当下不少人将“萨尔浒之败”的部分战术原因，归咎于李如柏畏敌、观望。觉得南路军如能奋勇直前，必能攻破后金老巢赫图阿拉，乃至逆转战局。由此一些人也觉得李如柏通虏，不然为啥放弃犁庭扫穴的机会？
说李如柏“畏敌”的主要依据是他出发最晚、走得最慢。
巡按监察御史陈王庭言：大兵誓师日期，总兵刘铤于本年二月二十五日寅时出宽奠、小佃子口；马林，二十八日巳时出铁岭、三岔口；杜松等二十九日申时，出抚顺关口；李如柏三月初一日巳时，出清河鸦鹘关口。
《明神宗实录·卷五百八十》
李如柏出发确实最晚，但相对于负责南路的刘铤，北路马林部和西路杜松部也没早多少，难道他们也畏敌？其实李如柏最晚出发，本就是明军对此战的部署。
战前辽东经略杨镐将明军分为四路，以合围的态势向赫图阿拉推进，以期“荡平建奴”。受限于当时的指挥通讯条件，杨镐只规定了各路行军路线以及到达赫图阿拉的时间。至于何时出发，则由统帅们自行决定，“酌量远迩，依期相继而进”。
所以出发点距离赫图阿拉最近的李如柏最晚出发，再正常不过了。而说李如柏走的最慢（或故意慢行），则是不讲事实了。
李如柏走的路线是“鸦乌道”（清河堡-鸦鹘关-赫图阿拉），全长160里左右。至三月初三，接杨镐命令回撤时，李如柏率军已行至虎栏岗（距赫图阿拉还有40里），即两天多推进了120里。
这行军速度在四路明军中，仅次于杜松。这要是算走得慢或故意拖延，马林、刘铤又该怎么说？而且就算是拿行军速度来说事，也该怪杜松走的太快。
杜松在出发当日过浑河时，因觉辎重拖延速度而抛下龚念遂部（命其尾随）。行至萨尔浒仍觉得速度太慢，再次分兵提速。让王宣、赵梦麟率兵两万先行休整，自己则和一万多精锐轻装赶往界藩。
这不仅进一步放大了努尔哈赤的兵力优势，让后金可以更轻松的分次歼灭明军主力。也导致马林的北路军缺乏足够时间，向他靠拢以及提供援助（战后马林还被扣了“应援失期”之罪）。
说李如柏“观望”的主要理由是，既不主动向杜松部靠拢（出援），也不积极寻歼后金主力。
首先，杨镐将明军分四路向赫图阿拉推进，原本就不是让他们互相靠拢。除了合围赫图阿拉，分兵还有个重要目的，防止努尔哈赤舍弃老弱率精锐流窜。所以从执行部署、军令的角度，就不会允许李如柏主动向杜松部靠拢。
其次，既然战前部署是先包围驱赶，再合兵决战。四路明军到达约定的会合点前，其主要任务也应当是稳步向赫图阿拉推进，而不是谋求与后金进行战术对决，除非是被动遭遇了后金主力。
而杜松恰恰就是无视战前部署的反例。他连续分兵的目的，并不是为了尽快赶到赫图阿拉（提前到达对于四路合围的部署来说意义不大），而是提高机动速度，增加自己寻歼敌军的能力。杜松如果像其它三路那般老实推进，说不定就能守过那夜、与马林汇合乃至改写战局了。
第三，杜松被围乃至马林部被灭时，李如柏是否知情都是个未知数。
开战前杨镐并未给四路明军构建一套完善的情报传递系统，各路只是向坐镇沈阳的杨镐单向传递消息，互相并不通报各自情况。而且现存的史籍档案里也没有杜松、马林向李如柏或刘铤求援的记录。
李如柏在接到杨镐撤退命令前，大概率不知道杜松和马林已战败（东路的刘铤也是一样），因此靠拢出援一说就更无从谈起了。当下对于杜松观望或不救援的指责，其实大多是基于结果的先入为主或者上帝视角。
而且，李如柏也没“观望”的资格。
杨镐从万历十年就开始接触辽事，长期的交互让杨镐和李家结下不小的羁绊。自万历二十五年就有言官质疑他与李家关系匪浅，“节侠成性，百计报李 … 且如梅（李如柏五弟）当蔚山败走坠马伤臂，已成废人起之何用”。
此战已赋闲二十多年的李如柏得以复用，除了“辽人守辽土”，离不开杨镐的举荐。他想借这个机会复起李家，更方便自己于辽东任事。战后杨镐将败因推给杜松和马林，也能旁证他对李如柏的照顾。
只是李家早已凋零，李如柏也无兵无将（家丁）。靠两万辽东新卒，想再现李如松旧事是不可能，但杨镐还是让他独领南路。可以说这是明着“分军功、摘桃子”，但说李如柏的“观望”能决定战局，那就是比杨镐、杜松、明廷更轻敌了。
至于“通虏”，笔者个人觉得这个最不需要解释，也最难解释。
说不需要解释，是因为李如柏“通虏”不仅没有实证（如通信、明清双方官档记录等），完全是风言附会。而且撇开事实不谈，逻辑上也很难说通。
此时的努尔哈赤和建州女真对于明廷，已从压制叶赫部的盟友，演变为誓要“一举荡平”的头号逆贼。那么李如柏甘冒灭族风险“通敌”的目的是啥？
如果是保命，他可以选择不复出（如让杨镐举荐他人或者托病）。如果是想换富贵，先不说战败会坑惨对他有恩的杨镐，战后他和他三弟（李如桢）先后返京待勘干嘛，觉得明廷拿他们没招？
说最难解释，是这种基于忠信的诛心言论无从辩驳，不然比干也不需要“剖心自证”了。所以当言官们以香火之情质疑李如柏通敌时，他就唯有以死明志了。不然他活不成，他那个已经下狱的三弟也跑不了。
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