李家灶上九代单传，打从明朝那会儿就在这禾阳镇上立灶。传到李德顺这辈，手艺愣是没走样。
他家那道“酒焖鸡”，据说是他祖爷爷从宫里带出来的方子，百十年就靠这道菜撑门面。
如今镇上办红白喜事，要是请不到李德顺掌勺，主家脸上都不光彩。
可这阵子，李德顺愁得慌。
愁啥？愁喝酒那档子事儿。
“德顺啊，来来来，敬您一杯！”
“李师傅，这一杯我替我家老爷子敬您，当年他七十大寿就是您掌的勺！”
“老李，咱俩啥交情？这一杯你必须得喝！”
每回出门做席，这话就跟念经似的，在他耳朵边上转。人家端着酒杯过来了，笑脸堆着，好话说着，他能不喝？喝了这家的，能不喝那家的？一圈下来，十几杯打底。
就这么着，喝了二十年。
年轻时候没啥，身子骨硬朗，睡一觉就缓过来了。可这几年不行了，肝儿疼，胃里泛酸，夜里躺床上翻来覆去睡不着。
他媳妇桂花看在眼里，急在心上，三天两头拽他去看郎中。
镇上三个郎中，他挨个儿瞧了个遍。
头一个说：“李师傅啊，这酒得少喝，再喝下去要出事。”
第二个说：“您这肠胃都喝薄了，得将养将养，再这么喝，日后有的罪受。”
第三个更绝，啥话没说，先叹了口气。
这些话，在李德顺那儿都差不多，都不打紧，吓唬人的。他嘴上应着，心里头不当事。
可桂花急啊，天天在他耳朵边上念叨：“你就不能推了？就说身子不好，不能喝！”
李德顺把烟袋锅子往桌上一磕：“推？咋推？人家端着酒杯站你跟前儿，那是看得起你！你说不喝，人家脸上挂得住？再说了，咱家这招牌，九代了，不能在我这儿砸了。”
桂花气得直跺脚：“招牌招牌，你人都喝没了，要招牌干啥用？”
李德顺不吭声了，闷头抽烟。
这天，镇上王员外家托人带话，说要给老母亲办八十大寿，请李德顺掌勺。来人还特意加了一句：“李师傅，这回工钱照给，另外给您封个大红包！”
搁往常，李德顺一准儿乐呵呵地应下。可这回他正憋闷着，一听这话，心里头忽然冒出一个念头。
“红包我不要。”他说。
来人一愣：“啊？”
“你回去跟王员外说，红包免了，到时候给我带一壶酒就成。”
来人更糊涂了：“酒？您是说……”
李德顺往他跟前凑了凑，压低声音说了几句。来人听完，先是瞪大眼睛，接着摇头失笑：“李师傅，您这是唱的哪一出啊？”
“你就这么跟他说，他要是愿意，这事儿就这么定。”
来人回去把话一传，王员外也乐了：“这老李，葫芦里卖的啥药？行，就依他，到时候给他一壶！”
到了王员外老娘过寿这天，李德顺天不亮就带着伙计进了后厨。洗菜、切肉、配菜，忙得脚不沾地。他那几个徒弟看他忙活，也跟着紧赶慢赶。
眼看着日头一点点升高，外头的客人陆陆续续到了，院子里头摆开了十几桌席面。
李德顺正盯着火上的汤，后厨的门帘子一挑，王员外进来了，手里拎着一壶酒。
“李师傅！”他嗓门亮堂，“来来来，先喝一杯！这酒可是我从金陵带回来的‘玉液香’，二十年的陈酿，外头使银子都买不着！”
后厨的伙计们一听，都乐了。
“师父，王员外这可是好酒啊！”
“师父，您可悠着点，别又喝多了误事！”
李德顺擦了擦手，看了一眼那壶酒，摇摇头：“员外，您先放着，这会儿灶上离不了人，等我把席面圆满了，再陪您喝。”
王员外愣了一下，笑了：“行行行，那您忙着，我先出去招呼客人。”
几个徒弟互相瞅了瞅，都觉得稀罕。搁往常，师父早就接过来抿两口了，今儿这是咋了？
又过了半个时辰，眼瞅着就要上李德顺的拿手菜“酒焖鸡”了。这道菜工序多，火候讲究，得用小火慢慢煨着，让酒香一丝一丝渗到肉里去。
后厨的门帘子这时候又挑开了。
这回进来的还是王员外，手里还拎着那壶“玉液香”。
“李师傅！”他一脸为难，“外头十几桌客人，这个来敬那个来劝，我这当主人的实在脱不开身，等会儿怕是指不上陪您喝了。要不咱爷俩先来上这一杯？意思到了，我心里也踏实！”
他说着，把酒壶往李德顺手里塞。
李德顺端着酒壶，看了一眼：“行吧，就这一杯。”
他倒了一杯，仰头干了。
王员外一拍大腿：“痛快！您忙着，我出去了！”
他前脚走，李德顺后脚就把剩下的半壶酒往案板上一放，继续忙活他的“酒焖鸡”。
菜一道一道往上端，院子里头的宾客吃得热火朝天。可吃着吃着，有人觉出不对劲了。
“哎，这味儿咋不对呢？”
说话的是镇上开酒坊的孙老板，舌头最灵，成天跟酒打交道，一点味道都瞒不过他。他夹了一筷子“酒焖鸡”，嚼了两下，眉头皱起来了。
“这酒味儿……不对啊。”
旁边的人也说：“是有点不对，跟往常两码事。”
孙老板又夹了一筷子，细细品了品，忽然一拍桌子：“哎呀！这厨子是不是把王员外那壶‘玉液香’当料酒给倒进去了？”
他这一嗓子，把周围几桌人都惊动了。
有人小声说：“不能吧？李家九代招牌，他能干出这种糊涂事？”
“真没污蔑他，你尝尝这味儿，好酒喝着是香，可做菜不是这么个做法，全变味了！”
议论声传到后厨，李德顺脸都白了。他三步并作两步冲到案板前头一看，那半壶“玉液香”已经空了……
王员外也赶过来了，李德顺抬起头，脸涨得通红，冲着王员外一拱手：“员外，对不住，我这……我这……”
宾客们说啥的都有：
“这李德顺，喝一杯就成这样了？”
“那可是九代传下来的手艺，就这么砸了？”
“怕是仗着名声大，手艺早就不上心了！”
“贪杯误事啊！往后谁还敢请他？”
李德顺低着头，一句话也说不出来。
那天晚上，他回到家，桂花看他脸色不对，问他咋了，他不吭声。问急了，才把事情说了一遍。
桂花听完，却没骂他，反而松了口气：“这下好了，往后没人敬你酒了。”
这事儿在镇上传开了。往后整整一个月，愣是没人上门请李德顺掌勺。偶尔有人来，也就一个意思：李师傅，您来掌勺行，酒就别喝了，咱以茶代酒。
李德顺都应着，不推辞。
日子就这么一天天过着，转眼过了俩月。
这天，孙老板去邻镇办事，回来的路上看见两个人站在路边说话。走近了一瞧，一个是李德顺，另一个是王员外。
他本想打个招呼，可走近了，听见两人说的话，脚步不由得慢了下来。
“……老李，你这招可真够绝的。”王员外说，“为了不喝酒，愣是把自个名声搭进去。”
李德顺苦笑了一声：“不这样能咋办？郎中把话都说到那份儿上了，我再喝下去，这条命就交代了。”
“那你媳妇知道不？”
“不知道。我哪敢告诉她？郎中说我这肠胃就跟破布似的，再喝些日子准得穿，这话我能跟她讲？”
孙老板站在不远处，听得清清楚楚。
“那你这往后咋办？”
“这不挺好的？”李德顺笑了笑，“没人敬酒了，我也不用喝了，谁都不得罪。名声是差点儿，可命保住了。这就够了。”
王员外拍了拍他肩膀，叹了口气：“你啊，何苦呢。”
孙老板站在原地，愣了好一会儿，才悄悄转身走了。
后来，他把这事儿说给别人听。
有人听完，来了一句：“这老李，心眼儿可真多。”
也有人摇头：“他这是没办法的办法，换你，你能咋办？”
不管咋说，打那以后，镇上人再请李德顺掌勺，真没人硬劝他喝酒了。他自己也借着这由头，慢慢把酒戒了。
奇的是，自从出了这事，那帮爱劝酒的也慢慢少了。镇上的酒风，倒叫他这一出给带好了几成。
只有桂花偶尔觉得奇怪：自打那回出了事，她家那口子说不喝就真的不喝了，气色也是一天比一天好了。
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