初秋的风从太皇河上吹过来，带着河水的清爽气。这日天高云淡，丘家老宅后那片枫树叶子红了大半，远远看去像燃着一片火。
祝小芝坐在正堂东侧的暖阁里，手里攥着一串檀木念珠。窗外的日头照进来，在她脸上投下明暗交错的光影。她今年忽然之间，眼角就添了细纹，可那双眼睛还是往年那样，清亮亮地看人。
“去请二爷和三爷来！”她对门口站着的小丫头说。
小丫头应声去了。祝小芝把念珠搁在桌上，拿起旁边的一叠纸。那是这几个月派出去的人带回来的消息，一张张翻过去，都是“未见踪迹”“无从打听”之类的话。
最远的一张是从海州带回来的，那人走了三百多里地，把海州城内外的大小村镇问了个遍，仍是石沉大海。
门帘响动，丘世康和丘世昌一前一后进来。
丘世康四十来岁，中等个头，是丘家大管家，族里的事一把抓。丘世昌不到四十，身材魁梧，如今领着族里几十号壮丁，兼着县衙的巡检。
“嫂夫人！”两人齐齐拱手。
“坐吧！”祝小芝指了指两边的椅子，“这阵子忙田庄的事，没顾上问你们。李姨娘那边，可有什么消息？”
丘世康和丘世昌对视一眼，都在对方眼里看到了一丝为难。
丘世康先开口：“嫂夫人，这事……我和三弟这些日子一直在查。县衙那边，托人把今年春上到现在的路引存根都翻了一遍，通关的记录也查了，没有李姨娘的名字！”
他说着，从怀里掏出个折子，双手递过来：“这是列的单子，您过目！”
祝小芝接过，打开看了看，又合上放在一边。
丘世昌接话：“嫂夫人，李姨娘一个女子，实在不好找。她没出过远门，从前虽去过府城，可都是坐着马车，有家人跟着，她自己也不记路。这兵荒马乱的，她就是到了别处，也不知往家里递个信……”他说着，声音低下去。
祝小芝没应声，只望着窗外出神。窗外院子里，两个粗使婆子在晒萝卜干，一边晒一边说笑。日子还得过，柴米油盐，腌菜晒谷，缺了谁都是一样。
“还有一桩，”丘世康捋了捋胡子，语气沉下来，“我后来打听了那日贼兵追击的路线。咱们逃难走的那条道，后头正是贼兵追过来的方向。李姨娘她们那拨人跑得慢，就怕……”他没说完，但意思谁都明白。
祝小芝手里的念珠转得快了些。“怕也要找。”她说，声音不大，却稳稳当当的，“活要见人，死要见尸。没见着人，就不能撒手不管！”
丘世康和丘世昌都低了头，没接话。暖阁里静了片刻，能听见外头廊子上丫头走过的脚步声。祝小芝把手里的念珠放下，抬眼看向他二人。
“这样，我再派你们个差事！”她说，“这回要同时去四个方向，一个方向派一个人。不单是大集镇，小村落也要去问，山里水边，但凡有人家的地方，都去打听着！”
丘世昌抬起头：“嫂夫人，这一回派四个人，工钱……”
丘世康倒吸一口气。五十两银子，够在太皇河边买七八亩好地，够一个庄户人家吃用三五年。这是要放出风去悬赏找人了。
“嫂夫人，这……”丘世康斟酌着开口，“这赏银是不是重了些？”
“重？”祝小芝摇摇头，“一条人命，五十两银子重什么。李姨娘这些年在家，里里外外的活儿没少干，对丘家有功。她娘家李春生老爷，隔三差五往咱们这儿跑，虽说不明着催问，可那眼神我看得出来。人家把闺女给了丘家，咱得对得起这份信任！”
丘世昌还要说什么，祝小芝摆摆手：“就这么定了。你们回去挑人，明儿个就出发。记住，四个方向，务必走到，务必问到！”
两人起身领命，退了出去。出了正堂，绕过一道垂花门，就是前院。院子里几棵石榴树，果子挂满了枝头。丘世康和丘世昌并肩往外走，脚步都慢吞吞的。
“五十两！还有工钱！”丘世昌咂咂嘴，“嫂夫人这回是真下了本钱！”
“李姨娘是她的帮手，这些年帮着她管账管人，情分不一样！”丘世康背着手，看着脚下的青砖路，“再者说，李春生那边也不好交代。人家闺女没了，隔三差五还来串门，不就是想听句准话？”
两人说着话，走到大门口。门房张严实正在那儿晒太阳，见他们出来，忙起身招呼。两人正要下台阶，迎面撞上一人。正是丘世裕。
他今天穿着件酱色绸衫，手里攥着个鼻烟壶，正从外头回来，看那方向，是去河边看水的。自从手里银钱不够玩的，他天天都要去河边转一圈，盼着丘世安早点回来。
“大哥！”丘世康和丘世昌齐齐站住，拱手行礼。
丘世裕点点头，打量他二人一眼：“刚从里头出来？芝妹找你们什么事？”
两人对视一眼。丘世昌嘴快，便把祝小芝的安排一五一十说了。
丘世裕听着，脸色渐渐沉下来。他捏着鼻烟壶的手指紧了紧，半晌没说话。
“你们俩，真听她的？”他终于开口，声音不高，却带着股说不清的意味。
丘世昌一愣：“嫂夫人吩咐，不敢不听！”
丘世裕哼了一声，抬脚往门房里走了一步，又停下来。他转过身，看着自己的两个兄弟。
“妇人之仁！”他说，语气里带着一丝不耐，“芝妹还是见识短浅！”
丘世康和丘世昌都愣了。多少年了，丘世裕从不敢当着人这样说祝小芝。谁不知道丘家这几十年兴旺，靠的是祝小芝掌家理事？谁不知道丘世裕在外头再纨绔，回到家也得看夫人的脸色？
“大哥，这话……”丘世康小心开口。
丘世裕摆摆手，打断他：“你们想想，那是什么情形？贼兵在后头追，跑得慢的让追上，还能有好？李银锁一个妇道人家，带着金银，跑又跑不快，躲又不会躲。她能跑出去？”
两人没吭声。
“就算跑出去了呢？”丘世裕往前迈了一步，盯着他二人，“她一个年轻女人，孤身在外头这些日子，能遇着什么事？要么是让贼人掳了去，要么是躲在哪个庄户人家，靠着人家养活。不管哪种，你们想想，这人还是当初那个人吗？”
丘世昌张了张嘴，又闭上了。
丘世裕把鼻烟壶塞进袖子里，声音放低了些：“我丘家，在这太皇河两岸也是有头有脸的。她要是真回来，外头人怎么议论？说丘家老爷的姨娘，叫贼人糟蹋过，叫外头男人养活过。这名声，好听？”
院子里静下来。门房张严实缩在角落里，大气不敢出。
丘世康捋着胡子，半晌开口：“大哥，李姨娘是嫂夫人看重的帮手。这些年在家，管着管家，帮着理账，里里外外的活儿，她没少干。辛劳有功啊！”
“我知道！”丘世裕点头，“她有苦劳，我认。丘家待她不薄，这些年吃穿用度，哪样短过她的？她娘家那边，从佃户做到二百亩地的东家，靠的是谁？还不是丘家提携？”
他顿了顿，语气缓和了些，像是在讲道理：“往后，咱还照应她娘家。李春生那边，该走动还走动，该帮衬还帮衬。逢年过节，送些东西过去，有个大事小情的，咱出头帮着办。这样，外人看着，咱丘家重情义，念旧，名声只会更好。”
丘世昌皱了皱眉，想说什么，又咽了回去。
丘世裕看着他：“老三，你想说什么？”
丘世昌摇摇头，闷声道：“没什么。只是李春生老爷那边，每回来都问起，嫂夫人也每回都跟他说还在找。往后要是……”
“往后？”丘世裕打断他，“往后他再来，就说找过了，没找着。这兵荒马乱的年头，丢个人算什么稀罕？他李春生心里也有数，闺女这么些日子没消息，能活着回来才是怪事。他来，不过是求个心安，听句话罢了！”
丘世康和丘世昌都不说话了。
丘世裕看看他二人，往跟前凑了一步，压低声音：“你们俩听我的。这回派人的事，不用真去。芝妹那头，过阵子问起来，你们就说人派出去了，没找着。她事情多，忙着田庄忙着佃户，哪有工夫一个一个对质？拖上些日子，自然就过去了。”
丘世昌抬起头：“大哥，这……这不好吧？嫂夫人要是知道了……”
“知道了又怎样？”丘世裕脸色一沉，“我是丘家的当家人，我说了不算？她一个女人家，心软，念旧，这我懂。可当家理事，不能光靠心软。该狠的时候，得狠得下心！”
他说完，往大门口走了两步，又回头：“就这么定了。你们俩该干嘛干嘛去，别在这事上费工夫！”
话音落下，他迈出门槛，往东边去了。背影在秋日的阳光下，拖得老长，似乎有了几分沉重。
丘世康和丘世昌站在门洞里，半晌没人说话。门房张严实悄悄站起来，踅摸着往里头去了，把这方寸之地留给他们兄弟俩。
丘世昌叹了口气，往墙根底下蹲下去，捡了根草茎咬在嘴里。他见过血，见过死人，自觉心肠够硬。可这会儿，心里头不知怎的，堵得慌。
“二哥！”他闷声开口，“你说，李姨娘那人……”
他没说完，丘世康却懂了。李银锁，那个看似柔弱的女人，穿得素净，走路轻轻的，见谁都客客气气。她在丘家这些年，从不争什么，也从不抱怨什么。
逢年过节，给下人赏钱，她那份总是最厚。谁家有个难处，她知道了，总悄悄帮一把。祝小芝看重她，不是没道理。
“她是个好人！”丘世康说，声音也闷闷的。
“好人！”丘世昌把嘴里的草茎吐出来，“好人会有好报吗？”
丘世康没接话。他抬头看了看天，日头已经偏西了，院子里的石榴树影拉得老长。他想说什么，终究没说出口。
半晌，丘世昌站起来，拍了拍屁股上的土。“二哥，那这事……”
丘世康背着手。“大哥发话了！”他说，声音低低的，“还能怎么办？”
丘世昌张了张嘴，又闭上了。两人并肩往外走，步子都比来时沉了些。出了大门，外头的巷道里，几个孩子在追逐打闹。有个老婆婆坐在自家门槛上晒太阳，手里拿着鞋底在纳，一针一线，不紧不慢。
丘世康和丘世昌分了手，一个往东，一个往西。谁也没再提刚才的事，可谁心里都装着。
太阳渐渐落下去，天边的云彩染上一抹红。太皇河的水慢慢流着，无声无息，把这一天带进过去。
丘家大宅里，祝小芝还在暖阁坐着。她把那叠消息又翻了一遍，一张一张，一个字一个字。窗外的光越来越暗，丫头进来掌灯，她也没察觉。
“夫人，天黑了，用晚膳吧？”丫头轻声问。
祝小芝抬起头，怔了怔，才回过神来。“嗯。”她应了一声，把那些纸收起来，放进匣子里。
她站起身，走到窗前。窗外，夜色已经落下来，把一切都罩在里头。远处太皇河的方向，黑沉沉的，什么也看不清。
“银锁！”她在心里叫了一声。
热门跟贴