。他调任了，要去别处当差。
临走那天，他在县衙门口站了一会儿。那对石狮子还蹲在那儿，张着嘴，像是什么也没发生过。
他想起那根手指头，想起那个死了的仆人，想起那个下落不明的周明远，想起那个腊月里走了的老道。
他不知道周明远是不是还活着，不知道那个老道去了哪里。他只知道，这太平县，看着太平。
可这世上，真有太平的地方吗？
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