《红楼梦》贾政生日当天，他的嫡长女贾元春封妃，为了贯彻“圣朝以孝治天下”的方针，皇帝下旨，恩准贾府贵妃于次年正月十五上元之日归宁省亲。
为了迎接贵妃省亲，正月十四这一夜，贾府上下通不曾睡。贾母等有爵者，于十五日五鼓起，就已经盛装等待在大观园。
五鼓是什么时辰呢?《谷梁传·庄公二十五年》：“天子救日，置五麾，陈五兵五鼓。”《颜氏家训·书证》：“ 汉魏 以来，谓为甲夜、乙夜、丙夜、丁夜、戊夜。
通俗地说，古人把一夜分为五更，又唤作五鼓，三更又名子时，所谓“三更半夜”也，也就是午夜23点到1点。如此说来，一夜大概总共也就10小时，五鼓应该是凌晨3点到5点，正是鸡鸣之时，天还没亮呢。
然而，贾府只知道皇妃元宵当天回贾府省亲，却不知道具体几点能到，等了无数个时辰后，问了太监，才知道个大概。
原来，贾元春未初刻在皇宫用晚膳，也就是13点，没错，贾元春居然在大中午吃午饭的时候吃晚饭。
接着，未正二刻，也就是14点，到宝灵宫拜佛。酉初刻，15点进太明宫领宴看灯方请旨。挨到戍初，也就是19点，才动身。
贾元春戍时到大观园，也就是19～21点，诚然是夜里省亲。丑正三刻回銮，也就是正月十六日凌晨2点45分回宫，半夜四更，连在娘家留宿的机会都没有，就必须回去了。
贾元春半夜回娘家，虽说是皇恩浩荡，却是一遍哀声，丑正三刻回銮，一刻也耽搁不得，半点由不得自己，已是无奈。
最悲哀的是，贾元春回宫之前，去的最后一个地方是佛寺妙玉处，一篇省亲接驾的热文，却以假语村言焚香拜佛冷收，竟然在临走前，题一匾云：“苦海慈航”。
逛完了“苦海慈航”，皇妃赐物，众人谢恩已毕，执事太监启道：“时已丑正三刻，请驾回銮。”伏下薄命司一薄命之人妙玉。
妙玉，拆字为“少女玉”，谐音“庙宇”，身份神秘莫测，莫名其妙住进贾府，曾遥叩宝玉芳辰，又心恋宝玉，共用茶具，自然与宝玉有关。
《红楼梦》妙玉自称槛外人，却不知千年的铁槛寺，终究沦为馒头庵，铁槛寺也好，馒头庵也罢，不过是皇陵罢了。
可见，贾元春临走之前留下的“苦海慈航”四个字，大有深意，暗藏了妙玉的命运，也揭示了贾府最后的命运。而贾元春未初刻在皇宫用晚膳的细节，也暴露了《红楼梦》要反着看的打开方式。
本文资料重点引自：《红楼梦》程高本、《脂砚斋全评石头记》、《谷梁传·庄公二十五年》、《颜氏家训·书证》
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