唐昭宗李晔在位时期，大唐帝国已步入风雨飘摇的倒计时。昭宗本人并非昏庸之主，他即位之初曾怀有重振皇权的雄心。他生于867年、22岁在宦官杨复恭的拥立下于兄长唐僖宗灵柩前即位。史书记载他“攻书好文，尤重儒术，神气雄俊，有会昌之遗风”，登基之初便立志“恢张旧业，号令天下”。
但是在黄巢起义扫荡之后，长安城两度失陷，宫阙化为灰烬，太庙牌位被叛军当作柴火焚烧。藩镇割据已经彻底失控，全国已经陷入了实质性的分裂状态，李晔空有一腔热血，但是并没什么用。
李晔在位打出第一拳就是限制宦官权力，拿回皇权。弄宦官就必须依靠文人，他在位十六年间至少举行过五次科举，取进士111人。同时，昭宗认为“想要中兴唐朝，必须要重整禁军，增强朝廷的军事力量”。他秘密从民间招募壮士，组建“殿后四军”，甚至穿着铠甲与士兵一起操练。《新唐书》记载，他曾对将领说“朕要靠这支军队，平定藩镇，赶走阉竖”。
大顺元年（890年），25岁的昭宗自认为练兵已成，准备征伐天下了，第一个开刀的对象是镇压黄巢的大功臣——河东节度使李克用。若干年后，反而是李克用自诩为最忠于唐朝，他的儿子李存勖建立后唐，真是莫大的讽刺。李克用为啥被摆在李晔的菜单上呢？因为他太狂傲，自以为有功于社稷，多次违抗朝廷命令，纵容部下劫掠州县。李晔想重建唐朝威严，必须先打他啊！结果，所谓的“殿后四军”不堪一击，在阴地关被打得几乎全军覆没。战败后，李克用还故意上书“控诉朝廷不公”，恶心李晔。李晔只能低头——不仅罢免张浚，还恢复李克用的官爵，甚至写下“罪己诏”承认错误。这就彻底让天下藩镇看穿朝廷原来就是个傀儡，李晔的政治生命实际上已经完了。
但是，李晔并不服气，还要垂死挣扎一下。景福二年（893年），他又想去收拾凤翔节度使李茂贞。李茂贞不仅不听从朝廷号令，还上书言辞傲慢。结果唐军再次大败，李茂贞乘胜进军至长安附近，昭宗被迫杀死宰相杜让能来向李茂贞谢罪。连续两仗失败，昭宗彻底意志消沉，“多纵酒，喜怒不常”。
在浑浑噩噩过了七年之后，宦官又开始作妖了。光化三年（900年），宦官刘季述、王仲先等人发动政变，将昭宗囚禁在少阳院，立太子李裕为帝。宦官们用铁锁锁住院门，熔铁浇铸锁孔，只在墙上凿开小洞递送食物。这场政变最终在朱温的干预下被平定，昭宗得以复位。然后，时间不长，天复元年（901年），宦官韩全诲劫持昭宗逃往凤翔，投靠节度使李茂贞。朱温大怒，派兵围困凤翔，朱李二军疯狂争夺李晔这个傀儡，都想“挟天子以令诸侯”。奈何李茂贞实力不济，被朱温围困一年多，只好认输，交出李晔。
朱温将昭宗带回长安后，先是杀尽宫中宦官，又罢免崔胤等大臣，接着开始拆毁长安宫殿，将木料运往洛阳，勒令李晔迁都。李晔当然不肯，想尽办法拖延，坐镇洛阳的朱温派心腹牙将寇彦卿携带自己的奏章进京，以不容争辩的口气要求立刻迁都洛阳，武力押送李晔上路。天祐元年（904年）正月，李晔离开长安，看着被拆毁的太极殿，心中充满悲凉。途经华州时，百姓在路边高呼万岁，昭宗哭着说道：“勿呼万岁，朕不复为汝主矣！”接着对身边的侍从说：“朕今漂泊，不知竟落何所！”
除少量宗教性建筑，如大雁塔、小雁塔，几乎所有宫殿、政府建筑、民间房舍，都被一一拆毁。沿着渭水与黄河的河道运往洛阳，一个多月的时间内，从渭河到黄河的数百里河道，就像一个巨大的沙漏，将关中最后的帝王之气一点点吸走，向着东方流逝。龙首原上，只留下了荒草丛中星星点点的残砖碎瓦。长安，从此再也没能站起来成为一个巨人。
二月十日，李晔一行人越过潼关，被李茂贞等劫走的可能性已经不存在之后，朱温允许他暂住陕州，等待洛阳新修的宫殿完工。在陕州待得这一个多月，让李晔又起了再挣扎一下的企图。一次酒宴中，他亲切邀请朱温到后宫饮酒，让自己的何皇后亲自斟酒。君臣二人正互相假惺惺的喝得高兴，突然一个宫女跑到李晔耳边说了一句话，这句话是什么，史书无记载。但是朱温起了疑心，这不是酒里给我下毒吧？一惊之下，顿时酒意全无，连忙借口溜走。李晔未能得逞。
朱温看李晔在陕州住着够呛，给了他太多机会联络外界，也生怕李晔被李茂贞给劫走，这样自己就可能象北魏权臣高欢一样，没看好孝武帝，让他跑到关中投靠宇文泰那样，通失好局。于是再次派寇彦卿武力押送李晔从陕州到洛阳。李晔的老婆何皇后怀孕了，李晔哀求等生了孩子再走，寇彦卿不准，执意上路。半路上，何皇后生下一子，悄悄送给近侍胡三公携带逃走，后抚养成人，是为大儒胡昌翼，成为后世江西明经胡氏的鼻祖。胡氏后人名人辈出，胡雪岩就是他的后代。但是，李晔其他的九个儿子，全部被朱温杀掉。
在进洛阳之前，李晔待在一个叫新安的地方过夜，朱温亲自出洛阳来迎接。在进入最后的牢笼之前，这个不甘于死亡的金丝雀又又又挣扎了一次，这一次挣扎，最为惊险，但也最为无奈。因为李晔所有的近侍、大臣都已经被朱温杀个干净，没有一个亲信人员。但是，身边还有200多名陪着他踢球玩耍的少年，仍是自己人，叫“供奉小儿”。
李晔先悄悄将自己的鞋带解开，再将那些少年布置在身旁，然后最亲切的请朱温进内廷一见。朱温根本想不到李晔会再次反抗自己，一时大意，便欣然入见。就在朱温依礼向李晔下拜时，李晔突然异常亲热地呼唤道：“朱爱卿，你来帮朕系一下鞋带。”朱温吃了一惊，他孤身一人，旁边都是那些供奉小儿，顿时冷汗直冒。如果此时跳起来逃走，谁知道会不会被那200多人按住揍死？朱温只好强装镇定，上前跪下帮李晔系鞋带。最后，什么也没发生，那200多青年就这么呆呆地看着朱温系好鞋带，从容退出内廷。
第二天，李晔车驾行至洛阳西郊的谷水。朱温在营帐内设下宴席，请所有供奉小儿来赴宴，待这些少年到齐，就全部下令绞死，秘密掩埋。由朱温挑选的另外两百名年纪、个头都差不多的少年，换上他们的衣服，回到李晔身边。直到几天后，李晔才发现这些人已经全部被更换了。由此可见李晔未重视过这些供奉小儿，他平时不曾以恩义厚待手下，却希望手下都能以死相报，怎能不失败？但凡有后世康熙对待那些摔跤少年一半的恩义，那么擒获朱温如擒获鳌拜一样容易，也不是不可能发生的了。
抵达洛阳后，李晔彻底失去了所有的反抗能力，再也无所作为，只能混吃等死了。他每日与皇后借酒消愁，或登高独语，左右无人敢进言。枢密使蒋玄晖作为朱温的心腹，日夜监视昭宗动静，随时向朱温报告。昭宗曾从容对蒋玄晖说起德王李裕，那是他钟爱的长子，但朱温却十分憎恨德王，欲除之而后快。说到动情处，昭宗号啕痛哭，中指被自己咬破流血不止。
朱温强迫昭宗迁都洛阳后，河东李克用、凤翔李茂贞、西川王建、襄阳赵匡凝等地方实力派组成了反朱温联盟，以兴复唐室为名倡议天下共伐朱温。朱温决定杀死昭宗，另立易于控制的幼君。天祐元年（904年）八月，朱温派心腹李振到洛阳，与枢密使蒋玄晖及养子左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮等谋划杀害昭宗。
八月十一日晚上，蒋玄晖派龙武衙官史太带领百人敲皇宫内门，谎称朱温有军前急奏要当面对昭宗报告。内门打开后，兵卒鱼贯而入，蒋玄晖在每个门留十人把守，带兵进入椒殿院。夫人裴贞一开门，对蒋玄晖说：“急奏不应以卒来。”史太一刀剁掉她脑袋。兵士直入殿下，蒋玄晖喊：“至尊何在？”昭仪李渐荣在轩前对蒋玄晖喊道：“院使莫伤官家，宁杀我辈。”昭宗正醉卧，听到动静急忙起身，史太持剑冲入椒殿，昭宗只穿着单衣绕柱逃跑，李渐荣以身护昭宗，均被史太追上杀害。军士抓到了何皇后，也要杀害她，何皇后向蒋玄晖哀求，因为朱温只下令杀昭宗，蒋玄晖放了何皇后就走了。三十八岁的皇帝，就这样在洛阳宫殿中结束了生命，死时身边只有一位以身体相护的昭仪。
昭宗死后，朱温立昭宗第九子、十三岁的李柷为帝，史称唐哀帝。为了掩盖弑君罪行，朱温上演了一出虚伪的戏码。十月初三日，他返回洛阳，伏在昭宗灵柩前流涕，在新帝面前声称此事非出己意，并请惩办罪人。随后，他以不恤士卒、侵扰市肆的罪名贬朱友恭为崖州司户，氏叔琮为白州司户，不久又赐二人自尽。氏叔琮临死前大骂朱温：“卖我性命，欲塞天下之谤，其如神理何！”朱友恭更是大骂：朱温你这样做事，我诅咒你断子绝孙！
天祐二年（905年）二月，他命令蒋玄晖将昭宗的九个儿子——德王李裕、棣王李祤、虔王李禊、沂王李禋、遂王李祎、景王李秘、祁王李祺、雅王李禛、琼王李祥——全部杀害，沉尸于九曲池水中。同年六月，朱温在滑州白马驿屠杀以裴枢为首的朝臣三十多人，尸体被投入黄河。他的谋士李振说：“此辈常自称是清流，应当投入黄河，使之变为浊流！”朱温大笑，立即命人照办。天祐四年（907年），朱温废唐哀帝自立，改国号为梁，史称后梁。唐朝二百八十九年的国祚正式终结，中国历史进入五代十国的分裂时期。
滑稽而又宿命的是，李晔死了仅仅八年后，杀死他的朱温也死了。而且死得方式几乎雷同。乾化二年（912年）六月，朱温次子朱友珪联合禁军将领韩勍，率五百亲兵伪装成控鹤军士潜入皇宫准备弑父。病重的朱温大惊之下，面对亲子的屠刀，绕着柱子跑，最终精疲力尽倒地，被朱友珪的亲信马夫冯廷谔用刀刺穿腹部，刀刃“自背出”，当场毙命，终年61岁。
不知道，朱温绕着柱子奔跑时，是否想起八年前绕着柱子奔跑的唐昭宗李晔呢？
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