流火七月，洪泽湖一带的暑气正盛。念慈庄里却还算凉爽。庄院临着湖，湖风穿过柳堤吹进来，带走了几分燥热。祝小芝坐在东厢房里，手里拿着一本新送来的账册，是当铺刚送来的半年账。
她看得仔细，算盘珠子拨得啪啪响。自打太皇河老宅开始重建，银钱就像水一样往外流。前两进院子花了四百多两，后三进还等着秋收后的进项。各房的开销要俭省，仆役的工钱要减半，连每日的饭食都减了鱼肉。
正算着，丫鬟进来禀报：“夫人，李掌柜和李夫人来了，已到庄门口！”
祝小芝一怔，随即放下账册，起身整理衣襟：“快请到花厅，上好茶！”
李茂才和徐素娥夫妇的到来，让她既意外又欣慰。自打三月逃难至此，李家作为姻亲，虽然常有书信往来，但人还是第一次来。
花厅里，李茂才穿着藏青绸衫，徐素娥是一身藕荷色比甲，两人都收拾得整整齐齐，只是脸上带着几分旅途的疲惫。见祝小芝进来，忙起身见礼。
“亲家掌柜，亲家姐姐，快请坐！”祝小芝还了礼，在主位坐下，“一路辛苦。怎么不事先捎个信，我好安排人去接？”
李茂才拱手道：“不敢劳烦。铺子里事多，也是临时起意！”他顿了顿，“一来，自打乱事起，还没来看过老爷和夫人，心里一直惦记。二来，木器行上半年的账目出来了，带来请夫人过目。三来……”他看了眼身旁的妻子，“看看欢儿！”
提到欢儿，祝小芝脸上露出笑意：“欢儿这姑娘，真是懂事。这些日子庄里大小事务，多亏她帮着料理。我这就让人叫她来！”
不多时，李欢儿轻步进了花厅。她今日穿一身淡绿绸衫，梳着未嫁女子的双鬟，见了父母，眼圈顿时红了，却还忍着，先向祝小芝福了一福，这才转向父母：“爹，娘！”
徐素娥拉住女儿的手，上下打量，眼泪就下来了：“瘦了……也结实了！”她摸着女儿的手，那手心有薄薄的茧子，不是做针线磨的，是这些日子帮着理事、做活磨出来的。
李欢儿也含着泪，却笑道：“娘别担心，女儿在这里很好。母亲待我如亲生，桃子婶教我理事，庄里上下都关照！”
李茂才看着女儿，心中感慨。短短几个月，女儿身上那股闺阁女儿的娇气褪去了，多了几分沉稳干练。说话行事，俨然已是当家主母的模样。他想起昨夜和妻子商量的事，越发觉得那决定是对的。
四人说了会家常，李茂才从怀中取出账册：“夫人，这是木器行上半年的账目。乱事虽然影响不小，但铺子设在县城，没受直接冲击。上半年净利还有一百八十两，比往年是少了，但总算没亏！”
祝小芝接过，细细翻看。账记得清楚，进货、出货、工钱、税金，一笔笔列得明白。木器行是丘家产业里少数没受重创的，这一百八十两，对如今的丘家来说，不是小数目。
“亲家辛苦了！”她合上账册，“如今家里正是用钱的时候，这笔银子，真是雪中送炭！”
正事说完，徐素娥看了看丈夫，轻声道：“夫人，还有件事……想跟您商量！”
“亲家姐姐请讲！”
徐素娥拉着女儿的手，又看看祝小芝，话在嘴边转了几转，才道：“是关于欢儿和宜庆的婚事！”
花厅里静了一瞬。李欢儿脸红了，低下头去。
“去年冬天，两家就定了今年完婚！”徐素娥接着说，“谁想遇上这场乱事，耽搁到现在。如今已是七月，一年过半，两个孩子年纪都不小了。我们想着……这婚事，该办了！”
祝小芝看着徐素娥，又看看李茂才。夫妻俩眼神诚恳，没有半分勉强。她心中一暖，眼眶就有些发热。
乱世见人心。丘家如今遭了大难，老宅毁后刚修一半，田庄损失惨重，正是最艰难的时候。这个时候，李家作为女方，不仅没有退却，反而主动提亲，这份情义，难得。
“姐姐，”祝小芝声音有些哽咽，“不瞒你说，这些日子我也在想这事。可眼下家里这光景……老宅只修了一半，银钱紧巴，办婚礼怕委屈了欢儿。本想等秋收后，家里宽裕些再……”
“夫人这话就见外了！”徐素娥打断她，语气真挚，“欢儿早就是丘家的人，从定亲到现在，十年了。这些年，夫人待她如己出，教她理事持家，这份情，我们记在心里。如今家里有难，正是该共渡难关的时候，哪能因为场面简朴就委屈了？婚礼繁简都是形式，两家早已是一家人，不讲究这些！”
李茂才也道：“正是。世裕老爷和夫人的人品，我们信得过。把欢儿交给宜庆，交给丘家，我们放心！”
祝小芝的眼泪终于落下来。她拉着徐素娥的手：“有你们这句话，我心里……真是说不出的感激。既然这样，咱们就办！虽然条件有限，但该有的礼数一样不少，绝不让欢儿受委屈！”
婚事就这么定了。当晚，李茂才夫妇住在念慈庄。客房收拾得干净，虽不如从前在县城的宅子舒适，但一应俱全。李欢儿陪着父母说话到很晚，才回自己屋歇息。
等她走了，徐素娥才松了口气，对丈夫道：“看欢儿那样子，在丘家是真没受委屈。祝夫人待她好，庄里上下也敬重她。咱们这步棋，走对了！”
李茂才点头：“丘家虽遭了难，但根基还在。世裕兄朋友甚多，祝夫人精明能干，宜庆那孩子跟我学徒这些年，踏实稳重。欢儿嫁过去，不会差！”他顿了顿，“倒是咱们主动提亲，旁人看来，是重情义。乱世里，名声比金子还贵！”
次日，祝小芝叫来丘世裕，说了婚事。丘世裕先是一愣，随即感慨：“李家……是厚道人家！”他想起自家如今的境况，有些惭愧，“只是这婚礼，怕是要简朴了！”
“简朴也要办得体面！”祝小芝道，“我算过了，我的体己还能拿出一百二十两银子。虽然不多，但在念慈庄办，紧着用也够了！”
她随即叫来刘桃子，三人一起商量婚礼事宜。刘桃子听说要办喜事，眼睛都亮了：“这可是念慈庄这些日子头一桩大喜事！得办，得热热闹闹地办！”她掰着指头算，“酒席要摆，亲戚朋友要请，新房要布置，轿子、喜服、鼓乐……一样不能少！”
“新房呢？”刘桃子问，“安排在哪儿？”
祝小芝想了想：“东厢房收拾出来，做新房。虽然简朴，但重新糊窗纸，换新被褥，摆几样新家具，也像样子！”
吉日一到，婚礼筹备正式开始。念慈庄上下忙碌起来。丫鬟婆子们打扫庭院，糊窗贴喜字。小厮们搭彩棚，挂红灯。厨房开始备料，鸡鸭鱼肉、时鲜菜蔬，一筐筐往庄里运。
李欢儿暂时搬去和父母同住，照规矩，婚礼前新人不能见面。丘宜庆这些日子帮着祝长兴料理田庄事务，听说婚期定了，脸一直红到耳根，做事都轻快了几分。
婚礼前三天，南京的银子到了。丘世安亲自押送，一千两现银，装了好几口箱子。见到庄里张灯结彩，一问是宜庆的婚事，当即拿出五十两：“这是我做叔叔的心意，给侄儿添喜！”
有了这笔银子，祝小芝心里更踏实了。她让刘桃子不必太省，该花的就花，总要办得体面。
正日子那天，天还没亮，念慈庄就醒了。厨房灶火通明，大师傅带着帮手准备酒席。仆役们洒扫庭院，摆放桌椅。刘桃子指挥着丫鬟布置新房，大红喜字贴满窗，鸳鸯被褥铺新床，李茂才送来的紫檀木家具擦得锃亮。
男宾在前院喝茶说话，女宾在后院看新娘子。李欢儿已经穿戴整齐，凤冠霞帔，大红盖头，端坐在客房里。徐素娥在一旁陪着，眼里又是欢喜又是不舍。
“一转眼，女儿都要出嫁了。”她轻声说。
李欢儿在盖头下轻声应道：“娘，女儿会常回家看您的！”
已时正，吉时到。鼓乐声起，丘宜庆穿着大红喜服，胸前戴着红花，从东厢房出来。他今日收拾得精神，脸上带着笑，眼里满是光亮。
拜堂仪式设在正厅。祝小芝和丘世裕端坐主位，李茂才和徐素娥坐于侧位。司仪是族里一位老人，声音洪亮：
“一拜天地！”
新人转身，对着门外天地深深一拜。
“二拜高堂！”
转向父母，再拜。祝小芝看着儿子和儿媳，眼泪在眼眶里打转。
“夫妻对拜！”
新人相对行礼。红盖头下，李欢儿的嘴角弯起。丘宜庆则紧张得手心出汗。
礼成，送入洞房。宾客们哄笑着跟到新房，闹了一阵，被刘桃子笑着劝出来：“好了好了，让新人歇歇，前头酒席要开了！”
酒席摆在院中。十几桌宴席，虽不如从前山珍海味，但鸡鸭鱼肉俱全，时鲜菜蔬丰盛，酒也是好酒。宾客们推杯换盏，说着吉祥话，念慈庄里一片欢声笑语。
王世昌举杯向丘世裕道贺：“贤弟，恭喜！宜庆成了家，你也了却一桩心事。丘家有后，家业复兴有望！”
丘世裕连连道谢，一饮而尽。这些日子压在心头的阴霾，被今日的喜气冲散了不少。
女宾席上，徐素娥被几位夫人围着说话。张夫人拉着她的手：“李家嫂子，你们真是重情义。丘家如今这光景，你们还这样……”
徐素娥笑道：“一家人不说两家话。欢儿在丘家这些年，祝夫人待她如亲生女儿。如今家里有难，正该互相扶持！”
酒过三巡，天色渐晚。宾客陆续告辞，念慈庄渐渐安静下来。
新房内，红烛高烧。丘宜庆轻轻挑开李欢儿的盖头。烛光下，新娘面如桃花，眼含秋水，美得让他屏住了呼吸。
“欢儿……”他轻声唤道。
李欢儿抬眼看他，脸更红了：“相公！”
两人自小相识，定亲十年，如今终成夫妻。虽有羞涩，但更多的是相知相惜的温情。这些日子在念慈庄共度时艰，早已熟悉彼此性情。
“往后，我会好好待你！”丘宜庆郑重道。
“我信！”李欢儿柔声道。
窗外，月色正好。洪泽湖的波浪声轻轻传来，像在为新人祝福。
次日，李欢儿早早起身，梳洗完毕，去给公婆请安。祝小芝看着儿媳，越看越喜欢：“昨日累了吧？多歇会儿！”
“不累！”李欢儿道，“母亲，庄里今日有哪些事要料理？我来做！”
祝小芝笑了：“好，好！”从那天起，念慈庄上下都改了口，不再叫“欢儿姑娘”，而是称“少夫人”。李欢儿也不负所托，把庄里事务打理得井井有条。每日开销记账，仆役分派活计，厨房安排伙食，迎来送往接待宾客。她性子温和，处事却果断，庄里上下无不心服。
丘宜庆则把木器行的货拉到四州来卖，小夫妻白日各自忙碌，晚上在灯下说话，说说铺子生意，说说庄里琐事，日子踏实温馨。
窗外的洪泽湖，夜夜涛声依旧。但念慈庄里的日子，已经翻开新的一页。
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