元朝末年，政治腐败、经济崩溃、民不聊生，王朝已经呈现出大厦将倾之势，而统治集团上层却仍然纵情声色、安于享乐。在这种情况下，一位颇有政治理想的皇太子挺身而出，他胸怀壮志，想要实现王朝的中兴。然而，他却“好心办坏事”，非但没能重振王朝，反而导致王朝的衰败！那么，这个人到底是谁呢？
一、元朝太子
此人名叫爱猷识理答腊，是元朝末代皇帝元顺帝的长子。至元五年（1339年），爱猷识理答腊出生，其生母是来自朝鲜半岛的奇皇后。按照元朝皇室的惯例，爱猷识理答腊自幼寄养在大臣脱脱的家中，因此深受汉文化的影响。
元顺帝对爱猷识理答腊的教育也非常重视，于至正九年（1349年）让爱猷识理答腊进入端本堂学习，接受系统的儒学教育。经过十五年的学习，爱猷识理答腊的学问非常好，不仅能够吟诗作对，而且在书法上也有很高的造诣。
在这期间，元顺帝于至正十三年（1353年）六月颁布旨意，正式册封爱猷识理答腊为皇太子，并且担任中书令、枢密院使等职。两年后，爱猷识理答腊又被授予册宝，并得到许可穿上九旒冕服前去拜谒太庙。
二、权力之争
当时，元朝各地已经爆发了农民起义，而元顺帝却依然沉湎于享乐之中。对此，年轻气盛的爱猷识理答腊十分不满，他认为只有自己做皇帝，才能大展宏图，于是他决定迫使元顺帝“内禅”。为此，爱猷识理答腊开始了自己的“清除”行动。
左丞相太平并不支持“内禅”计划，爱猷识理答腊因此对其进行了迫害。至正十九年（1359年），爱猷识理答腊先是害死了中书右丞成遵、参政赵中等人，接着又对告老还乡的太平下手，将其逼死，就连那些上疏劝谏的御史也全被外放。
经过数年的“清洗”，爱猷识理答腊几乎将元顺帝在朝中的羽翼全部剪除，只剩下一个在外领兵的孛罗帖木儿。至正二十四年（1364年），爱猷识理答腊与孛罗帖木儿之间爆发战争，一度被迫逃出大都，直到第二年才返回京城。
三、中兴泡影
至正二十七年（1367年）八月，掌握大抚军院的爱猷识理答腊又与扩廓帖木儿发生战争。与此同时，朱元璋在南方建立明朝，并且派兵北伐。这时候，元朝上下才想起来团结一致，但为时已晚。洪武元年（1368年）闰七月，元顺帝、爱猷识理答腊逃出大都。
第二年，明朝大军逼近上都，元顺帝、爱猷识理答腊等人连夜奔往应昌。洪武三年（1370年），元顺帝病死，爱猷识理答腊继承了皇位。但十几天后，他们遭到了明将李文忠的袭击，爱猷识理答腊丢下妻儿，仓皇逃往和林。
爱猷识理答腊“延揽四方忠义”，并且一度重创明朝军队，但中兴依然是一场梦。洪武十一年（1378年），爱猷识理答腊病死。明朝学者认为，“元之亡也，岂独群雄并起而逐之哉？太子爱猷识理达腊盖有力焉。”正是爱猷识理答腊掀起的内乱，严重削弱了元朝的统治基础。
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