晚清四大名臣，曾国藩会做人，李鸿章会做官，张之洞学问大，唯独左宗棠是个异类。那么，为什么同为晚清重臣，左宗棠的口碑比李鸿章好？回到晚清当年，愿意跟李鸿章的人多，还是愿意跟左宗棠的人多？这是一个基本不用思考就能回答的问题。
18世纪中期，俄国结束了在西伯利亚地区的领土扩张，紧接着开始在中亚扩张领土，俄国入侵中亚开始于鄂木斯克城和奥伦堡城的修建，前者是入侵鄂毕河支流额尔齐斯河流域的根据地，后者是入侵注入咸海的阿姆河、锡尔河流域的根据地。
19世纪中叶，俄国通过《伊犁条约》将伊型、塔城(塔尔巴哈台)开放为通商口岸，并开始入侵希瓦、布哈拉和浩空三汗国。但因克里米亚战争的爆发，一时中止了侵略。克里米亚战争结束后，俄国又重新开启了对三汗国的侵略，至1873年，三国已全部处于俄国的统治之下。
另外，针对准噶尔地区，中俄双方于1864年签订《塔城条约》(《中俄勘分西北界约记》)，划定了西北边境地带的中俄国境。至此，乾隆时期远征准噶尔所确定的远至巴尔喀什湖畔的清国国境开始大大向东推移，像伊犁和塔城这样的要地成为国境地带。1870年代，阿古柏趁乱侵占新疆，还勾结英俄两国，建立了所谓“哲德沙尔汗国”。俄国干脆趁火打劫，直接吞了伊犁。英国女王还亲笔写信支持阿古柏的伪政权。
当时清朝高层内部吵得厉害，焦点是：新疆还要不要了？其中争吵最厉害的两派分别是当朝重臣李鸿章和左宗棠。左宗棠性情耿直，坚毅果敢，说话对事不对人，从来都是直来直去；而李鸿章呢?是个深谙官场之道的老狐狸，圆滑世故，处世阴柔，会大会小，在光绪和慈禧针锋相对时，李鸿章能做到既不得罪光绪也不得罪慈禧。
李鸿章说，新疆地广人稀，鸟不拉屎，守起来太费钱了，还不如放弃，把精力集中在海防，防着东边的日本和欧美列强从海上进攻。
左宗棠拍案而起，你懂个锤子！新疆不固，蒙古不安；蒙古不安，京师也难安！
据统计，从1878年到1881年，再到左宗棠抬棺出征，收复新疆一共烧掉了5230万两白银。当年清王朝建立北洋水师花去了2000万两白银，新疆之战花的钱相当于建了两个半北洋水师。
如果当年放弃新疆，那不仅西北门户洞开，俄罗斯可能会一路南下打通中亚、吞下整个新疆甚至内蒙古，中国西北将再无缓冲地带，今天的地图也许根本不是我们熟悉的样子。
左宗棠死的恰到好处，正如林则徐死在平定太平天国的路上。左宗棠收复新疆后，直接入职军机处，并担任总理衙门大臣和管理兵部事务，但左宗棠中央部委的行政能力较弱，只干了八个月就又被外放担任两江总督、南洋大臣。后来病重死在福建，如果左宗棠还活着且政治能力得当，《马关条约》的签订人就指不定是谁了。
类似情况在曾国藩身上也出现过，曾国藩在晚清名声非常响并没有因为他“剃头”的名声而有所贬损。真正让他名声扫地的是“天津教案”，让曾国藩盖上了卖国贼的名声。
左宗棠对待西方列强的态度，比李鸿章要强硬，毕竞李鸿章要做很多的外交关系，左宗棠主要是对内的治理。左宗棠虽然也接受西方的科技和武器，但是骨子里不崇洋媚外，坚持要用中国传统文化和制度来治理自己的辖区，也反对割让领土和签订不平等条约。
而李鸿章相对来说就是倾向对西方妥协和让步，他主张开放通商口岸来发展近代化工业， 1895年他代表清政府签订了《马关条约》, 割让台湾和辽东半岛，赔款2.1亿两白银。李鸿章签了那么多卖国条约，收了那么多好处进自己腰包。是以土地换和平的杰出代表，是腐朽的满清政权的代言人，是慈禧老佛爷的心头好。他代表了最反动的那一批。
左宗棠在普通大众看来，更有爱国主义和民族自尊心吧，李鸿章则有了卖国的嫌疑。
在金钱方面的认识，便有天渊之别，左宗棠认为，儿孙自有儿孙福，不必给他们留下过多的财富，假如子孙有本事他们自然会衣食无忧，假若不是那块料，留下过多的钱还容易出败家子！
李鸿章却不同，他本身就是一个理财高手，又涉及洋务，只要是赚钱的项目他基本上都有涉猎，所以李鸿章死后就给后人留下来了巨额的财产，无论李鸿章在政务上有多大的贡献，就凭这一点，他李鸿章的口碑就不可能好过左宗棠！
左宗棠和李鸿章的个人品德上也有所差异。左宗棠清廉正直，勤勉节俭，不迎合权贵和舆论给他加分不少。反之李鸿章，确实很聪明能干，但是也功于权谋，见风使舵，确实办了很多实事，却也背了不少骂名。
左宗棠是晚清历史中一个颇具“天才”特色的人物，他担任过多地总督，官至正一品东阁大学士，后来还得封恪靖侯，一般来说，任何人想要做到这个地步，至少都要是进士及第出身，可左宗棠，他仅仅是个举人。
所以天才左宗棠以举人之身登顶大清朝廷的权力巅峰，必然少不了其他高官的帮助。在左宗棠的崛起道路上，对他称赞不已以及伸出援手的人不少，而有三个人对他的帮助最大，一是左宗棠的“亲家”，两江总督陶澍，二是民族英雄林则徐，第三个则是湘军的创始人曾国藩。
陶澍给了左宗棠基础，林则徐给了左宗棠方向，而曾国藩则是给了左宗棠天梯，1860年， 左宗棠被朝廷命令辅助两江总督曾国藩襄办军务，这一年，左宗棠建立了大清另一支汉人强军“楚军”，这支楚军是日后收复新疆的主力部队，而楚军的建立，少不了曾国藩的关照。
次年，曾国藩以左宗棠劳苦功高、为人幕僚近十年之苦功，推举左宗棠为浙江巡抚，朝廷看在曾国藩大克太平军的面子上，采纳了曾国藩的推荐，正因为曾国藩的提携，举人出身的左宗棠终于打破了“学历”的桎梏，成为了大清的封疆大吏。
就一个收复新疆，左宗棠就算妻妾成群，都不影响历史对他的评价。更别说左公戎马一生，根本没有污点。这个成绩，近代史也就另一个湖南人可以压他一头。说他是清朝第一民族英雄不为过。
如果当年没有左宗棠这位老头的固执行事，那么今天我们吃葡萄干可就要靠进口了。
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