1型糖尿病是一种疾病，身体错误地攻击自身，免疫系统会摧毁胰腺中产生胰岛素的细胞。免疫系统为什么会攻击这些细胞，至今仍是糖尿病研究中的一个悬而未解的问题。科学家们有一些线索，有些科学家正在提出理论，但没有单一的答案。

现在，佛罗里达大学糖尿病研究所的研究人员为这个难题提供了一个重要的线索。在一项新研究中，研究人员发现，最小的胰岛素生产β细胞群以及散布在胰腺里的单个细胞，是免疫系统发起攻击时首先死亡的。这被认为是在糖尿病患者出现症状之前就发生了。

这些细胞的丧失似乎预示着 1型糖尿病的下一个阶段，当免疫系统开始摧毁胰腺中更大、更重要的胰岛素生产细胞群时。这些细胞群被称为兰格汉斯岛。

“我们没有想到会这样，”研究的高级作者、UF糖尿病研究所的研究员Clive H. Wasserfall博士说。“我们只能猜测可能的原因。这让我们想到，如果我们能够拯救这些剩余的较大胰岛，或许有一天我们可以预防或延缓疾病的发生。”

Wasserfall表示，了解疾病的发展过程为我们制定应对策略打下了基础，虽然治愈仍然是一个遥不可及的希望。这一发现也可能在未来帮助医生更早地检测1型糖尿病，让医生能更快地进行干预，从而减缓疾病的进展。

这项研究已在《糖尿病》期刊的11月刊上发表。

这些较小的β细胞群体很少成为糖尿病研究者的关注焦点。“这个发现很有意思，因为研究人员通常关注胰岛，而这些其他的胰岛素细胞往往不在他们的研究重点之内，”研究的首席作者、UF Health的博士后研究员丹尼斯·M·德罗塔尔（Denise M. Drotar）表示。

胰岛是以德国病理学家保罗·兰格汉斯（Paul Langerhans）的名字命名的，他在1869年观察到这些细胞簇在显微镜下看起来像海洋中的岛屿。“Islet”这个词的意思是岛屿，来源于法语和拉丁语。

胰岛素是一种激素，允许葡萄糖或糖进入身体的细胞。没有它，葡萄糖会在血液中积累，导致严重甚至危及生命的并发症。1型糖尿病患者每天都需要注射胰岛素，以补充自己β细胞无法产生的胰岛素。

这种疾病与2型糖尿病是不同的，2型糖尿病是一种代谢性疾病，身体仍然会产生胰岛素，至少在最开始的时候，但细胞对胰岛素的反应不再正常，这种情况被称为胰岛素抵抗。2型糖尿病受到遗传、年龄、体重和生活方式的强烈影响。

正如科学中常常发生的那样，Wasserfall及其同事在研究中受益于一次偶然的发现。这个团队最初想弄清楚为什么1型糖尿病患者的胰腺比没有这种疾病的人要小。

“这项研究的初衷是想看看在较小的胰腺中，胰岛素小岛是否更靠近，”UF医学院病理学、免疫学和实验医学系的助理教授Wasserfall说。“结果发现并不是这样。”

在这个过程中，研究团队使用先进的成像技术和计算机分析，检查来自佛罗里达大学健康系统的糖尿病胰腺器官捐赠者网络（nPOD）提供的胰腺组织切片。这是用于1型糖尿病研究的最大胰腺组织生物库。

研究显示，较小的胰岛素产生簇在疾病早期阶段消失，而较大的胰岛在早期疾病患者的样本中大多保持完整。“并不是所有的胰岛消失的速度都一样，”瓦瑟法尔说。“较小的胰岛往往首先消失。”

这个发现可能有助于解释为什么 1型糖尿病 在儿童和成人身上的发展方式不同。年轻儿童的胰腺里自然有更多的小胰岛，通常在确诊后会迅速失去胰岛素的产生能力。而年长者可能在多年内仍能保留一些胰岛素的分泌。

更多信息： Denise M. Drotar 等，胰岛素阳性细胞簇的丧失在1型糖尿病之前先于胰岛频率和β细胞面积的减少，《糖尿病》（2025）。 文献标识符：DOI: 10.2337/db25-0326